— Благодарю тебя, — сказала она.
Но вечером после дня, проведенного в саду за игрой в крокет и обсуждением стран и красот, которые они надеялись когда?нибудь посетить, когда Чудовище спросило Красавицу, не выйдет ли она за него замуж, девушка ответила:
— Я должна?
— Вопрос не в том, должна или нет, — пояснило Чудовище. — Выйдешь ли?
— Нет, — ответила девушка.
Чудовище ничего не разбило и не опрокинуло, но вышло из комнаты с рычанием, а в коридоре выдрало из канделябра свечу и сжевало ее, чтобы не заорать: «За что мне это наказание?!»
Так продолжалось день за днем. Красавице, похоже, нравилась компания Чудовища. Они разговаривали, смеялись, пели песни, но каждый раз, когда Чудовище спрашивало, не выйдет ли Красавица за него замуж, девушка отвечала отказом. Иногда Чудовище принимало эту новость лучше, чем раньше.
Но однажды Красавица не спустилась к завтраку. Чудовище все же рискнуло принимать пищу вместе с девушкой, и Красавица оказалась весьма терпеливой, она мило напоминала ему, что не нужно чавкать и говорить с набитым ртом, так что теперь Чудовище могло спокойно поужинать с королевским семейством и не опозорить свою мать.
Чудовище поднялось в спальню Красавицы и обнаружило дверь закрытой.
— Красавица! — позвало оно, постучав.
— Входи, — раздался ответ, но, даже еще не открыв дверь, Чудовище поняло, что девушка плачет.
— Что случилось? В чем дело? — спросило Чудовище, пытаясь вспомнить в точности, как в первый раз отреагировало на отказ выйти замуж, и надеясь, что не сказало ничего пугающего.
— Мой отец, — сказала Красавица. — Он умирает от печали, не видя меня.
— Откуда ты знаешь? — удивилось Чудовище, поскольку гонцов на днях не было.
— Зеркало мне сказало, — объяснила Красавица. — Прошу тебя, Чудовище, ну пожалуйста, можно мне съездить домой? Ненадолго! Просто навестить родных. Просто заверить их, что со мной все в порядке.
Чудовище постановило спрятать куда-нибудь чересчур говорливое зеркало.
— Без тебя я умру от печали, — сказало оно.
— Я вернусь, — сказала Красавица. — Обещаю. Три-четыре дня, вот и все, что я прошу. Если отпустишь меня, то, когда я вернусь, обещаю, я выйду за тебя замуж.
Чудовище почувствовало звон в ушах, но этого было недостаточно, чтобы снять заклятие матери.
— Нет, такого обещания я с тебя не возьму. Слово должно быть дано без принуждения. Иди, у тебя есть пять дней на визит. Но потом ты должна вернуться.
— Обещаю, — сказала Красавица. — И даю слово без принуждения.
Четыре дня Чудовище грустно, но терпеливо ждало возвращения девушки. Даже замок пребывал в депрессии.
На пятый день Чудовище стало посматривать в окно, как только встало с кровати, размышляя, скучает ли Красавица по нему так, как оно скучает по ней, и вернется ли сегодня утром. Но Красавица не появилась ни утром, ни к полудню, ни вечером. Чудовище заснуло на пороге, все еще ожидая ее.
И на шестой день Красавица не вернулась, и той ночью Чудовище выло на луну.
На седьмой день Чудовище решило, что Красавица вообще не вернется и что ему лично на это плевать — так или иначе.
На восьмой день Чудовище ворвалось в ее комнату, порвало все обои и сломало всю мебель. А обломки выбросило в окно.
На девятый день Чудовище почувствовало, как гнев стихает. Оно легло на землю в саду и заплакало, в замок оно не вернулось, даже когда наступила ночь, даже когда пошел дождь. Чудовище сообразило, что сказало Красавице правду, и приготовилось к смерти.
На десятый день ослабевшему Чудовищу, трясущемуся в лихорадке, послышался голос Красавицы.
— Чудовище! Чудовище! — плакала девушка.
Оно не ответило, подумав, что грезит, и не захотело пробуждаться от такого приятного сна.
Но это был не сон.
Красавица обнаружила его, распростершегося на аллее в саду, и опустилась рядом с ним на колени, не замечая, что ее платье пачкается в грязи. Девушка положила голову Чудовища себе на колени.
— О Чудовище! — сказала она. — Прости, что уехала от тебя. Мой отец нуждался во мне, но как только я очутилась дома, то заболела, даже думала, что умру. А потом поняла отчего: я скучала по тебе. О Чудовище, попроси еще раз выйти за тебя замуж.
Но Чудовище слишком ослабло, чтобы просить о чем?то. Все оставшиеся у него силы оно потратило, чтобы посмотреть на девушку. А потом его веки начали закрываться.
— Тогда я спрошу у тебя, — сказала Красавица. — О Чудовище, женишься ли ты на мне?
Она крепко обняла его на тот случай, если у Чудовища достанет сил прошептать ответ, слезы покатились по щекам девушки и упали на Чудовище. Красавица зажмурилась, борясь со слезами.
— Я люблю тебя, Чудовище, — пробормотала она, уткнувшись носом в его шерсть.
Чудовище почувствовало звон в ушах. И на этот раз было достаточно.
— Я тоже тебя люблю, Красавица, — сказал он, узнавая свой собственный прежний голос.
Девушка распахнула глаза, отшатнулась, уронив голову молодого человека, и тот со стуком ударился затылком о дорожку.
— Ты кто такой? — требовательно спросила Красавица. — Где мое Чудовище? Что ты сделал с моим Чудовищем?
— Красавица, — сказал юноша, который был Чудовищем, садясь и беря ее за руку.
Девушка выдернула ладонь из его рук.
— Красавица, это я. Я — твое Чудовище. Меня заколдовали.
— Ха! — воскликнула девушка. — Не рассказывай сказки!
— Я правду говорю, — сказал юноша. — Красавица, я люблю тебя. Я любил тебя, когда раз за разом просил выйти за меня замуж, а ты раз за разом отказывала мне.
Красавица пригляделась внимательнее.
— Знаешь, — сказала она, — я, пожалуй, опять тебе откажу. Ты — не то Чудовище, которому я сказала «да».
Она продолжала стоять на коленях возле него, но спина у нее была прямая.
— Ну, — сказала Красавица, — теперь ты рассердишься?
Юноша знал, что его проверяют. У Чудовища был отвратительный характер, и девушка решила проверить, какой нрав у него.
— Я — Чудовище, — повторил он. — Но я изменился, я научился сдерживать свой характер. Я не стану сердиться. Я лягу здесь, — он снова растянулся на садовой аллее, — и продолжу умирать от печали.
Юноша закрыл глаза и сложил на груди руки.
Через несколько секунд Красавица наклонилась над ним.
— Чудовище! — осторожно позвала она. — Это действительно ты?
— Действительно я.
Девушка вздохнула.
— Что ж, ладно, — сдаваясь, сказала она. — Думаю, что смогу любить тебя и таким.
Юноша, который был Чудовищем, сел, поцеловал обе ее руки, а потом поцеловал ее в губы.
— А ты не думал отрастить бороду? — спросила Красавица.
— Для тебя, любовь моя, все что угодно.
И они жили долго и счастливо, и родители с обеих сторон периодически их навещали, и все заходили в замок, чтобы весело пообедать, хотя мама Чудовища постоянно жаловалась по поводу бороды сына и манеры Красавицы вести домашние дела.
