Пройдя влево, вверх по овражку, он выбрал удобное местечко, где сравнительно быстро можно не просто высунуться, но и вести огонь. Приготовившись, Кабан дал сигнал.
Санитар и Бревно, нацепив на палки куски дерна, приподняли свои грубые куклы над краем обрыва и медленно повели в сторону. Тотчас же пуля вдребезги разнесла один из комков, оставив в руках Санитара лишь расщепленную ветку и осыпав сидящих внизу сталкеров землей. Одновременно с этим Кабан высунулся из своего укрытия, поймал в прицел пулеметчика и дал короткую очередь.
Пулемет затих. Не отрываясь от окуляра и не снимая палец со спускового крючка, Кабан коротко скомандовал:
- Пошли.
Ожидавшие этой команды Крут и Бутылкин тотчас выпрыгнули из оврага и с автоматами наперевес побежали вперед. Кабан продолжал наблюдать за неподвижным пулеметчиком в оптический прицел, но никакой реакции с той стороны не последовало.
Бутылкин добежал до огневой точки первым. С расстояния в несколько метров он выпустил в неподвижное тело длинную очередь и, сплюнув, пошел назад. Только тогда Кабан оторвался от прицела и, поднявшись, зашагал к груде обожженных тел посреди лужайки.
Крут побывал там раньше него и теперь, спеша ему навстречу, замахал руками - назад, мол, назад. Кабан послушно остановился, и Крут закричал остальным сталкерам, которые тоже уже шли к телам, чтобы держались подальше.
Когда все собрались поодаль, Крут пояснил:
- Это не облученные, это больные. На вид что-то вроде проказы. Не советовал бы подходить к ним близко, а тем более - трогать.
- Так что же, - насупился Вилка, - я не смогу похоронить по-человечески моего... наших?.. - у него перехватило дыхание, и он нервно сглотнул подступивший к горлу ком.
- Я бы не рекомендовал, - мягко повторил Крут, положив руку на плечо сталкера.
Вилка умоляюще взглянул на Кабана. Тот, пряча глаза, отрицательно мотнул головой.
Вилка напрягся, сжал обеими руками свой дробовик. Глаза его, метавшие молнии, в поисках поддержки шарили по лицам сталкеров, которые, не выдерживая его взгляда, виновато опускали головы. Вилка и сам понимал всю безумность этой затеи, но понимал умом, а вот сердцем... Лишь спустя несколько секунд ему удалось справиться с собой и смириться с неизбежным; тогда он набрал полную грудь воздуха, резко выдохнул и, грозя оружием небесам, воскликнул:
- Проклятье! Проклятье!!!
| 6. Город | |
Оставшиеся сталкерам километры были пройдены в удрученном молчании. Лишь изредка тишину прерывали доклады дозорных, да отрывистые команды Кабана.
Ближе к вечеру на горизонте показался довольно большой город - с высотными домами, школами, садиками, парками и стадионом в центре, с деревянными домиками да заросшими бурьяном огородами в пригороде. Пожалуй, единственным, но очень существенным отличием этого города от тысяч и тысяч подобных ему являлось то, что в этом городе не было людей. Совсем не было, если не считать нескольких десятков обитателей девятнадцатой заставы, расположенной на южной окраине. Однако из этого факта вовсе не следовало, что город пребывал без хозяина. Вместо опостылевших за много лет жалких людишек здесь царствовал теперь единственный и полновластный владелец; всемогущий властелин и самодержец, каким не могло похвастаться ни одно королевство на Земле.
Как же сильно ошибаются те, кто в мыслях об этом месте представляют себе полотно футуристической картины постъядерного будущего! Здесь и в помине не было того разгрома и хаоса, который являлся визитной карточкой той же Припяти, не говоря уже о десятках других городков и поселков Зоны. Этот город был захвачен не в одночасье, и жителей эвакуировали в плановом порядке; двери домов аккуратно закрыты, почти все стекла в окнах - целы, а оставленные на улицах автомобили - накрыты чехлами. Конечно, прошедшие годы наложили свой отпечаток и на это место. Кое-где на тротуарах скопилось столько земли, что выросшая там низенькая травка делала дорогу похожей на газон, а на газонах же, в свою очередь, давно и прочно обосновался подрост тополей. При этом ничуть не поврежденные здания щеголяли хорошо сохранившейся краской; скамейки, киоски, остановки, детские площадки, даже урны - все это вздымалось, выделяясь потускневшими, но все еще сочными цветами, прямо из пыльно-зеленого ковра, с каждым годом отвоевывавшего себе все больше и больше трофеев в этой позиционной войне с унылым серым асфальтом.
Все началось почти одиннадцать лет назад с трагического случая на стадионе: нескольких игроков местного футбольного клуба во время тренировки, прямо на игровом поле, одновременно настигла смерть - ужасная настолько же, насколько и необъяснимая. Нет ничего страшнее неизведанного и непонятного; их товарищи по команде и тренер потеряли от ужаса голову и панике убежали, даже не попытавшись приблизиться к покойникам. И это спасло их, потому что те, кто по долгу службы пришел для осмотра места предполагаемого преступления и сбора улик, так же беспричинно погибали один за другим только лишь при попытке приблизиться к усопшим, и единственным способом остановить эту череду смертей оказалась полная очистка и изоляция поля. После того, как стадион закрыли, местные власти пытались какое-то время разобраться во всем своими силами... Однако 'летальная область' медленно, но неуклонно расширялась по территории спорткомплекса, и печальный конец сразу трех милиционеров, находившиеся на посту возле трибун, прекратил самодеятельность. В город прибыла группа военных экспертов из Центра.
С первого взгляда вызванным специалистам стала ясна вся серьезность положения. К счастью, предварительная оценка скорости распространения зоны смертоносного воздействия оставляла более чем достаточно времени для спокойной и плановой эвакуации, что и было сделано. Не посвященных в подробности, оставивших практически все вещи, с одними только деньгами и документами абсолютно всех жителей вывезли под различными благовидными предлогами. Им обещали, что это всего на несколько дней, что в городе будет оставлена надежная охрана, и что на их пожитки никто не позарится. По иронии судьбы, на этот раз власти почти не обманули горожан, как это частенько случалось прежде. Все административные и общественные помещения в городе опечатывались; пока шла эвакуация, пустеющие улицы занимали многочисленные военные патрули, а потом, когда в городе не осталось ни души, военные взяли его в сплошное кольцо. Спустя полгода охрану сняли за ненадобностью. Только безумец мог покуситься на брошенное добро, поскольку любого здесь, будь то праздношатающийся или мародер, практически неизбежно настигала невидимая карающая длань нового городского Стража.
Проводимые время от времени тесты с участием животных показывали, как далеко распространилась Гидра (имя новой сущности родилось практически сразу, и оно оказалось весьма удачным). Когда через два месяца на большей части города поселилась смерть, в Центре не на шутку встревожились, что, если этот
