и бродил, обнимаясь с деревьями и лепеча что-то неразборчивое. Вести его назад силой не было никакой возможности, бросать одного - негоже; пришлось сдать его на девятнадцатую заставу. Вернее говоря, подкинуть, словно младенца, в бессознательном состоянии - бодрых и дееспособных сталкеров здесь военные не жаловали, и вполне могли встретить пулей. А другой сталкер из этой четверки, Ворон, после возвращения зарекся ходить на запад.
Еще в предстоящем походе намеревались участвовать трое совсем неопытных сталкеров, которые не то, что Гидру, - и половины мутантов и аномалий Зоны не видели. Звали их Казым, Петро и Николас. Скорее всего, это были их настоящие имена; прозвища в Зоне обычно закреплялись за человеком не за неделю и не за две. Хотя бывало по-всякому...
Итак, всего на поляне собралось одиннадцать сталкеров. Провожающих не было - согласно старой сталкерской традиции.
- Что ж... Присядем на дорожку?.. - словно стесняясь своей старомодной суеверности, неуверенно предложил Кабан и тут же, будто торопясь успеть до возражений, опустился на свой рюкзак.
Однако собравшиеся охотно последовали его примеру. Этот нехитрый ритуал использовался разными людьми с различными целями. Кто-то вспоминал, не забыл ли чего; кто-то продумывал маршрут и мысленно поигрывал мышцами, пробуждая нужные рефлексы; кто-то молился.
- Что ж... С Богом! - выдохнул Кабан, поднявшись. Одним движением он забросил за спину рюкзак, подхватил автомат и, не оглядываясь, зашагал по тропе.
Сталкеры последовали за ним. Крут, успевший уже притачать с одного бока своего рюкзака РПГ-7, а с другого - два заряда к нему, не без усилия взвалил на плечи немалую ношу. Гранатомет занял место винчестера, которому Крут во время вечерних посиделок у костра подыскал нового хозяина. Они с Санькой выглядели самыми навьюченными; похоже, половина отряда шла с полупустыми рюкзаками.
Тропинка скоро кончилась вместе с лесом, и Кабан повел группу прямиком через поля с редкими перелесками и небольшими овражками. Двое сталкеров шли в двух-трех сотнях метров впереди, составляя авангард отряда. С датчиками и оружием наизготовку они убеждались в безопасности дороги, и это давало возможность остальным немного расслабиться - насколько это можно было сделать, путешествуя по Зоне. Кабан периодически менял состав форпоста, обычно посылая новичка в паре с кем-то из более опытных товарищей.
В целом поход проходил достаточно спокойно, предоставляя достаточно времени для негромких бесед, либо для молчаливого отдыха, - кому что больше было по душе. Функция дозорных состояла в расчистке пути - стрельнуть в недружелюбную живность, не желавшую сразу уступать дорогу, предупредить Кабана, не выпускавшего из рук рацию, об аномалии. В случае встречи с редкими и нетипичными аномалиями лидер группы устраивал экспресс-совещание, по крохам собирая у бывалых сталкеров отрывочные знания о новом объекте, если таковые имелись, и суммировал полученные данные в виде ясного информативного рассказа. Что и говорить, это была прекрасная школа не только для новичков.
Через час ходьбы Кабан, в очередной раз критически поглядев на поклажу Крута, перепоручил нести гранатомет Бутылкину, а самого Крута послал в дозор в паре с Николасом. Ясное дело, это следовало расценивать как высокую оценку способностей Крута, раз его послали с новичком. Когда время их вахты вышло, Крут попытался было забрать гранатомет обратно, но Кабан лишь отрицательно покачал головой.
После обеденного привала и Саньке довелось сходить в дозор в паре с Санитаром, а ближе к вечеру - в паре с Бутылкиным. Следующими после них вышли вперед Бревно и Казым. Однако не прошло и трех минут после смены состава форпоста, как Кабан, получив по рации какое-то сообщение, помрачнел и отрывисто приказал изготовиться к бою. Щелкнув предохранителем автомата, он припустил вперед; группа последовала его примеру.
- Что там? - спросил Снежок у Кабана на бегу.
- Зомби, - отрывисто бросил тот.
- Какие?
- Вроде красные... Сейчас сами увидим.
