часто, вплотную друг к другу - и на боках, и на спине. А у ешака блестящие и совершенно плоские крупные чешуи самого обычного вида, расположенные только по бокам, отстояли друг от друга на значительном расстоянии.
Благодаря экспресс-наблюдениям Саньке удалось установить, что именно эти отливающие перламутром чешуи и являются своего рода клеммами, ответственными за электрический разряд. Какие органы внутри рыбы отвечали за генерацию и аккумулирование электричества, без вскрытия сложно определить, но вот то, что ток бьет разрядами именно из чешуй на голой коже, - было очевидно. Более того, используя не все, а определенные чешуи, рыбина могла испускать направленный разряд нужной ей силы. Этими выводами запыхавшийся Санька не замедлил поделиться с Крутом, за что был обозван юннатом, которому лишь бы ворон считать, вместо того, чтобы поспешить в срок дойти до Песчаного Мыса. Определенно, Лисапет недаром учуял в Саньке родственную душу.
Не успели они отойти от берега достаточно далеко, чтобы потерять из виду рябую от легкого ветерка голубоватую гладь озерца, как Санька насторожился и встал столбом, словно отключившись. Крут, продолжавший бурчать по поводу абсолютной бесполезности и даже вредности занятием биологией в Зоне, в школе и вообще в мире (он все еще был сердит на Лисапета за вчерашние нотации), раздраженно обернулся:
- Ну, что там на этот раз?
- А на этот раз, - ответил Санька, открыв глаза и озираясь в поисках укрытия, - у нас небольшие проблемы.
- Какие еще проблемы?!! Кругом ни души!
В самом деле; вокруг, насколько хватало глаз, на низеньких безлесных пригорках решительно не намечалось никакой опасности.
- Это там, - махнул Санька рукой на север. - Не могу пока понять, что это, но оно живое... и приближается.
Позади сталкеров было озеро с ешаками; недолго думая, Санька стал взбираться на ближайший холм. Крут, чертыхаясь и требуя остановиться и объяснить толком, что происходит, едва поспевал за юношей, неожиданно выказавшим недюжинную прыть. Когда, отдуваясь и пыхтя, сталкер добрался до вершины, Санька уже сбросил рюкзак и деловито осматривал автомат.
- Ну и какого черта мы залезли на эту гору? С кем ты тут собрался воевать? - набросился Крут на парня, увидев в его руках оружие.
- С ними, - лаконично ответил Санька, движением головы указывая себе за спину и передергивая затвор.
Крут взглянул в том направлении. Тотчас, словно по команде, из-за гребня соседнего пригорка метрах в двухстах от них вынырнули собаки. Три... семь... десять... пятнадцать... Вроде все.
- И чего было так спешить, - ворчал Крут, с немыслимой скоростью сбрасывая рюкзак и изготавливаясь к стрельбе. - Сто раз бы успели убежать... - последние его слова потонули в грохоте коротких очередей.
Откровенно говоря, Крут, конечно же, лукавил; просто не хотел сознаваться, что Санька поступил совершенно правильно. Стая собак появилась с подветренной стороны; безусловно, они давно учуяли путников и мчались сюда с единственной целью - пообедать. Убежать от голодных псов, да еще с рюкзаками - идея, что называется, из области фантастики. Встреча с одичавшими собаками, многие из которых были носителями разнообразных и порой немыслимых мутаций, всегда заканчивалась схваткой не на жизнь, а на смерть, в которой не бывало ничьей. Если бы они, а не люди, первыми заняли вершину холма, ситуация была бы куда хуже. Тогда пришлось бы вступать в ближний бой, будучи прижатыми к воде... перспектива безрадостная, учитывая, что стая попалась немаленькая.
Эти мысли мелькали в голове Крута, пока он методично снимал одного зверя за другим. В этом деле главное - без паники; засуетишься, поспешишь, выпустишь патроны в молоко, - потом пеняй на себя, когда будут рвать на кусочки. Вот прошли два трассера, и пустой рожок в доли секунды был заменен на новый. Передергивать затвор не пришлось, поскольку последний, третий трассер из опустевшего магазина остался в патроннике. Шесть или семь животных, мертвых и умирающих, устлали соседний холм, но неумолимая кавалькада выживших уже преодолела распадок и, не сбавляя темпа, с мрачной решимостью взбиралась по пологому склону - навстречу пулям, навстречу смерти, чтобы принести смерть самим. И только тут Крут сообразил, что Санька не стреляет.
