комнату проскользнули чудовищные извивающиеся щупальца, усеянные острыми стальными когтями.
Щупальца, сплетенные из кожаных ремней и волосяных веревок, были толщиной с руку, они слепо шарили по полу, свиваясь в кольца, переворачивая мебель и высекая когтями искры из каменного пола.
– Лезь под стол! – Ниал схватил Айса за шиворот и одним могучим толчком запихнул его под массивную столешницу. – Оно, похоже, ничего не видит, так что не попадайся ему под руку!
– Вот это да! – Элисед с восхищением указал на ползущую мимо кожаную змею. – Гляди, старик, каких нужно кукол делать!
Ниал громко фыркнул, наступил на щупальце ногой, придавив его к полу, и выстрелил в него из пистоля.
Комната вновь наполнилась резким запахом чинна, а верзила громко засмеялся, глядя на безжизненную конечность, обмякшую под его башмаком.
– Тому, кто сделал эту куклу до меня еще очень далеко! – здоровяк презрительно сплюнул на пол.
Щупальца хлестнули как плети, с легкостью сбивая куклодела на пол, и подобно гигантским змеям принялись опутывать его, впиваясь в тело острыми когтями.
– Будь я проклят! – захрипел Ниал, пытаясь вырваться из смертельной хватки. – Вот так силища!
Когти заскрежетали по стальной кирасе, оставляя на ней глубокие борозды.
Элисед вскинул руки вверх и зашевелил пальцами, пытаясь подчинить вражескую куклу своей воле.
– Он слишком силен! – на лице кукловода выступили крупные капли пота. – Мне с ним не справиться!
С глухим рыком Ниал вцепился зубами в кожаную плоть и принялся мотать головой из стороны в сторону, терзая ее как мангуст, поймавший огромную змею. Кровь уже окрасила его брюки и рукава куртки, однако старый вояка и не думал сдаваться.
– Смотри! – Айс высунулся из-под стола и указал Элиседу пальцем на тяжелые окованные железом ставни, хлопающие как пистолетные выстрелы о стену снаружи, когда чудище цеплялось за них своими шипастыми конечностями. – Если бы ты смог…
Кукловод понял юношу с полуслова. Его руки взметнулись вверх, и резко упали вниз, будто бы он дергал за веревку.
Ставни захлопнулись с такой силой, что даже стены задрожали, а с потолка посыпалась штукатурка.
Отрубленные щупальца тут же обмякли, и комната погрузилась в кромешную тьму.
Лежа под столом Айс слышал, как что-то огромное и тяжелое трется о стену дома снаружи. Слышал, как лязгает металл и хрустит разбитое стекло. Страшная тварь все еще была жива!
– Ты когда-нибудь видел что-нибудь подобное? – прошептал кукловод, чиркая спичкой.
Комната осветилась, и Айс увидел лежащего на полу Ниала, спеленатого по рукам и ногам. Выбравшись из-под стола, он поспешил к верзиле на помощь, и принялся осторожно вытаскивать вонзившиеся в его одежду когти.
– Он словно овца, которая запуталась в колючей проволоке! – вздохнул юноша. – Мне одному его не вызволить!
– Режь ножом, – прохрипел верзила. – Времени у нас совсем не осталось!
Элисед зажег опрокинутую газовую сферу и бросился к юноше на помощь.
Даже вдвоем, им стоило больших трудов выпутать куклодела из колючего клубка.
Кираса, помятая и покрытая глубокими бороздами, спасла верзиле жизнь. Все его лицо было исцарапано и залито кровью, а брюки и куртка были разодраны в клочья.
– Погодите, ребята, – куклодел громко зашипел, выдергивая из предплечья обломанный железный коготь. – Я должен кое-что проверить!
Вид у здоровяка был такой, будто бы его долго жевал дракон. Под его сапогами начали быстро собираться лужицы крови, а крепко сжатые губы приобрели синеватый оттенок.