И точно - взбежав на пригорок, они увидели в нескольких метрах Казыма и Бревно, которые, припав на колено, целились в четыре фигуры, стоявшие прямо посреди поля метрах в двухстах впереди. Одна из них призывно махала рукой. И без бинокля можно было различить красные повязки на головах, однако предосторожность в Зоне редко оказывалась лишней.
Сталкеры рассыпались, залегли, взяли на прицел зомби и стали ждать дальнейших команд.
- Мы через бугор перешли, смотрим - идут. Нас увидели, остановились, оружие опустили, замахали, - кратко отчитался Бревно, не опуская автомат.
- Ясно, - процедил сквозь зубы Кабан, разглядывая зомби в бинокль. - Вроде нормальные зомби... Пойди, Бревно, узнай, что к чему.
Бревно поднялся и, держа палец на спусковом крючке, двинулся вперед. Сталкеры напряглись, сжав оружие; этот момент был самым критическим. Зомби-оборотни обычно нападали именно так - подманив к себе путника.
Не доходя до зомби метров десять, Бревно остановился и начал переговоры. Через минуту он опустил автомат и стал что-то выкладывать на землю из рюкзака. Закончив и выпрямившись, посланец кивнул зомби и рысцой побежал назад.
Те неуклюже направились к лежавшим на земле предметам. Шли они тяжело, как старики, и с видимым трудом несли оружие, хотя на вид это были молодые парни. Теперь, когда ситуация явно решилась мирно, сталкеры убрали оружие и вовсю рассматривали зомби в бинокли: новички - с любопытством, бывалые - с сочувствием.
Насколько можно было судить по почти целой одежде и ружьям в хорошем состоянии, совсем недавно это были сталкеры. Подковыляв к лежащим на земле консервам и хлебу, зомби побросали дробовики и немедля с жадностью приступили к трапезе. Стало ясно, что они толком не ели уже несколько дней.
- Похоже, хватанули радиации, - поделился мыслями Кабан, разглядывая бедолаг в бинокль.
Подбежавший Бревно перевел дух и выпалил:
- Шли на запад неделю назад, остановились на ночлег у грузовика в трех километрах впереди - там их накрыло радиоактивной ходячей аномалией. Днем ее немного видно, а ночью только по слабому потрескиванию можно различить. Пока стоит - не фонит, а потом скачет раз в полчаса, метров на триста. Если на дороге у нее окажешься - кранты. Они называют ее трескунок. Рекомендуют пройти как можно дальше до наступления темноты. Трое из них уже того... да и этим недолго осталось... Фонят, как реактор.
Кабан кивнул и сказал:
- Хорошо... Бревно, Санитар - впереди. Я тоже сейчас подойду.
Пока назначенные в дозор сталкеры удалялись на положенное расстояние, Кабан счел нужным прочитать небольшую лекцию, адресованную новичкам:
- Кто такие зомби - вы уже наслышаны. Бывает, что люди в Зоне попадают под радиацию, или вляпываются в биохимическую аномалию, или подхватывают какую-нибудь малопонятную болезнь... Здесь случается всякое. Такой человек уже не жилец, и находиться среди здоровых ему зачастую нельзя. Поэтому он становится зомби - уходит от людей и доживает свои дни в одиночестве, а если повезет - находит других зомби; вместе-то выжить проще. А вот как они выживают... По-разному случается; зависит от человека. Еду им достать непросто, потому что очень быстро болезнь или радиация делает из них малоподвижные и плохо соображающие ходячие полутрупы. Вы сами только что видели, как двигаются эти несчастные... Многие вместе с рассудком теряют человеческий облик и начинают питаться всем, что попадется, в том числе и самой легкой добычей в Зоне - другими людьми. Это черные зомби. Их, как увидите, стреляйте без сожаления, потому что они живут только за счет того, что едят нас. Помните - это уже не люди. Есть еще красные зомби. Они не едят сталкеров, и иногда даже помогают - например, делятся информацией. В знак того, что настроены мирно, они носят на голове красные тряпки, иначе не миновать им пули. Мы обычно стараемся делиться с красными зомби едой, а то ведь с голоду можно и на человечинку решиться... Да и просто жалко их. Но самые опасные - это даже не черные зомби, а зомби-оборотни. Это те из черных зомби, кто не просто ума лишился и оттого стреляет во все, что движется, в надежде поесть. Оборотни сохранили достаточно циничной сообразительности, чтобы прикидываться красными зомби, а, когда к ним подходят,
