— Намерих още едно — изхлипа Тас. — Там долу, в голямата зала.
— Какво още едно бе, малоумник? — ядоса се Флинт.
— Още едно драконово кълбо!
Нощта се спусна над Кулата като тъмна, плътна мъгла. Рицарите запалиха факли, но светлината им само насели мрака с призраци. Стражите се взираха и се напрягаха да видят или чуят нещо — каквото и да е…
И тогава, някъде около полунощ, чуха. Но не победните викове на другарите си или пронизителните рогове на врага, а дрънчене на сбруи и пръхтене на коне, които приближаваха крепостта.
Рицарите се надвесиха от бойниците и насочиха факлите надолу към мъглата. Тропотът на копита замря. Стърм се провикна от портата:
— Кой идва в Кулата на Висшите Клерикали?
Отдолу проблесна една факла. Лорана погледна и коленете й омекнаха. Тя се подпря на каменната стена, за да не падне. Рицарите нададоха ужасен вик.
Ездачът с факлата носеше бляскавата униформа на офицер от драконовите войски. Беше рус, красив, студен и жесток. Водеше със себе си втори кон, върху който бяха преметнати две окървавени и обезобразени тела — едното от които обезглавено.
— Донесох вашите офицери. Както сами виждате, единият е мъртъв, а другият май още е жив, или поне беше, когато тръгнахме насам. Е, надявам се да успее да ви разкаже какво се случи днес по време на битката. Ако изобщо можеше да се нарече битка.
Офицерът слезе от коня и започна да развързва въжетата, с които беше прикрепил телата, след което вдигна поглед нагоре.
— Да, знам, че съм лесна мишена дори в тази мъгла. Ако поискате, можете да ме убиете, но няма да го сторите, защото сте рицари на Соламния — сарказмът му бе демонстративен — и вашата чест е вашият живот. Никога няма да убиете невъоръжен човек, който носи телата на вашите командири. — Той дръпна въжетата и обезглавеното тяло падна на земята. След това издърпа другото от седлото и хвърли факлата в снега. Тя изсъска и мракът го погълна.
— Там, на бойното поле, проявихте планини от чест — извика офицерът. Рицарите чуха проскърцването на доспехите му, докато се качваше на коня си. — Давам ви срок до утре сутринта да се предадете. Когато слънцето изгрее, свалете знамето. Драконовият господар ще прояви милост към вас…
В този момент се чу звън на тетива, последван от изненадани ругатни.
Рицарите се извърнаха учудено към самотната фигура, застанала на стената с лък в ръка.
— Аз не съм рицар! Аз съм Лораланталаса, принцеса на Куалинести. Ние, елфите, имаме собствени разбирания за чест и освен това виждаме прекрасно на тъмно, както навярно си се уверил. Не ми представляваше никакъв проблем да те убия, но не това беше целта ми. За известно време няма да можеш да използваш ръката си. Всъщност може и никога да не хванеш меч.
— Предай следния отговор на вашия Драконов Господар — изрече рязко Стърм. — По-скоро ще умрем, отколкото да свалим знамето си.
— И ще умрете! — процеди офицерът. Чаткащите копита на коня му се отдалечиха в мрака.
— Внесете телата! — заповяда Стърм.
Рицарите отвориха предпазливо и няколко мъже изтичаха навън. След това стражите отново заключиха портите.
Стърм коленичи в снега до обезглавеното тяло. Бронята му бе смачкана и покрита със засъхнала кръв. Вдигна ръката му, свали пръстена от вкочанения пръст и сведе глава.
— Лорд Алфред — продума с равен глас.
— Сър — дойде при него един от младите рицари, — другият е лорд Дерек. Оня офицер беше прав. Жив е.
