сыночка за вздорный характер, неряшливую одежду, беспорядок в комнате и отвратительное поведение за столом, что сказала:
— Раз ведешь себя словно чудовище, так и выгляди как чудовище!
В следующую секунду бедный парень сообразил, что на всем теле у него выросла шерсть, костяшками пальцев он дотягивается до пола, зубы изогнуты, точно бивни, а ноздри такие большие, что всякий, кто подойдет поближе, сможет заглянуть ему в носоглотку. Несмотря на обещания стирать носки хотя бы раз в неделю, выгрести весь хлам, не орать благим матом и не класть локти на стол, мать заклятия не сняла. А отец
— Живи один, — посоветовала мать сыну. — Так ты сможешь вести себя как заблагорассудится.
— Но, мама… — сказало Чудовище и говорило теперь очень тихо, потому что крики не помогли. — Но, мама, я люблю тебя.
Но она по?прежнему намеревалась прогнать его прочь, чтобы соседи не увидели.
— Это славно, — ответила она. — И оставаться тебе чудовищем, пока добрая и красивая девушка не согласится выйти за тебя замуж. Я тебя тоже люблю, — добавила она и захлопнула дверь.
Она была совсем не бессердечна и не жестока и не собиралась делать так, чтобы ее сын попрошайничал и спал на голой холодной земле. Семья владела не одним, а двумя замками, второй находился в чаще леса, и соседей там не было. А еще он был заколдован так, чтобы обеспечивать Чудовище всем необходимым, кроме человеческого общества.
Несмотря на то что волшебный замок, к счастью, стирал грязное белье, мыл грязные тарелки и чинил дыры, которые его обитатель пробивал в стенах, когда злился или просто без повода, само Чудовище потихоньку перевоспитывалось в надежде, что порадует маму и та разрешит ему вернуться домой. Кроме того, когда живешь в лесу без друзей, к которым можно сходить в гости, а всех развлечений — уход за садом, то времени на отшлифовку своих манер появляется целая куча. Каждый раз, когда в замок заглядывали родители — на дни рождения, по праздникам, да и просто так, от случая к случаю, чтобы сын не расслаблялся, — Чудовище приглашало их зайти в дом, чтобы полюбоваться на чистоту и порядок. Но мать постоянно отказывалась:
— Нет-нет, мне так нравится сидеть с тобой в саду!
Тогда Чудовище говорило:
— Может быть, пообедаем, я так хорошо теперь веду себя за столом.
Но мама постоянно отвечала:
— Нет-нет, мы поели перед приездом. Я просто лопну, если съем еще кусочек!
Затем она поворачивалась к мужу и спрашивала:
— А ты, дорогой?
И отец всегда похлопывал себя по животу и вторил ей:
— Ни кусочка больше!
Тогда Чудовище говорило:
— Но вы хоть заметили, какая чистая на мне одежда и как тихо я разговариваю?
— Да, милый.
— Можно мне вернуться домой? Ну пожалуйста!
— Не сейчас, милый.
И тогда Чудовище вскакивало, рычало, пинало садовую мебель или, чтобы разозлить родителей, отрывало рукав у своей рубашки.
Визиты оканчивались тем, что Чудовище умоляло отца переговорить с матерью и попросить, чтобы та сняла чары, и отец всегда отвечал:
— Я попытаюсь, но ты же знаешь нашу маму.
И так продолжалось день за днем, и вот однажды Чудовище услышало, что кто?то ходит по двору, предположило, что приехали родители, хотя день был хмурый, дождливый и промозглый. Но, выйдя наружу, оно увидело, что на камнях лежит в обмороке незнакомец. Человек, совершенно очевидно, долго и с большими опасностями путешествовал, потому что был еле жив.
Чудовище внесло бедолагу внутрь, но поскольку стыдилось своей внешности — обычно его все пугались, — то положило человека на кровать в гостевой комнате и сказало комнате:
— Позаботься об этом человеке. Согрей его, зажги свечи, чтобы он не испугался, проснувшись. Накрой его теплым одеялом и раздобудь богатую одежду, чтобы ему было что надеть, когда он проснется.
Затем Чудовище спустилось вниз в столовую, зажигая по пути свет.
— Столовая, — сказало Чудовище, — сервируй стол. Свежую скатерть, лучшую посуду, цветы в центр.
Кухне же оно сказало: — Приготовь и накрой к обеду за тридцать секунд перед пробуждением гостя.
Позднее тем же вечером Чудовище слышало, как человек спускается по лестнице.
— Эй! — окликал гость. — Привет! Есть тут кто?
Отчаянно желая поговорить, но опасаясь быть увиденным, Чудовище спряталось за полузакрытой дверью, когда человек вошел в столовую.
— Я бы сказал, тут очень мило. — Гость возвысил голос. — Эй, где все?
Чудовище не ответило, а замок — тем более. Одно из кресел отодвинулось от стола приглашающим движением, и спустя некоторое время гость сообразил, что пиршество закатили лично для него.
Нерешительно сел он в кресло, которое немедленно пододвинулось ближе к столу. В руку гостя прыгнула вилка.
— Что ж, — сказал человек, — благодарю тебя, кто бы ты ни был. Где бы ты ни был.
После обеда замок, следуя инструкциям Чудовища, повел гостя в библиотеку, где на бесконечных полках стояло множество книг и он мог бы почитать. А еще там была арфа, если у гостя имелись музыкальные наклонности, и шахматный столик, который играл черными фигурами, как только гость передвинул белую пешку. Чудовище пряталось за гобеленами и подсматривало. После двух партий в шахматы (замок позволил гостю выиграть оба раза), нескольких прочитанных книг и позднего ужина (выяснилось, что гость не имел склонности к музыке) мужчина зевнул и потянулся.
Свечи в коридоре показали ему дорогу в спальню, где кровать была заправлена свежим бельем, а под подушкой лежала шелковая пижама.
Чудовище вернулось на кухню, где съело ужин, счастливое как никогда. Пусть оно не осмелилось показаться гостю на глаза или заговорить с ним, оно было радо, что кто?то посетил его. И это был не родственник.
На следующее утро Чудовище организовало завтрак в спальне гостя за тридцать секунд до его пробуждения.
Чудовище надеялось, что незнакомцу понравится в замке и он останется. Может быть, через денек- другой Чудовище покажется ему, и они подружатся на всю оставшуюся жизнь, несмотря на жуткий вид Чудовища.
Но после завтрака одетый в лучшую одежду Чудовища гость сказал:
— Благодарю за все!
И направился к выходу.
Чудовище заперло ворота, собравшись силой задержать гостя. И все равно сердилось, глядя, как человек спускается по ступеням. Но он пошел не к воротам, а в сад. И не просто в сад, а по саду. Он наступил на клумбу с петуниями. Он залез в кусты рододендронов и азалий, оборвав бутоны. Он оставил следы на алиссуме. А затем — Чудовище не поверило своим глазам, — он сорвал первую — и единственную! — розу в саду.
В ярости Чудовище испустило громкий рев, не заботясь больше, что гость увидит его, не заботясь больше, что гость испытает отвращение, не заботясь больше, что гость его испугается. Иными словами, Чудовище прорычало: «Готовься к смерти», — что кого угодно может гарантировано испугать.
Гость уронил цветок.
— Что? — вскричал он, озираясь по сторонам. — Что я сделал?
А потом он увидел Чудовище. Он побледнел и покрылся потом, колени у него подогнулись.
