внезапно палят. Потому и надо быть осторожным, даже если видите красного зомби. Ну, а теперь двинулись. Я буду впереди, Бутылкин - за старшего.
И Кабан ускоренным шагом пошел догонять авангард. Санька заметил, что, когда он проходил мимо обедающих зомби, он на мгновение приостановился и поблагодарил их легким полупоклоном. То же самое сделал идущий впереди Бутылкин. Поэтому, когда основная группа проходила мимо, Санька тоже прижал руку к сердцу и наклонил голову, обращаясь к сидящим на земле бывшим сталкерам. Замыкающий шествие Крут, видевший эту церемонию, усмехнулся и одобрительно кивнул Саньке. Затем он на ходу ловко перебросил рюкзак на грудь, открыл клапан и достал резервную пачку патронов для ружья и небольшую пластиковую фляжку со спиртом. Задержавшись, он на пару секунд преклонил колено - чуть дольше, чем требовалось, чтобы просто положить на землю скромное подношение.
'Вот ведь как оно, - думал Крут, догоняя своих. - И подойти-то не подойдешь близко, и кидать им подарок, словно подачку псам, негоже'. Хотя группа прошла мимо красных зомби на расстоянии в несколько метров, счетчики радиации заливались соловьями. А те, услышав эти похоронные трели, понуро опустили головы, - свои дозиметры они давно выбросили за ненадобностью. И только вожак красных зомби, встав, провожал сталкеров с гордо поднятой головой. Но если бы кто-то решился подойти ближе, он бы увидел, как по щеке живого мертвеца, промыв себе дорожку на пыльной коже, скатилась и спряталась в густой длинной щетине скупая слеза.
| --- | |
Некоторое время сталкеры шли молча, обдумывая недавнее происшествие. Каждый понимал, что подобная участь может постигнуть и его. Не случайно многие повидавшие всякое сталкеры припасали не только 'похоронные' в нагрудном кармане, но и кусок красной ткани в глубине рюкзака.
Вскоре группа нагнала ушедшего вперед Кабана и его помощников. Все трое стояли на взгорке, рассматривая в бинокли что-то впереди. Подошедшие, сбросив рюкзаки, последовали этому примеру. Однако найти объект всеобщего внимания оказалось делом непростым. Перед ними простиралось заросшее бурьяном поле, прорезанное еле заметной ниткой старой дороги. В центре поля на обочине этой дороги лежало что-то настолько ржавое и развалившееся, что весьма проблематично было опознать в этой груде металла опрокинутый грузовик без колес. Рассматривая пустырь в бинокли в безуспешных поисках аномалии, сталкеры нетерпеливо засыпали своего вожака вопросами, перемежавшимися недоуменными возгласами. Лишь после нескольких подсказок Кабана бинокли направились в нужном направлении.
Аномалия действительно оказалась весьма непримечательной - просто столб немного видоизмененного воздуха около двадцати метров в диаметре. Сложно было описать словами, чем же этот участок атмосферы отличался. Как будто немного более темный воздух, чем вокруг, серый и словно неподвижный... При беглом осмотре местности, не подозревая заранее подвоха, никто из сталкеров не заметил бы ничего необычного, и лишь ожидая встречи с этой аномалией, ее удалось обнаружить. Теперь, когда стало известно ее местонахождение, оказалось даже проще наблюдать за трескунком невооруженным глазом. С расстояния в полкилометра его было хорошо видно в лучах заходящего солнца.
Прошло минут десять томительного ожидания, когда аномалия вдруг покачнулась и, сначала медленно, но потом с каждым мгновением все ускоряясь, понеслась в сторону. Через две секунды скорость ее возросла настолько, что сталкеры потеряли сероватый столб из виду. И лишь, пошарив глазами, обнаружили мирно стоящую аномалию в трех сотнях метрах от ее прежнего местоположения.
