— Прости! — сказал он. — Я не собирался есть твою еду и надевать твою одежду, но замок сам предложил мне. Я думал, ты в курсе. Я думал, все в порядке.
— Я принес тебя, — рычало Чудовище. — Я принес тебя на руках. Я дал тебе все, что тебе было нужно. Я просил платы? Я просил благодарности? Нет! Все, что я хотел, — подружиться с тобой. Но это… это уже чересчур! Как ты смел топтать мой сад и красть мою розу?
Человек посмотрел на цветок у своих ног, как будто не мог понять, как это может быть — еда и кров даром, а роза нет.
— Прости, — сказал он. — Я не знал. Я долго путешествовал. У меня семь дочерей, и каждая попросила привести золото, драгоценные камни или безделушку в подарок. Каждая, кроме младшенькой, моей Красавицы. Она сказала: «Просто возвращайся домой, отец. Большего мне не нужно». Но я настоял, что хочу привезти ей подарок, и Красавица в конце концов сказала: «Розу, отец. Розы будет достаточно». Но мое путешествие было неудачным. Корабль утонул, удача отвернулась от меня. Я знал, что не могу привезти дочерям подарки, и сказал себе: «По крайней мере, Красавице я смогу что?нибудь привезти. Несомненно, мой таинственный хозяин, который заботился обо мне в болезни и здравии, дал мне все, чего бы я ни пожелал, не откажет мне в одном цветке для моей Красавицы».
Чудовище скептически посмотрело на гостя.
— Твою дочь действительно зовут Красавицей? — спросило оно. — Что еще за имя такое? Ты что, называл ее «Эй ты», пока она не выросла, а потом, когда она, по твоему мнению, стала хорошо выглядеть, придумал для нее имя? Или с самого начала называл Красавицей и надеялся на лучшее, что, когда она вырастет, не превратится в собаку?
Гость, похоже, обиделся.
— Мы давно зовем ее Красавицей. Мы надеялись, что она будет красива, и она такая и есть. Красота — великое благо.
— Ей повезло, что вы не назвали ее Честностью, — фыркнуло Чудовище. — Тоже великое благо, между прочим. А еще можно было бы назвать Приятный Запах изо Рта. Или Математический Гений.
Но голова у Чудовища работала. Его мама сказала, что сын останется чудовищем, пока хорошая и красивая девушка не согласится выйти за него замуж. А дочь гостя, кажется, и добра, и красива.
— Вот что я скажу тебе, — сообщило Чудовище, — я не стану убивать тебя…
— О, благодарю тебя, благодарю! — вскричал гость.
— …если ты приведешь ко мне свою дочь Красавицу.
Если честно, Чудовище на это не слишком надеялось. Какой мужчина отдаст дочь зверю, чтобы спасти собственную жизнь?
И действительно, гость сказал:
— О нет, я не могу.
Но Чудовище придвинулось ближе, и когда гость как следует разглядел волосатые ноздри и длинные клыки, то сказал:
— Ну, я бы мог ее спросить…
— Так и поступи, — согласилось Чудовище. — Я дам тебе три месяца. Через три месяца либо один, либо другой из вас должен быть здесь. Иначе я приду за вами обоими.
И гость наконец согласился.
Три месяца спустя и он, и его дочь стояли во дворе замка, и Чудовищу не пришлось их подгонять.
Чудовище не стало откладывать все в долгий ящик. Оно сразу вышло во двор, чтобы Красавица увидела, с кем связалась.
Не глядя на ее отца, оно обратилось к девушке.
— Добро пожаловать, — сказало Чудовище и взяло руку Красавицы для поцелуя.
Девушка побледнела. Она даже дернулась, словно решила, будто хозяин собрался ее сожрать прямо здесь и сейчас, начав с руки и закончив ботинками. Но ладони она не выдернула.
— Благодарю вас за приглашение, — пролепетала она.
Красивая и храбрая.
И тогда Чудовище поцеловало девушке руку.
— Тебе не нравится мой вид? — поинтересовалось оно, заметив, что Красавица не смотрит ему в лицо.
— Вы выглядите в точности так, как описывал вас мой отец, — отвечала Красавица.
Так, значит, отец все же рассказал ей! Красивая, храбрая и добрая.
— Прощай, — сказало Чудовище отцу девушки и повело Красавицу в замок, попросив ворота показать гостю выход.
Жить с Красавицей было чудесно. Несмотря на то что девушка боялась хозяина замка, она прилагала все усилия, чтобы не демонстрировать страх. А когда Чудовище показало ей предназначенную для нее комнату — меблированную деревом и мрамором, декорированную шелками, бархатом и парчой с золотыми узорами, — когда девушка увидела все это, то поверила, что никто не собирается причинить ей вред. Когда Чудовище поклонилось и сказало, что они увидятся вечером после ужина, Красавица сделала реверанс.
— Благодарю вас, — произнесла она увереннее, чем раньше.
Чудовище не шпионило за гостьей, поскольку это невежливо, но о ее странствиях по замку все знало, довольным голосом замок поведал хозяину, как она ходила и знакомилась с каждой комнатой и как ей нравилось то, что она видела.
Чудовище вздохнуло с облегчением. Оно несколько дней потратило на уборку, чистку, полировку и расстановку мебели, оно все делало само, без чужой помощи. В последнюю минуту утром перед приездом Красавицы Чудовище замучили сомнения, оно было уверено, что все сделало неправильно, потому что чудовище. И тогда оно сказало замку: «Приготовься». А замок ответил, что хозяин великолепно справился сам и делать больше нечего. Но и он не сумел убедить Чудовище. И вот замок утверждал, что Красавице все понравилось.
И Чудовищу тоже понравилось.
После ужина (Чудовище поело в одиночестве на кухне на тот случай, если вести себя за столом оно не умеет, несмотря на заверения, и чтобы Красавица не испытывала отвращения) они вместе пошли в библиотеку. В отличие от отца Красавица любила музыку и играла для Чудовища на арфе, а потом они обсудили музыку, книги и всякое такое.
— Красавица, — сказало Чудовище, оборвав девушку, которая вслух читала ему стихи из одной из книг его библиотеки.
Она подняла голову и улыбнулась.
— Да, Чудовище?
— Выйдешь ли ты за меня замуж?
— О-о! — сказала она, и улыбка исчезла. — О нет. Я не смогу.
И опять, как во дворе, отвернулась.
— Отлично, — сказало Чудовище. Оно резко встало, случайно опрокинув чашку с чаем. Оно смотрело, как коричневое пятно расползается по столешнице, как чай капает на пол; затем смело со столика и свою чашку, и чашку Красавицы, чайник, сахарницу и молочник.
— Отлично! — повторило оно и вышло из комнаты.
На следующее утро Чудовище вышло к завтраку, Красавица уже сидела за столом. Когда Чудовище увидело, как в глазах девушки мелькнул ужас, сердце его заныло.
— Это тебе, — Чудовище протянуло розу; теперь их в саду было много, а эта была самой прекрасной. — Извини, что напугал тебя. Всегда не стесняйся отвечать мне честно и от всего сердца. Я никогда не обижу тебя.
Девушка взяла розу.