– Все в порядке, слава Орваду! – верзила облегченно хмыкнул, ощупывая промежность. – Сучьим детям и в этот раз не удалось меня оскопить! Недаром мой капитан говорил, что у старины Ниала стальные яйца!
Элисед между тем открыл маленькую коробочку и высыпал здоровяку на израненную ладонь пригоршню разноцветных пилюль.
– Давай быстрее, если не хочешь истечь кровью!
Ниал послушно захрустел снадобьем, кривясь и вздрагивая, будто бы ему в рот насыпали живых скорпионов.
Кровотечение тут же остановилось, и, посиневшие было, губы куклодела вновь приобрели естественный цвет.
– Держи, – кукловод протянул пилюлю и Айсу. – Это для тебя, на некоторое время поможет!
Юноша с сомнением поглядел на лежащее у него на ладони снадобье и вопросительно вскинул брови.
– Разжуй, но не глотай, – кивнул Элисед. – Это остановит кровь и даст тебе силы.
Словно подавая пример, он высыпал горсть пилюль себе в рот, и громко захрустел, перемалывая их зубами.
– Правда, дрянь? – верзила ухмыльнулся и подмигнул юноше, подворачивая разорванные рукава. – Силы нам еще пригодятся, парень, так что слушайся командира!
Снаружи что-то тихонько заскребло о дверь, и спустя мгновение стены дома задрожали от страшного удара. Засов затрещал, массивные петли застонали, выгибаясь, однако дверь устояла.
– Готовьтесь, – приказал кукловод, поднимая пистоль. – Второго удара ей не выдержать!
Второй удар оказался еще сильнее. Что-то огромное навалилось на дверь снаружи так, что доски начали с треском выгибаться и расползаться в разные стороны. В образовавшиеся щели просунулись новые извивающиеся щупальца, и когтистые черные пальцы.
– Держись сзади, – рявкнул Ниал, отталкивая застывшего посреди комнаты Айса. – Сейчас начнется самое интересное!
Дверь с грохотом рухнула, а вместе с ней и огромная кукла, навалившаяся на нее всем своим весом.
Мелькнула страшная маска, с оскаленными клыками и вытаращенными глазами.
Элисед хладнокровно шагнул вперед, наступил ногой на чудовище и выстрелил прямо в блестящие черные кристаллы глаз.
Айс прижался к стене, с ужасом наблюдая, как четырехпалая рука играючи отбрасывает кукловода прочь, а невредимая маска поднимается над полом.
– Она из стали! – закричал Ниал, подхватывая сползающего по стене Элиседа. – Что ж посмотрим, какие еще сюрпризы нас ждут!
Марионетка тем временем уже до половины просунулась в комнату, уперлась в пол массивными короткими ногами, а жуткая стальная маска взлетела под самый потолок, осматриваясь по сторонам.
Айс глядел на эту страшную личину, явившуюся, словно из его ночных кошмаров, и чувствовал, как его внутренности постепенно превращаются в трясущееся желе.
Острые изогнутые рога нацелились вниз, а из оскаленной пасти до самого пола свисала цепь, с раздвоенным жалом.
– Берегись! – прохрипел Элисед, растирая ушибленную грудь. – Жало может быть отравленным!
Не обращая внимания на предупреждение, Ниал бросился вперед. Увернувшись от извивающихся щупалец, он ухватился за конец цепи и резко дернул ее вниз.
Короткие ноги марионетки заскользили по полу, и она вновь шлепнулась на брюхо. Не теряя времени даром, верзила ухватил маску за изогнутые рога и, уперевшись коленом ей в лоб, потянул на себя.
Что-то затрещало и заскрипело, а извивающаяся на полу цепь обернулась вокруг ноги куклодела и пронзила ее насквозь своим жалом.
– Да чтоб тебя! – закричал Ниал, и жилы на его шее вздулись как канаты.
