Группа Кабана начала работу с самого простого - с прочесывания края Поля Чудес. Этот уже ставший традиционным ритуал позволял новичкам освоить азы прохождения самых распространенных и типичных для Зоны аномалий, а 'старичкам' - освежить свои острые, но, возможно, притупившиеся за время бездеятельности рефлексы. К тому же нельзя назвать это малополезным теоретическим занятием, не приносящим материальной пользы; как известно, результативность сбора артефактов 'в один проход' составляла в среднем 70%. То есть, даже при самом тщательном поиске обнаружить и добыть удавалось лишь две трети всех потенциальных находок, и при повторном прохождении того же участка выявлялось немало пропущенных 'самоцветов'. Что уж тут говорить о переменах, происходивших за месяцы и годы: подвижные аномалии открывали новые, недоступные прежде области, образовывались (или, как это называли в Зоне, 'нарождались') свежие артефакты - начиная от безделушек-самоцветов и заканчивая настоящими уникумами. Это потом, несколько дней спустя, группе предстояло углубиться в аномалии для кропотливого исследования неизвестных никому территорий, а сейчас сталкеры 'снимали пенки' в хорошо изученных, исхоженных вдоль и поперек местах.
Методика работы предполагала действия в паре. Конечно, любой сталкер и в одиночку мог найти что- то стоящее, но достать найденное без сторонней помощи удавалось далеко не всегда. Очень часто для оценки границ опасной зоны аномалии приходилось сопоставлять данные двух датчиков, разнесенных на несколько метров и перемещаемых синхронно в определенном порядке. Поэтому, как и во время похода через окраину, сталкеры разбились по двое; каждому новичку на время этих рекогносцировочных работ обеспечивался опытный инструктор. Одна из пар регулярно несла сторожевую вахту - здесь не приходилось надеяться на снисхождение патруля, да и работавшим среди аномалий сталкерам совершенно не нужны постоянные переживания по поводу внезапного появления за спиной собак или бирбала.
Сам Кабан, поскольку пары ему не нашлось, периодически присоединялся то к одной, то к другой мини-группе, столкнувшейся с какими-либо сложностями. Основной его задачей являлось координирование действий и перемещений сталкеров, и поднаторевший за долгие годы в грамотном планировании работы вожак выкраивал немало свободного времени для помощи другим.
- Скучно на посту, - пожаловался Бревно, когда Кабан подошел к сторожевой двойке.
- А ты не скучай, - сверкнул в ответ белозубой улыбкой руководитель. - Расскажи, например, Казыму анекдот, или спляши.
- Мне бы лучше про аномалии послушать что-нибудь полезное, - робко предложил новичок. - Анекдоты я и сам знаю.
- Ну вот! - повернулся Кабан к нему. - Видишь, как замечательно, что ты знаешь анекдоты... Давай, рассказывай, а то твой напарник уснет скоро. Про Зону что-нибудь.
Казым скис, но ослушаться не решился. Помявшись, он поглядел на ожидавших сталкеров и вяло сказал:
- Идет как-то сталкер, вдруг смотрит - навстречу фигура в белом балахоне. Он перепугался, не знает, то ли бежать, то ли на дерево лезть... А потом пригляделся - а у фигуры коса на плече поблескивает. 'Ну, слава Богу, - облегченно вздыхает сталкер, - а то я уж думал, что на Белого Призрака напоролся...'.
- Забавно, - деликатно улыбнулся Кабан, бросив осуждающе-сочувственный взгляд на нарочито зевающего Бревно, всем своим видом выражавшего пренебрежение к сей бородатой шутке. - Ладно уж - сменим вас, что ли... Пойдите, разомнитесь в аномалиях, а я здесь до прихода Санитара покараулю. Посмотрите, что там на запад от Бутылкина и Вилки, за кривуном. Только далеко не заходить, держитесь на виду.
С понимающей усмешкой глядя на чуть не побежавших сталкеров, Кабан достал рацию.
- Санитар! Санитар! А, это ты, Петро? А где Санитар? В искрун ползет? Ну, удачи ему, а ты смотри внимательно и учись. А что там у вас? Просто 'самоцвет'? Ладно, принесете, покажете... Я говорю - ваша очередь сторожить, достанете камешек, и дуйте сюда! Что? Еще один рядом есть? Не достать? Хм... Ладно, я потом сам посмотрю, если он того стоит, вытащим. А вы - сюда, как освободитесь! Все, бывай.
