отозвался. Я посмотрел на горничную, которая вынырнула откуда-то из-за угла, и позвал ее. Не теряя времени, она всунула в скважину запасной ключ и дважды повернула его, а сама вновь скрылась в коридоре. Я не обнаружил в номере девушки, которая поставила в книге имя Хелен Грасе.
Но я нашел Ани Лайтер. Она лежала на полу со свернутой шеей и смертельной тоской в глазах. Через ее затылок тянулась красная полоса.
Слишком часто смерть лежала у моих ног, чтобы не быть мне хорошо знакомой. Но на этот раз я не смог сдержать ярость. На миг я потерял над собой власть – хотел разорвать кого-нибудь на куски, выкинуть их в окно и…
Когда я пришел в себя, то дотронулся до нее: Ани уже остыла, Я вытащил ее 25-й в простой черной кобуре и засунул его в свой карман. Затем перевернул ее на спину и расстегнул пуговицы на блузке, ища записку. Записки не было.
Окно было раскрыто, а рядом с ним проходила пожарная лестница. Я не стал рыться в ее сумке. Для этого не оставалось времени, к тому же я знал, что никаких вещей, выдающих ее принадлежность к нашей организации, у нее с собой нет. Все остальное лишь подтвердит ее личность, а мы останемся в тени. Я вышел из номера, ничего не тронув. Подозвав полицейских, подвел их к двери и коротко бросил:
– Внутри!
Пока они делали свое дело, я не двигался с места. Сержант оторвался от трупа и осведомился:
– Что-нибудь трогали? Я отрицательно качнул головой.
– Как это произошло?
Я рассказал все, что хотел рассказать: мой стук, поиски горничной и обнаруженный труп. Они вызвали горничную, чтобы подтвердить мои показания, но только она взглянула на труп на полу, как тут же рухнула рядом в глубоком обмороке.
– Слушайте, – произнес я, – хотите, вызову наших, или подождать? Я могу заработать на этом кучу денег.
Я быстро направился к телефону, но услышал сзади окрик:
– Назад! Трубку не трогать!
– Прошу прощения. Я позвоню снизу из холла. Хотите, чтобы я… Он покачал головой.
– Нет? Тогда я позвоню из соседней комнаты. Старая дама будет счастлива узнать новости.
Я ушел так же легко, как и вошел в этот отель. Но теперь я уже твердо знал, что кто-то получит от меня пулю в живот, или я сверну ей шею. И она будет похожа на Еву Верд, если это она, а не он. Я не мог себе представить, чтобы сюда мог проникнуть другой мужчина, а если крошка Верд была олимпийской чемпионкой, то у нее хватило бы силы сломать Ани шейные позвонки. Ну что ж, она будет не первой женщиной, которую я прикончу.
Я вернулся в отель «Брайхам» и вызвал Ньюарк-Контроль, передав отчет о своих действиях на имя Мартина Грэди. Потом я вызвал Хукера и Джеймса и рассказал им о случившемся. С этой минуты крошка Верд становилась моей добычей, и я не желал, чтобы кто-то вмешивался в мою работу. Двое уже умерли – мужчина и женщина. Одному сделали инъекцию, другой сломали шею, а операция «ПЛАТОН» еще только начиналась. Убить или быть убитым… На карту поставлена безопасность страны.
Но к черту безопасность! Я не мог думать ни о чем, кроме того, как это должно быть приятно почувствовать, когда под моими пальцами затрещат позвонки убийцы Ани, и знал, что не успокоюсь, пока не найду этого выродка.
Через минуту я заснул, обняв обеими руками подушку.
В утренних газетах была статья об Ани. Ее объявили как миссис Ромеро из Нью-Джерси. Полиция настаивала, что убийцей был мужчина, но администрация отеля категорически отрицала присутствие лиц мужского пола, кроме тех, которые находились в холле и за чьими передвижениями там тщательно следил специальный персонал. Все было в порядке в этом отеле, но труп и убийца оказались тут в тесном соседстве.
Я перевернул еще несколько страниц и наткнулся на более детально написанную статью, автор которой сваливал все на строгий режим женского отеля и намекал на возможность лесбийской любви, которой такие порядки открывают прямой путь!
На четвертой странице я наткнулся на еще более интересную заметку: неопознанный до недавнего времени труп оказался телом матроса Клемента Флетчера, который после экскурсий в ряд салунов на берегу напился и, возможно, в пьяном виде свалился в реку.
Великолепно! Их почерк стал узнаваем. Из жизни вычеркнули еще одного приятеля, который теперь никогда не попадет на свои разработки в Пердезе со счетчиком Гейгера. Одним ударом я разбил все его надежды. Он пробовал забыться в вине – и вот чем все это кончилось. Лучше уж было дать ему утонуть тогда в Панаме.
Господи, все, к чему бы я ни притронулся, пахло смертью. Даже женитьба…
Я скомкал газету, бросил ее в угол и как раз в этот момент раздался телефонный звонок.
– Да? – хрипло пробурчал я.
– Мистер Тайгер Манн? – какой-то неуловимый голос женщины на другом конце линии.
– Да, говорите.
– Это… Ева Верд.
Ее голос словно колебался, и говорила она так, точно боялась зайти слишком далеко.
Я глубоко втянул в себя воздух, и все снова вошло в норму. Это было дело, дело без каких-либо личных эмоций.
Ани Лайтер умерла. И теперь надо разобраться, что к чему.
– Ваша приятельница сообщила мне название места и дала записку для хозяина. Я поехала туда. Потом прочла заметку, что в моем номере нашли труп женщины.
– Как вы узнали, где меня найти?
– Из записки. Там было название вашего отеля, а в конце – ваше имя, – она запнулась и я слышал в трубке ее учащенное дыхание загнанной лошади. – Я боюсь возвращаться и не знаю, что мне сейчас делать.
– Где вы находитесь?
В отеле, который тоже назван в записке. Я звоню оттуда.
– Оставайтесь на месте. Ни с кем не разговаривайте и никого к себе не пускайте до моего приезда. Если захотите есть, то еду вам принесут.
– Вы придете?
– Сразу же.
Я повесил трубку. Отворилась дверь, на пороге возникли Хукер и Джеймс. Оба тяжело дышали, у них был озабоченный вид. Наконец Хукер выпалил:
– Ты попался, Тайгер! Полиция рыщет по всем городским отелям. Они ищут тебя.
– Почему?
– Две дамы в отеле «Штевен» описали полицейскому мужчину, который просматривал книгу приезжих. Коп оказался тот самый, с которым ты обходил постояльцев. Если бы не он… Как только личность Ани была установлена, стало известно, что она работала в ночных клубах, а один дошлый репортер припомнил случай, когда ее имя упоминалось с именем Мартина Грэди, и те, кто умел хорошо соображать, докопались до тебя.
– ИАТС тоже сюда влезло?
