Волк кивнул и открыл было рот, но, прежде чем он сумел издать хотя бы один звук, девочка перебила его:
— Мадам Иветт — мой учитель по сценическому мастерству, — так вот, мадам Иветт говорит, что у каждого великого актера или актрисы есть своя торговая марка. Моей будет красный бархат, поскольку мадам Иветт говорит, что в нем я выгляжу ошеломительно. Знаешь ли, такой цвет не каждому к лицу, но у меня самый подходящий цвет кожи и волос.
Волк кивнул и открыл было рот, но девочка продолжила:
— Я играла деву Марию в рождественском представлении, и моя игра так всех тронула, что зрители рыдали… Правда?правда: они рыдали! Даже у священника слезы стояли в глазах, а он, знаешь ли, видел рождественские представления не один и не два раза, так что можешь мне поверить, я была ошеломительна… хотя мне и говорили, что дева Мария должна ходить в белом льне, а не в красном бархате.
Волк кивнул, но прежде чем он сумел открыть рот, девочка двинула следующую тему:
— На гастролях я потребую, чтобы все стулья в театрах были обиты красным бархатом, и сиденья в моей карете тоже должны быть обиты красным бархатом, а короли, королевы и папы римские должны будут стоять вдоль дорог и часами ждать, чтобы хоть на миг увидеть меня.
Маленькая Красная перевела дыхание.
Волк был на сто процентов уверен, что папа римский существует в единственном числе и что — раз уж он единственный — ему никто не позволит стоять на обочине дороги в ожидании, когда мимо проедет актриса. Но он не хотел тратить время попусту и решил сказать что?нибудь действительно важное.
Он сказал:
— Пожалуй, мне следует представиться…
— А я знаю, кто ты такой, — прервала его Маленькая Красная. — Ты — тот Волк, с которым дружит моя бабушка. Да, я заметила, какие царапины твои когти оставили на паркете. Я говорила с бабушкой, я сказала ей, уж не знаю, как ты все это себе понимаешь. Я хочу сказать, дружить с нелюдью — одно дело, так я ей сказала, а царапины и шерсть на полу и мебели, из?за чего дом выглядит так неряшливо, — совсем другое. В конце концов, мне же нужно поддерживать свой образ среди поклонников.
Маленькая Красная наклонилась и положила ладонь Волку на загривок. Кажется, она не заметила, как вспыхнули глаза зверя.
— Я знаю, что могу говорить с тобой открыто, — сказала она. — Потому что ты — друг семьи, так сказать, старый друг, и ты понимаешь, что говорю я все это лишь из добрых побуждений: но почему бы тебе не подумать о том, чтобы встречаться с моей бабушкой не в доме, а в саду? Она может сидеть в шезлонге, а тебе бы не пришлось беспокоиться из?за царапин на паркете и клочьев шерсти, блох и всего прочего.
«Блох? — подумал волк. — Блох?!»
Но Маленькая Красная продолжала:
— А еще я говорю бабушке, не хочет ли она пока опробовать мастику профессора Паркинсона для восстановления паркета? Мадам Иветт натирает ею сцену. Придает дереву натуральный блеск. Бабушка ничего не слышала о мастике, и я это поняла: стоит лишь взглянуть на состояние мебели… Но я ей сказала: уверена, что моя мамочка охотно поделится с ней мастикой, раз уж бабушкин пол в таком ужасном состоянии.
Маленькая Красная еще раз перевела дух, но к тому времени голова у Волка уже кружилась. Он только раскрыл пасть, чтобы сказать, что нет у него никаких блох, но не успел. Маленькая Красная принялась повествовать, чем еще ее мамочка пользуется в доме, а как только эта девочка начинала говорить, невозможно было вставить хотя бы слово.
Спустя нескольких минут, которые показались часами, Волк начал думать, что ему грозит реальный шанс умереть от скуки не сходя с места.
