лезут, сжимают в руках ветки колючих растений и лупят ими по танцорам, да норовят побольнее хлестнуть. Им разрешается похулиганить в этот день.
– И долго продолжается танец?
– Покуда не порвётся кожа на груди и не выпустит привязанные к ремням палочки. У некоторых никак не получается высвободиться, и тогда друзья вспрыгивают им на спину, чтобы сильнее рвануть ремни. Вот тут снова начинает литься кровь. В конце концов кожа лопается. Она так и остаётся болтаться на ремнях, прилипнув к палочкам, которые были продеты под кожу.
– Однако, друг мой, это очень колоритная история, – согласился я. – И как же ваш друг? Как Бычья Птица перенёс всё это?
– После пляски он отправился в потельню, чтобы очиститься. Дакоты обожают посидеть в потельне. Они там трубку гоняют по кругу, песни орут священные. Словом, время проводят на славу. Только там очень неудобно сидеть.
– Неудобно? Почему? А что собой представляет потельня?
– Очень маленькая, низенькая палатка конусной формы. Чтобы в ней поместиться, надо скрючиться и коленками почти в подбородок себе упереться. Но они уважают это дело. Они утверждают, что потение в такой палатке – священная церемония. Говорят, что в этой церемонии участвуют все силы, тут есть и земля, и вода, и огонь, и воздух. Бычья Птица сказал мне так: «Взгляни на пар. Он поднимается от раскалённых камней, поднимается с огнём внутри, он устрашает многих, но он очищает нас, чтобы мы могли открыться для постижения Великих Сил». Я через потельню проходил несколько раз, но у меня не было никаких видений. Либо индейцы врут про эти видения, либо я чересчур грязен и не могу очиститься в достаточной мере для общения с Великим Духом. Но всё равно я чувствовал себя после парилки чудесно. Я был переполнен беспричинной надеждой на что-то прекрасное и сияющее.
– Может, это и было в какой-то степени откровение?
– Не знаю. Не думал об этом.
– Может быть, видения не всегда означают появление каких-то призраков и голосов?
– Не знаю. Так или иначе, но мне было здорово хорошо на душе… А про кровь я начал вам рассказывать вот почему. Ценят они её, кровь-то. Потому и платят кровью Великой Силе. И того же требуют от своих врагов. Потому и убивают их жестоко. Только для них это даже не жестокость…
– Жестокость она всегда жестокость, – не согласился я с Кожаным Шнурком.
– Это как посмотреть. Вот, к примеру, маленьких детей швырять зимой в ледяную воду – это что?
– Форменное безобразие!
– А они полагают, что таким образом закаляют своих малышей. Я собственными глазами видел, как индейцы зимой заставляли детей плавать между льдин. «Вода и холод делают человека сильным», – утверждают они. А вы мне – «безобразие»! Быть может, вы стали слишком хилыми, жалкими и трусливыми?
– Кто это «вы»? – не понял я и вытаращил на него глаза.
– Вы, то есть которые в городах… Я слышал, как мистер Питерсон в деревне убеждал Оседжей не дружить с Бледнолицыми. Я понимаю, куда он клонит. Он глубоко и правильно копает, но только уже поздно. Дикари слишком податливы, слишком легко клюют на брошенные им наживки, всякие там тряпичные платья, карамельки, винтовки. Они уже не остановятся. Уж я-то знаю. Они уже заболели «цивилизованным» миром. Теперь они пропадут. Не останется ни Оседжей, ни Поуней, ни Дакотов, ни Абсароков. Если так пойдёт, то будут только Бледнолицые с разным разрезом глаз и с разной формой губ. Всюду будет только мир Бледнолицых.
Я хмыкнул, но ничего не ответил.
