Лучшая из лучших

закричала подружкам:

— О боже! Эта та женщина из видео с битвой подружек невесты за букет!

Девочки попросили у Хлои автограф. Чувствуя себя скорее униженной, чем подавленной, Хлоя подписалась вымышленным именем на их футболках с надписью «Я люблю Нью?Йорк».

Когда Хлоя вернулась за стол из дамской комнаты, освещение в зале было приглушенным. Диджей объявил скорое начало свадебного танца.

— Нам предстоит лицезреть обязательный танец молодоженов, — сказал Саймон.

— Где твоя прекрасная половина? — Хлоя огляделась в поисках подружки невесты.

— Наверное, болтает с тем прыщавым парнем, который поймал подвязку, и выясняет, не хочет ли он повести ее на бал.

— Она не так уж молода. — Хлоя сняла туфли, простонав. — А мы не настолько стары…

— Сказала женщина, страдающая артритом.

Протянув руку, Хлоя ударила его по плечу:

— У меня не артрит, а волдыри. Это большая разница.

Он притворился, будто потирает ушибленный бицепс:

— Означает ли это, что ты не сможешь потанцевать со мной сегодня вечером?

— Потанцевать я могу.

— Вот это сила духа!

— Только если будем танцевать медленно, — сказала она и поморщилась от одной мысли о том, что предстоит танцевать.

— Отлично. Ты меня знаешь. Быстро я не танцую. Ни один человек в здравом уме не будет спешить в танце, если не хочет выставить себя дураком.

Она смеялась, пока не заметила зеленовато?желтое платье подружки невесты:

— Угу. Твоя половина появилась вовремя.

— Черт побери. Я думал, что уже от нее избавился. Оставь для меня следующий медленный танец.

При одной мысли о том, что придется засовывать опухшие ноги в туфли, Хлоя снова поморщилась:

— Можно я потанцую босой?

— Извини. — Выражение лица Саймона стало печальным. — Сегодня у невесты особенный день. Как ее там зовут? Она мечтала об этом дне многие годы. Все должно быть совершенным. Босоногие гости? Это не совершенно.

— Все в порядке. Я знакома с шафером. — Она подмигнула ему. — Я слышала, у него здесь блат.

— Хорошо, но тебе придется заплатить.

— Какова обычная ставка за танец без обуви? — спросила она.

— Я тебе сообщу, — ответил он.

К ним подошла подружка невесты.

Саймон поднялся и застегнул пиджак. Лишь Хлоя знала, что его вежливая улыбка неискренна, а за изысканными манерами скрыты истинные чувства.

Шерман Форд остановился позади стула Хлои по пути на танцпол. Это был коренастый и мощный мужчина. Однако он обладал очаровательной улыбкой — такая же была и у Саймона — и умел кружить голову женщинам. Было трудно не влюбиться в Шермана, несмотря на его неумение быть хорошим отцом и многие другие его отвратительные качества.

— Я хотел бы поблагодарить тебя, Хлоя.

— За что, мистер Форд?

— За то, что уговорила Саймона уступить мне сегодня. Я знаю, он не был доволен, когда я объявил его своим шафером.

«Потому что вы загнали его в угол», — подумала Хлоя.

— О, я ни при чем. Вероятно, вначале он был немного расстроен. Но вы его отец. Он согласился ради вас. Он жаждал произнести тост, — приукрасила она.

— Лгунья из тебя никудышная, детка. — На лице Шермана появилась широкая улыбка, смягчившая его язвительные слова.

— Хорошо, может, он не жаждал… Но… хм… Воспользовался появившейся возможностью.

— Он меня удивил, должен признаться. Я был готов к тому, что он меня высмеет.

— Уверена, он никогда бы этого не сделал.

— А я убежден, что сделал бы. — Шерман опять рассмеялся, наклонился и поцеловал Хлою в щеку. — Спасибо за то, что его уговорила. — Прежде чем она смогла возразить, он прибавил: — Мы оба знаем, что ты — единственный человек в мире, которого слушается мой сын.

— Да послушай же ты меня! Я говорю тебе, что Бертон Каммингс уже не был членом группы Guess Who, когда записывал песню «Я буду играть рапсодию».

Саймон покачал головой, прежде чем Хлоя договорила:

— Ты ошибаешься.

Они оба стали поклонниками этого канадского певца и автора песен, когда учились в средней школе. Это произошло после того, как некоторые из школьников спели под фонограмму песню «Американка» во время конкурса рок?песен. Оба были неравнодушны к тем песням, которые Каммингс записал как сольный исполнитель.

— Я не ошибаюсь, — настаивала она. — Я и не подозревала, что у диджея есть такая песня в его музыкальной коллекции.

— На самом деле песни «Американка» у него нет. Но у него есть другая песня из репертуара Каммингса.

Она прищурилась:

— Какая? — Заиграла музыка, и Хлоя произнесла: — Это — «Будь выше».

Баллада о человеке, который тоскует о потерянной любви. Голос Каммингса был безупречен, мелодия красива, однако песня совсем не подходила для свадебного торжества. На самом деле она была сейчас совершенно неуместна.

— Саймон, неужели ты уговорил диджея поставить эту песню?

— Ну и что? — Он невинно пожал плечами. — Я люблю эту песню. И тебе она нравится.

— Я бы не сказала, что она мне нравится, — пробормотала Хлоя. По правде говоря, она слушала ее только после того, как расставалась с парнями и заедала горе мороженым.

— И мелодия неторопливая, — говорил он. — Ты сказала, что хочешь со мной потанцевать. Я даже готов защитить тебя от гнева невесты, раз ты не хочешь надевать туфли.

Он протянул ей руку. Его улыбка была дьявольской, но манящей. Улыбка Саймона говорила: «Я сегодня слишком долго вел себя хорошо».

Разве она могла устоять? Хлоя сочла заманчивым не только тот факт, что эта песня больше подходила для поминок, чем для свадебной вечеринки, а также то, что, как только она и Саймон оказались на танцполе и он обнял ее, их тела соприкоснулись. Они отстранились друг от друга на достаточно большое расстояние. В конце концов они постепенно сблизились, но их тела все равно не соприкасались.

Сестра Хлои называла такое расстояние между танцующими «целомудренным пробелом». Фрэнни утверждала: если мужчина заинтересован в женщине либо романтически, либо сексуально, то он избавится от этого «пробела», не оставляя сомнений в своих намерениях. Вне сомнения, Фрэнни до замужества часто танцевала с мужчинами почти в обнимку. Тем не менее она права. Если мужчина хочет женщину, он прижмет ее к себе в танце. Хлоя подумала не о Саймоне, а об одном парне, с которым встречалась прежде. Несмотря на то что она ходила к нему на свидания целых четыре месяца, он не демонстрировал никаких намерений избавиться от «целомудренного пробела». «Может, он слишком тебя уважает», — предположил тогда Саймон.

Версия Саймона понравилась Хлое больше, чем версия Фрэнни. Сестра заявила, что единственная причина, по которой он встречается с Хлоей, — ее помощь в дизайне рекламы для бизнеса, который он начинал. Хлоя сделала для него семь рекламных брошюр и листовок. А еще она разработала логотип и