В следующий раз, когда Маленькая Красная сделала паузу, чтобы набрать воздуха в грудь, Волк указал на небо и скороговоркой выпалил:
— Мой бог, который час, я и не подозревал, что уже так поздно, я опаздываю на встречу, был рад познакомиться, прощай!
Он припустил со всех лап, не закончив фразы.
И правильно сделал, потому что Маленькая Красная, не заметив его ухода, начала рассказывать, какие часы купил ее папочка, что сделаны они в Швейцарии, показывают на специальном циферблате фазы луны, и можно выбрать три различные мелодии, и что вырезаны они в… но к этому времени волк уже набрал скорость и ничего не услышал.
Он чувствовал, что вот?вот рухнет от изнеможения. Единственное, что заставляло его бежать, — это мысль о бедной Бабушке, которую необходимо предупредить.
К счастью, он знал короткий путь.
Вскоре он уже колотил в дверь маленького домика.
Несмотря на позднее утро, Бабушка открыла ему в ночном халате и тапочках, а на плечи ее была накинута шаль.
Прежде чем Бабушка успела вымолвить слово, Волк затараторил:
— Я встретил ее, я понял, что ты имела в виду, она сюда идет, быстро одевайся, еще можно сбежать через черный ход!
Бабушка чихнула. Второй раз. И третий. Волк подумал, что Маленькая Красная теперь обвинит его, что из?за него у Бабушки аллергия, но Бабушка сказала:
— Я насморк подхватила, от нее заразилась, и не могу уйти. Я надеялась, что мать не отпустит ее. Что же мне делать? Я не переживу ее визита.
— Скажи, что нельзя заходить, — предложил Волк.
— С семьей так не обращаются, — сказала Бабушка и высморкалась. — Не выдержу я ее. Она станет говорить, что вовсе у меня не насморк, а чихаю я из?за пыли в доме. Можешь поверить, что она назвала мой дом большим пылесборником? И прибавила, что ее мать никогда так не содержала хозяйство.
— Да, — сказал Волк. — Могу.
Выглянув в окно, он добавил:
— Идет…
— Она знает все на свете советы и поучения, — вздохнула Бабушка. — Спрячусь?ка я в шкафу. Позови меня, когда безопасно будет вылезать.
Она залезла в шкаф и закрыла за собой дверцы.
Волк подумал, что с маленькой девочкой нужно что?то сделать, иначе она никогда не уйдет. Он схватил запасной ночной халат и чепец из сундука в ногах кровати, натянул одеяло на самый нос, как раз когда Маленькая Красная без стука и не дожидаясь приглашения вошла в дом.
— Я принесла самые красивые азалии из нашего сада, чтобы приободрить тебя, — сказала девочка, копаясь в корзинке. — А еще кексы и прочие сласти, какие мамочка обычно тебе посылает. Могу спорить, ты думаешь, что для азалий еще слишком рано, но у нас уже расцвели первые цветы, потому что мы сначала рассаживаем их в такие специальные мешочки…
Она замолчала. Волк впервые услышал, что она это может.
— Ты что это тут делаешь? — требовательно спросила девочка.
— Что такое, дорогуша? — сказал волк, подражая Бабушке. — Я твоя бабушка. Я здесь живу.
— Ты не бабушка, — сказала Маленькая Красная. — Ты — грубый, гадкий волк.
«Гадкий?!» — подумал Волк.
— Нет?нет, дорогая моя, — уверял он тоненьким, дрожащим голоском. — Я бабушка. Сегодня мне уже лучше, но я все равно очень больна, и болезнь заразная. Почему бы тебе не поставить корзинку с едой на ночной столик и не пойти домой?
Маленькая Красная поставила корзину на пол, схватила большую деревянную ложку, которой Бабушка ела овсянку, и приблизилась к кровати.
— Если ты бабушка, — сказала она и ткнула волка ложкой, — почему у тебя такие волосатые большие руки?
Волк поморщился от боли, но не стал укорять девочку за то, что крошки овсяной каши застряли у него в
