- Что такое Гидра? - без обиняков и долгих вступлений начал Кабан. - Никто толком не знает. Вернее, ученые вроде как знают - это, мол, кварковая суборганизменная девятилучевая структура из разряда подвижных аномалий. Как видите, нам от этого знания проку мало. Я же вам так скажу: это девять гигантских невидимых щупалец, которые шарят по этому городу, и, как нащупают что-то живое - тому крышка. И еще у Гидры есть неподвижное тело, от которого эти щупальца и отходят. Оно, конечно, тоже невидимое, и занимает целый стадион в центре города. Это все было когда-то опытным путем установлено ценой жизни многих сталкеров, и лишь потом ученые, найдя способ фиксировать Гидру и перемещения ее конечностей с помощью спектрометрии распыленных полипептидов, подтвердили наши данные. Впрочем, нам это неважно...
Кабан кашлянул, отложил автомат и прошел на кухню, чтобы попить воды. Вернувшись, он снова сел и продолжал:
- Как можно пройти через город? Есть два варианта. Первый - идти напрямик по улицам. Тут ты либо попадешь под щупальце, и смерть твоя будет более или менее мучительной, в зависимости от того, какое именно щупальце тебе достанется, либо счастливая звезда проведет тебя невредимым. Щупальца - они ведь не прямые, как палки; они то уходят в землю, то выходят из нее, поднимаются высоко к небу и спускаются снова, образуя арку... И эти изгибы медленно, но постоянно волной движутся от центра к краю, будто каракатица щупальцем шевелит. Циклические колебания, этакая бесконечная синусоида. А еще они смещаются друг относительно друга - то ближе, то дальше; представьте себе руки человека, который в ладоши хлопает. Существует определенная система в этих движениях, однако с чем она связана - загадка... Вот если ученые сумеют разгадать эту закономерность - честь им и хвала. Однако не очень-то у них пока это выходит.
- Судя по тому, что ты рассказал, поход через город - это игра в русскую рулетку. Только там вероятность того, что тебе не повезет, равна одной шестой. А здесь она выше или ниже? - спросил Петро.
- Выше, - прямо ответил Кабан. - Причем значительно. Грубо говоря, если наша группа пойдет через город напролом, то дойдут до другого его края только двое или трое из нас.
Казым присвистнул:
- Звучит не очень заманчиво... А какой второй путь?
- А второй путь заключается в прохождении через тело Гидры. Там, в отличие от зоны щупалец, Гидра тебя не трогает. Почти не трогает. Не знаю, почему так происходит, но если группа людей, или зверей, или мутантов движется через тело Гидры (в нашем случае - через стадион), Гидра периодически убивает то одного, то другого... Пока живые существа находятся на ее территории. Соответственно, чем быстрее они оттуда уберутся, тем меньше их погибнет.
- То есть, надо просто перебежать через стадион?
- В сущности, да... Есть различные ухищрения, как избежать больших потерь при этом. Например, с некоторых пор я стал использовать гранатомет; похоже, если перед рывком шарахнуть из гранатомета по центру стадиона, у Гидры наступает что-то вроде кратковременного шока, и она не сразу принимается за своих жертв. Еще нужно перебегать стадион в определенном порядке - если расположиться слишком близко друг к другу, Гидра может забрать нескольких вместо одного, а слишком большое расстояние между сталкерами, или слишком большая группа, увеличивает время прохождения стадиона и, как следствие, количество погибших. Теоретически, если соблюсти все меры безопасности, то сейчас можно пройти Гидру совсем без жертв. Это не то, что раньше, когда за каждый проход приходилось расплачиваться одним-двумя товарищами.
Санька мысленно ахнул. Непросто было понять, ради чего люди шли на такой риск. Одно дело, когда не знаешь толком, что тебя ждет впереди... А когда заранее точно известен такой неблагоприятный расклад - это уже совсем другой коленкор. И надо было действительно очень сильно нуждаться в чем-то, чтобы решиться на такое. А нужда бывает разная: деньги, знания, приключения, месть, долг...