Скосив глаз, он обнаружил рядом своего напарника, со скрещенными на груди руками созерцающего эту битву с неподдельным интересом туриста. Санька вел себя не как участник баталии, а словно зритель во время просмотра занимательного фильма. Его автомат аккуратно лежал на рюкзаке.
- Ты что, мать твою... - заорал Крут диким голосом, перекрывая даже грохот своего автомата.
Санька недоуменно посмотрел на багрового от ярости Крута и, пожав плечами, достал нож. Затем он с обиженным видом - дескать, прервали на самом интересном месте, медленно пошел навстречу псам. Когда у Крута закончился второй рожок, Санька встал между ним и шестью уцелевшими собаками, которым оставалось до путников метров двадцать.
- Уйди... - взревел Крут, выхватывая пистолет.
Санька недовольно дернул плечом и внезапно прыгнул прямо навстречу страшным оскалам разъяренных тварей. Передние две собаки тоже синхронно бросились на него, однако, так и не найдя цели, приземлились и покатились по твердой земле с редкими кустиками пыльного тысячелистника безжизненными кусками мяса и шерсти; из распластанных шей пульсирующими фонтанами била кровь.
Крут вскинул оружие, но стрелять не решился. Он видел со стороны сплошной клубок с мелькающими в воздухе лапами, хвостами, клыками, но не видел в нем Саньку. Через секунду от живого клубка отвалилось и неподвижно застыло на земле одно бездыханное тело, еще через полсекунды - второе... Только теперь Крут смог рассмотреть, если можно было так сказать, своего товарища, узнав его в серо-зеленом облаке, вокруг которого, бессильно клацая зубами в воздухе, метались два последних пса.
Через мгновение один из них свалился с пронзенной грудью, а неожиданно оставшийся в одиночестве зверь, обуянный страхом за свою шкуру, запоздало бросился наутек. Санька наконец-то материализовался из небытия - в позе дискобола, протянув руку к удирающему псу, словно умоляя его вернуться. Не желая упустить удобный момент, Крут выстрелил не целясь; в то же мгновение лапы собаки словно подломились, и она безмолвно ткнулась носом в куртинку травы.
- И ты думаешь, что попал? - раздался ироничный голос Саньки.
Крут посмотрел на юношу - тот даже не запыхался. Дыхание было учащенным, но ровным; взгляд, как всегда, спокойным. Однако, что самое невероятное, - на одежде не было ни единой прорехи, и алый бисер крови на рукавах, совершенно очевидно, принадлежал не Саньке...
- А ты, значит, думаешь, что не попал?.. - язвительно ответил Крут, подходя к трупу и демонстративно тыкая его носком обуви в бок - дескать, вот результат, полюбуйся.
Санька тоже подошел, наклонился, выдернул из загривка собаки свой нож и, вытерев его о короткую жесткую шерсть, убрал в ножны.
- Нет, - бросил он через плечо, возвращаясь к своим вещам.
Крут еще попинал тело в поисках пулевого отверстия; не нашел и, догнав Саньку, спросил:
- А ты какого лешего не стрелял? Захотел собачек покормить?
- Патроны берег, - вернул Санька Круту его неуклюжую отговорку, которую сталкер выдумал, когда они расправились с бирбалом. - И потом, ты же сам говорил - оружие в Зоне нужно для того, чтобы отбиваться от людей, а не от зверей.
Крут с досадой плюнул; этому мальцу палец в рот не клади...
- ...А если серьезно, я не очень-то стреляю, не чета тебе... Не то, что бы не умею - не люблю. Мне проще ножом.
- И ты справился бы с полутора десятками собак одним ножом? - усомнился Крут, набивая пустые магазины патронами.
- Да хоть с двумя десятками, - хохотнул Санька. - Это ж разве собаки? Название одно. Вот когда на тебя, безоружного и беззащитного, выпускают трех-четырех натасканных ротвейлеров, которых даже калечить нельзя...
Крут резким движением вогнал в рожок последнюю обойму, вставил его в автомат и пораженно