Достав карту, Кабан освежил в памяти топографию района, в котором они находились. В трех километрах дальше на запад обозначена деревня, ныне представлявшая собой остовы полуистлевших бревенчатых домов. К ней вела заброшенная и поросшая травой, но все еще вполне приличная дорога, некогда соединявшая поселение с городом, занятым десяток лет назад Гидрой. 'К вечеру неплохо бы потихоньку дойти до нее', - подумал Кабан. Несмотря на то, что большая часть построек сейчас никуда не годилась, там сохранился вполне добротный и вместительный хлев, пригодный в качестве ночлега для их небольшого отряда. Кроме того, там имелась возможность не только отдохнуть, но и быстро приготовить горячую пищу. Вожак хотел немного побаловать своих подопечных свежатинкой; в прошлый раз его группа спугнула небольшую стаю спиногрызов, облюбовавших развалины. Если твари вернулись на обжитое место (а, скорее всего, так оно и случилось), то правильно организованная охота обеспечит сталкеров едой на пару дней. Мясо у спиногрыза, конечно, обладает весьма посредственными вкусовыми качествами, однако в полевых условиях, да еще в начале лета, особо разборчивым в еде быть не приходилось. Эх, через месяц- другой в покинутых садах и огородах можно будет шиковать, лакомясь зеленью и ягодой, а по осени - и фруктами... Плодовые деревья и кустарник, хоть и чувствовали себя неуютно без должного ухода, тем не менее, стойко боролись за место под солнцем с настырными сорняками и исправно приносили уменьшающийся с каждым годом урожай.
Размышления Кабана прервал какой-то звук... нетипичный для этих мест. Насторожившись, сталкер привел оружие в боевую готовность и поискал глазами место для укрытия. Наиболее подходящим для этой цели ему показалось поваленное дерево в полусотне метрах от дороги, разлапистые корни которого, облепленные комьями ссохшейся земли, образовали отличное убежище.
Спустя минуту стало понятно, что звук на юго-востоке издает продирающийся сквозь густые заросли грузовик. Единственное направление, в котором здесь можно было проехать - на запад, к заброшенной деревеньке. Справа от дороги начиналось аномальное поле, слева раскинулось негустое, но сильно пересеченное редколесье, и там прошел бы разве что вездеход.
- Всем группам, - достал Кабан рацию, укрывшись под комлем, - у нас гости. Скорее всего, ничего серьезного, но на всякий случай быть начеку до отмены тревоги, подыскать укрытие и ждать моих дальнейших инструкций.
- Мы еще недалеко зашли, - это вступил в разговор Бревно, - можем вернуться, если надо.
- Нет, не надо, лучше спрячьтесь там где-нибудь. Санитар!
- На связи, - отозвался Санитар.
- Вылез уже? Хорошо. Пока ко мне не ходите, посидите там. Бутылкин, у вас есть, где укрыться?
- Какое там! Мы тут как два перста в чистом поле...
- Я их в бинокль вижу - как на ладони, - подтвердил Санитар.
- Плохо, плохо, - поморщился Кабан. - Вот что, Бутылкин... Выходите давайте с Вилкой оттуда. Только потихоньку, не спешите, услышите мотор - ползите. Если это рейд по зачистке, я отвлеку их и уведу на юг. Тогда всем углубиться в аномалии и отсидеться пару дней; за старшего останется Бутылкин. Все, конец связи. Без нужды в эфир не лезть.
И, отдав эти распоряжения, Кабан снял автомат с предохранителя и замер, постаравшись слиться со стволом дерева.
Ждать пришлось недолго; вскоре из густого подлеска, оккупировавшего часть дороги, вынырнула крытая бортовая машина. Кабан узнал в ней автомобиль наемников, виденный накануне в городе. 'Значит, не военные, - мелькнула мысль. - С одной стороны, это хорошо, а вот с другой - за каким лешим наемников понесло в покинутый поселок? Почитай, сколько лет на заставе сиднем сидели, в Зону носа не высовывая, а тут - на тебе'.
Едва отъехав от чащи, грузовик сбросил скорость и вскоре остановился, не доезжая до укрытия сталкера метров двести. Словно раздумывая, ехать дальше или не ехать, автомобиль с полминуты взрыкивал мотором; наконец, будто решившись, помчался дальше. Конечно, 15-20 километров в час вряд ли можно было охарактеризовать словом 'мчаться', однако это считалось довольно быстро для Зоны. Даже такая невысокая скорость, свойственная неспешно бегущему человеку, многократно увеличивала вероятность 'влететь' в коварно подвернувшуюся на пути аномалию.
На этом 'полном' ходу автомобиль миновал поваленное дерево; Кабан вздохнул с облегчением. Однако