НЕМНОГО О ВОЙНЕ. ГЛАВА О РАЗВЛЕЧЕНИЯХ КРАСНОКОЖИХ ВОИНОВ И НЕКОТОРЫЕ РАЗМЫШЛЕНИЯ О СМЕРТИ
Минуло несколько дней, и погода внезапно сменилась. Пришла пора беспрестанных сентябрьских дождей, степи превратились в настоящие болота. Вдобавок к этому нас настигла сильная гроза, пронзавшая землю частыми молниями. Кругом всё обложилось тьмой. Гром разрывался с такой силой, что отдавался в голове, и эхо его разносилось далеко по лесам и прерии. Всюду стелился клубящийся пар. Люди и лошади промокли и продрогли, весь наш отряд смешался и сделался похожим на кучку бесформенных испуганных зверьков, которые потеряли дорогу на обширной груди Матери-Земли.
Иногда я видел при отсветах молнии фигуры людей чуть в стороне от нашего отряда. Одни из них были неподвижны, иные медленно шли. Поначалу я испугался, но фигуры не проявляли признаков вражды. Показав на них рукой капитану Бину, я спросил:
– Кто это?
– Где? – не понял капитан, никого не разглядев.
– Да вон же, вон!
– Не вижу. Никого там нет, сударь, никого!
Я не захотел настаивать, приписав увиденных людей моему воображению. До сих пор я так и не знаю, был ли там кто-то в действительности или же мне явились призраки, о которых я успел наслушаться за время пути. Ренджеры постарше утверждали, что по индейской земле ходит много привидений и что некоторые из них похожи больше на чудовищ, чем на человеческие существа. Но я видел людские очертания. Это могли быть настоящие люди, однако что они делали там, в потоке дождя? Почему стояли неподвижно?
В половине девятого, едва стихия успокоилась, мы сделали привал на берегу небольшого ручья. Всадники быстро поспрыгивали на землю и принялись рубить дрова. Лес зазвучал ударами топоров. Вскоре запылали костры, и я удивился, с какой ловкостью мои спутники управились с мокрыми дровами. Некоторые ренджеры сразу устроились возле костров, разряжая и чистя ружья.
В наступавшем мраке ночи огни становились ярче с каждой минутой, освещая развесистые деревья. Вокруг огней виднелись силуэты ренджеров. Отовсюду слышалась капель, вода билась о листву, заставляя её нервически вздрагивать и сотрясать чёрными тенями.
Сами собой завязались разговоры об индейцах. Антуан Горбушка принялся излагать истории о своих военных похождениях, собрав вокруг себя самых молодых из ренджеров, у которых боевой опыт практически отсутствовал. Они жадно впитывали каждое слово французика и причмокивали, будто посасывали сладкие леденцовые конфеты, выражая тем самым получаемое от слов Горбушки удовольствие.
– Эх, братцы-судари мои, что там наши ружья против настоящего дикаря! Так, забава одна, пустышка. Ружьё в руках белого человека это вовсе не защита от стрел Поуней. Представьте себе, как вы сделали выстрел и опустошили своё оружие. Вам надобно в срочном порядке перезарядить его. Между тем неприятель пускает стрелы без остановки, только знай себе лук натягивает! – Горбушка выразительно выпучил глаза на молодых парней. – Поуни умеют стрелять на триста шагов без промаха. Бывает, что стрелой протыкают бизона насквозь, а вы-то знаете, какая у бизона туша. Мне самому случилось видеть разок, как стрела пробила бизона насквозь и вонзилась во второго быка. Вот это мастерство! Куда тут нам… А как Поуни скрываются от вражеских выстрелов! Мчатся на лошади, держась одной ногой за стремя и перекинувшись в то же время на другой бок лошади, и пускают при этом стрелы из-за лошадиной шеи! И всё это на полном скаку!
Если верить Антуану, то опасность от ужасных Поуней угрожала нам с каждым шагом всё больше и больше.
– А лазутчиков у них видимо-невидимо! Они и сейчас, может, притаились где-то рядышком и слушают нас, – продолжал он нагонять страх на слушателей.
– Ты расскажи ещё, как краснокожие скальпы срезают, – послышался от соседнего костра голос старика Райна. – Только ты, малыш, вряд ли, если судить по твоей довольной физиономии, побывал под ножом индейца.
– А ты разве побывал, Шнурок?! – воскликнул Горбушка, приподнявшись со своего места, чтобы