- Никогда не видел и не слышал про такое, - задумчиво обронил Кабан. - А вы? - добавил он, обращаясь к сталкерам.
Те лишь отрицательно качали головами.
- Значит, трескунок. Хм... Никакого треска пока не слышу. Что ж - у нас есть полчаса до следующего скачка. Было бы полезно проследить, хаотично ли он скачет, или в каком-то определенном направлении...
- А чего тут следить? - перебил Кабана Бутылкин. - И так ясно, что скачет, как Бог на душу положит. Тех ребят накрыло где-то здесь же две недели назад; если бы он куда-то двигался, то за две недели ушел бы... далеко, в общем, - завершил Бутылкин свою мысль, не утруждая себя подсчетами.
- Верно, - рассудил Кабан и забормотал. - Так... Два скачка в час... Полсотни в день... Каждый по триста метров... Итого в день получается пятнадцать км. Да... Прыгает он тут, значит, по этому полю туда-сюда. Что же - будем теперь знать.
Кабан спрятал бинокль и повернулся к своим подопечным:
- Все! Шоу кончилось; теперь ноги в руки, и - вперед. Идем пока в том же порядке; Бревно и Санитар - впереди. Смотрите в оба, нет ли тут еще одной такой же штуки. Всем в обязательном порядке надеть респираторы, противогазы - у кого что есть; радиоактивную пыль с этого поля вдыхать крайне нежелательно. А я пока пойду, посмотрю поближе на этот трескунок...
С этими словами Кабан жестом задал направление движения для своего отряда, а сам зашагал к застывшей аномалии. Санька открыл было рот, но его опередили.
- Не ходил бы! - крикнул вдогонку командиру Вилка.
- Почему? - удивленно повернулся Кабан.
- То, что он не фонит, пока стоит, еще не значит, что он не излучает какую-нибудь дрянь, которую не фиксируют наши датчики, - пояснил за него Санька.
Кабан остановился; о таком повороте событий он не подумал. Если бы он шел один, или только с проверенными людьми, любопытство, несомненно, взяло бы вверх. Но сейчас на нем лежала ответственность перед малоопытными новичками... Поколебавшись, Кабан махнул рукой и присоединился к группе.
На поле местами встречались небольшие очаги повышенного радиационного фона. При наличии счетчиков радиации обойти их не составляло труда, и, хотя это отнимало время, группа вполне успела пройти опасный участок, подверженный опасности быть накрытым следующим скачком трескунка. С одной стороны, происхождение этих пятен в чистом поле было ясным, учитывая механизм действия аномалии, а с другой - непонятно, почему все поле сплошь до сих пор не фонит. 'Очередная загадка Зоны, - подумалось Круту, - А когда трескунок пропадет, загадкой станут сами эти пятна...'. Возможно, и другие очаги непонятно откуда взявшейся радиации в самых неожиданных местах объяснялись схожими причинами.
До наступления темноты они отошли на достаточное расстояние от опасного соседа. Когда сумерки сгустились настолько, что двигаться дальше стало рискованно, Кабан дал команду устраиваться на ночлег. Все участники похода были им разбиты на пары для несения ночной вахты, оговорен режим смены караула. Сам Кабан взял на себя функцию контроля над соблюдением графика. У него, как и у многих сталкеров, в числе многих особых умений давно развились внутренние часы, которые работали ничуть не хуже настоящих, заменяя при надобности будильник.
Обычный ужин из разогретой тушенки с сухарями, запитый травяным чаем, быстро разморил утомившихся за нелегкий день путников, и скоро половина отряда, свернувшись клубочками у костерка, мерно посапывала под негромкое потрескивание углей. Николас и Петро достали из рюкзаков потрепанные одеяла и завернулись в них; 'старички' только посмеивались, глядя на непривычную пока еще к походным условиям молодежь. Предчувствуя бурную реакцию, Санька вдохнул-выдохнул, достал свой спальник и,