- Мне вот чего непонятно, - сказал Санька, отбросив бесполезные в данный момент рассуждения. - Чтобы дойти до стадиона, придется идти через город... А как же щупальца? Не может такого случиться, что они накроют всю группу на подходе, или уже после прохождения через тело Гидры?
Взгляды присутствующих обратились к Кабану. Об этом, полагаясь на вожака, мало кто задумывался, даже из тех, кому до этого доводилось ходить через Гидру.
- Хороший вопрос, - одобрительно крякнул Кабан. - Немало наших полегло, прежде чем мы нашли на него ответ. Для перехода через город выработан маршрут, который в определенное время 'чист'. Как я уже говорил, в движениях щупалец Гидры явно есть периодичность; ее-то мы и используем. Может так случиться, конечно, что этот устоявшийся график Гидре вздумалось поменять... Что ж. По Зоне ходим. Наш пример другим наукой будет.
- Фактически, мы все равно пересекаем город, но не вслепую, а по найденному безопасному пути, - продолжал рассуждать вслух юноша. - Так почему же сталкеры сразу не вычислили маршрут в обход стадиона?
Кабан болезненно поморщился.
- Щекотливая тема... Скажем, так исторически сложилось. Понимаешь, когда только начали искать дорогу, всегда старались пройти кратчайшим путем, через центр, через стадион... и этим сами себя загнали в ловушку. Дорогу вокруг стадиона, в непосредственной близости от него, найти так и не удалось - там щупальца расположены настолько близко, что не проскочить нигде. А когда сталкеры поняли свою ошибку, было поздно. Слишком много сил было положено на разведку нынешнего маршрута, делать новый, с нуля, никто не хотел. И потому, махнув рукой, стали пользоваться перебежкой через стадион. Эх, если б существовал безопасный путь в обход... Но если бы да кабы, как известно... Давайте лучше не будем о грустном.
- А почему бы не использовать подствольник с ВОГ-25, например? Я мог бы установить ГП-30 на свой 'Абакан', если бы сказали заранее. Зачем носить тяжелый РПГ-7? - перешел к техническим моментам Казым.
- Пробовали... Эффект совершенно не тот. Радиус разлета осколков гранаты, выпущенной из ГП-25, от силы метров десять, а самих осколков немного. В то же время, осколочная граната к РПГ дает при взрыве до тысячи осколков, покрывающих большую часть стадиона. Именно это и обеспечивает нам несколько десятков секунд 'шока' тела Гидры, когда можно безопасно пересечь стадион. Можно было бы использовать обычную Ф-1... если кто-то из вас сумеет метнуть ее на 65-70 метров.
Сталкеры улыбнулись; так далеко можно бросить разве что небольшой камень, но никак не шестисотграммовую лимонку. Безусловно, Кабан знал и о существовании более легких РГО, и раз не стал упоминать о других типах гранат, значит, тому имелись причины.
- Что же за стадион там такой? - подивился Крут. - Сто сорок метров длиной, что ли? Размеры футбольного поля, кажется, меньше...
- Международный стандарт - 105 метров, да приплюсуй еще ширину беговых дорожек. Так вы проходили сквозь Гидру не через стадион? Каким же образом, если не секрет?
- Нет, не секрет... Стыдно теперь вспомнить, конечно, но мы штурмовали Гидру почти 'на авось', сразу после снятия круговой блокады с города. Тогда еще вашего маршрута и в помине не было. По дороге туда запаслись мышами в качестве разведчиков... Мыши скоро кончились, через одиннадцать с половиной часов, а мы к этому времени и полпути еще не одолели. Пришлось срочно выходить из города куда Бог пошлет... Бог был не в настроении и послал нас прямиком на заставу. Пришлось немного пострелять, но удалось сбежать... А обратно, с добычей, шли, бросая впереди себя...