Стърм се изправи и отиде при Дерек, който лежеше, подпрян на студения камък. Лицето му бе мъртвешки бяло, но очите му блестяха с някаква безумна светлина. Един рицар се опита да му даде вода, но той не можа да отпие. Стърм погледна ужасено ръката му, която притискаше страшна рана на корема, през която животът му изтичаше, но недостатъчно бързо, за да сложи край на агонията. На лицето на Дерек се появи кошмарна усмивка и окървавената му ръка стисна здраво неговата.
— Победа! — изхъхри с последни сили. — Те побягнаха пред нас и ние ги подгонихме! Славна битка! Славна! А аз… ще стана Велик учител! — Той се закашля и кръвта рукна от устата му, след което отпусна глава в ръцете на младия рицар, който погледна към Стърм с надежда.
— Ами ако е прав, сър? Да не би да се опитват да ни заблудят… — Но мрачното изражение на Стърм го накара да замълчи. Рицарят отново обърна изпълнен с жалост поглед към Дерек: — Той е луд, нали, сър?
— Той умира, победен в геройска битка като истински рицар.
— Победа! — прошепна Дерек и очите му се изцъклиха.
— Не, няма да го чупиш — каза Лорана.
— Ама Физбан каза…
— Знам какво е казал — то не е добро, не и зло, но е и двете едновременно. Напълно в негов стил!
Тя и Тас стояха пред драконовото кълбо. То лежеше върху поставката си в средата на кръглата стая, все още покрито с прах, с изключение на мястото, където кендерът го беше избърсал с кърпата си. Помещението бе тъмно и зловещо тихо, толкова тихо, че те неволно шепнеха.
Лорана се загледа в него и замислено свъси чело. Тас я гледаше тревожно, защото се досещаше какво мисли.
— Тези кълба трябва да действат — изрече накрая тя. — Създали са ги могъщи магове! Хора като Райстлин, които не понасят провалите. Само да знаехме как…
— Аз знам… — прошепна едва чуто Тас.
— Какво? Знаеш! Защо не си…
— Не знаех, че знам… така да се каже — запелтечи той. — Просто ми изскочи в главата. Гнош — онзи гном — каза, че видял във вътрешността му някакви знаци, но не могъл да ги прочете, защото били написани на някакъв странен език…
— Езика на магията.
— Да, и аз така му казах и…
— Но това не ни върши работа! Ние не го знаем. Ако беше тук Райстлин…
— Нямаме нужда от него — прекъсна я Тас. — Аз не мога да го говоря, но мога да го прочета. Помниш ли онези очила — очилата за истинско виждане, както ги нарече той. С тях мога да чета всякакви езици, даже езика на магията. Знам, защото каза, че ако се опитам да прочета някой от неговите свитъци, щял да ме превърне в щурец и да ме глътне цял.
— И мислиш, че можеш да прочетеш кълбото?
— Мога поне да опитам… Лорана, Стърм спомена, че драконите може изобщо да не се появят. Защо да рискуваме да се занимаваме с това кълбо? — опита се да изклинчи Тас. — Освен това Физбан каза, че само най-могъщите магове се осмеляват да го използват.
— Чуй какво ще ти кажа, Таселхоф Бърфут — Лорана коленичи пред него и го погледна право в очите, — ако доведат дори един-единствен дракон, с нас е свършено. Точно затова ни дадоха време да се предадем, вместо просто да сринат това място със земята. Изчакват, докато дойдат драконите. Ще се наложи да рискуваме!
Тъмната пътека и светлата пътека. Тас си припомни думите на Физбан и главата му клюмна. Може да загинат хора, които обичаш, но ти имаш смелостта.
Той бръкна бавно в джоба на мъхнатата си жилетка, извади очилата и ги нагласи върху островърхите си уши.
13.
Слънцето изчезва.
Тъмата се спуска.
На сутринта мъглата се разнесе. Денят бе толкова слънчев и ясен, че Стърм видя от бойниците заснежените равнини в подножието на Вингаард — родните му места, които сега бяха окупирани от драконовите армии. Първите слънчеви лъчи огряха знамето на рицарите — златна корона, а под нея кралско
