- Неужто болтики? - недоверчиво воскликнул Бревно.
- Нет, зачем болтики... Они тут не помогут. Жучков, паучков, червячков всяких; только, пожалуйста, Лисапету об этом не рассказывайте... Вот вам смешно, - покосился Крут на прыснувших новичков, - а мы их неделю собирали, будто студенты-энтомологи. Полтора дня через этот городишко пробирались, каким-то чудом целые вышли. Тогда, помню, Мамонт и Босяк стали задумываться о поиске безопасного и удобного пути.
- Я тоже давно хотел спросить, - подал голос Вилка. После гибели друга он еще не проронил ни слова. Как ни хотелось Кабану расспросить Крута о событиях тех лет, ему пришлось помогать молодому сталкеру оправляться от удара, и опытный вожак энергично закивал - дескать, говори смелее.
- Я вот все думал - армейская застава с кучей разных приборов тут ведь относительно недалеко. Они же наверняка замечают, когда на стадионе взрывается граната. Не могут они прийти и встретить нас на выходе из города?
- Могут, конечно. Только какой смысл им брать нас, пока мы, пустые, идем туда? Нас надо брать, когда мы с добычей идем обратно. А на этот случай... Помнишь, Вилка, в прошлый раз мы отделили несколько артефактов в маленький рюкзачок? А когда выходили из города, я с ним ненадолго отлучался, и группу вел Бутылкин?
Сталкеры повеселели; с разных концов комнаты послышались реплики:
- Взятка?
- Нет, это оброк.
- Тогда уж дань - как татаро-монголам.
- Что вы, все по закону - это налог.
- Ага, натуральный налог. Натурой, хе-хе... Хорошо, не нашей.
- И что же, военные берут взятки?
- Все берут... Где живем-то?
- Я имею в виду, любого военного можно подкупить, или только некоторых?
С улыбкой слушавший эти шуточки Кабан счел нужным вступить:
- Военные тоже берут взятки, но далеко не все. У них там с этим строго, спецслужбы не дремлют... Так что свой человек в армии - это дорогого стоит. А здесь же пропуском сталкеров занимаются наемники. Солдатам совершенно не с руки лишний раз высовывать нос с обжитой заставы и лезть в открытую Зону; поэтому, если сканеры засекут сталкеров, или мы сами выдадим себя взрывом, для выяснения обстоятельств высылается отряд наемников. У них тут при заставе свой филиал, которым заведует один из сотников - Нечитайло. А с наемниками договориться куда проще, чем с армией. Они, собственно, в Зоне тем и занимаются, что стригут купоны с одних, да прибирают к рукам все, что плохо лежит у других... Можно даже не мучиться с регулярными прохождениями через Гидру, а стаскивать все найденное к ним. Принимают они, правда, за бесценок, зато тебе и риску меньше, и со сбытом забот не будет. Но это дело на любителя. Всем известно, что, чем дальше от Зоны, тем выгоднее можно продать артефакт. Поэтому рисковать своей шкурой в аномалиях, чтобы прокормить этих недо-сталкеров - я, например, не очень хочу.
Сталкеры одобрительно загудели. Всем им хорошо было известно, что торговцам в Зоне лучше сбывать какую-нибудь ерунду, чтобы хватило на экипировку да на пропитание. А стоящие вещи лучше всего выносить из Зоны. Это, конечно, непросто и даже опасно, но игра стоила свеч.
- И вот что еще я хочу сказать напоследок, - привлек общее внимание Кабан. - Завтра к обеду мы уже выйдем к полю аномалий. Там я специально для новичков подробно расскажу про сущность основных аномалий, покажу все на примерах, а потом вкратце разберем, где и какие следует искать артефакты и как при этом не вляпаться. Однако это будет завтра, а сегодня я хотел бы заострить ваше внимание на артефактах как таковых. Как известно, основная их масса есть просто результат удачного сочетания воздействия энергии аномалии и подходящего субстрата. Например, если обычная пробка от пивной бутылки пролежит лет пять-шесть под искруном, получается очень забавная штучка. Но все эти артефакты - просто яркие безделушки. Да, они образовались в условиях, которые зачастую невозможно воспроизвести искусственно. Да, некоторые настолько фантастически красивы и завораживающе необычны, что люди готовы платить за них большие деньги. А вот рассказы про якобы чудесные и необычные свойства этих предметов - по большей части миф...
Кабан поднял руку, призывая к порядку некоторых возроптавших сталкеров, и закончил свою мысль:
- Погодите, я еще не договорил. Все сказанное касается девяноста девяти процентов того, что вы найдете. Но существует некоторая вероятность того, что вы наткнетесь на что-то действительно из ряда вон выходящее, на Артефакт с большой буквы, явно обладающий какой-то мощью. Полагаю, когда это произойдет, вы сообразите, на что напоролись - грош цена тому сталкеру, который может подобную вещь пропустить. Так вот; если кому-то из вас все-таки посчастливится найти настоящий Артефакт (а такие случаи, хоть и редко, но бывали) - я вас умоляю, держитесь от него подальше и позовите остальных, потому что, за редким исключением, хватать такие предметы просто опасно для жизни. Я не говорю о его ценности для науки, молчу о его возможной важности для военных, не имею в виду его потенциальную пользу для промышленности. Мы - сталкеры, наше дело - найти и принести, а кто и как это будет использовать - вопрос второй... Я говорю о вашей элементарной безопасности; найти такой артефакт - это полдела, а принести бывает порой очень и очень проблематично. Понимаю, что любой сталкер, наслушавшись легенд о том же 'Солнышке', мечтает отыскать нечто подобное, завладеть им и стать хозяином Зоны. А знакомы ли вы с историей находки 'Пантеры'? Так я вам сейчас расскажу, вместо сказки перед сном...
- Фу, - скривился Санитар, - а можно, я лучше пока вместо Бутылкина подежурю? Я, как эту 'сказочку' услышу, полночи уснуть не могу.
- Можно, - кивнул Кабан и начал рассказ. - Случилось это примерно через год после завершения строительства Периметра...
Санитар, разве что не затыкая на ходу уши, промчался через комнату, выскочил в сени и, чертыхаясь, полез на чердак.
| --- | |
Утром сталкеры собрались в дорогу рано. Хотя проход через Гидру Кабан, в соответствии с четко отработанным графиком, начинал около одиннадцати утра, требовалось определенное время, чтобы дойти до стадиона безопасным путем.
На зеленеющих улицах царила гробовая тишина. Здесь не было слышно пения ни единой птицы; ни один жучок не перебегал между нетоптаными никем травинками; ни один червячок не грыз сочную листву. Неизвестно, почему Гидра щадила растения, мгновенно и безжалостно уничтожая даже самых маленьких и примитивных животных.
Даже ветер, казалось, не осмеливается залетать в эти места, чтобы погладить ласковой рукой приземистую шелковистую травку, да потрепать топольки за развесистые уши-листья. Не хлопали
