радость его была преждевременной - через полторы сотни метров грузовик вдруг развернулся и встал с заглушенным мотором. По всколыхнувшейся траве, в просветах которой замаячили темно-серые тени, Кабан понял, что наемники, выпрыгнув из кузова, расползаются в разные стороны от машины. Его явно брали в клещи. Похолодев от внезапной догадки, сталкер резко обернулся. Там, где грузовик останавливался в первый раз, едва заметно колыхнулось молодое деревце... чуть поодаль, на пригорке, возникла и снова спряталась голова... в бинокль удалось рассмотреть оружейный ствол, торчащий из-за кряжистого пенька. Даже не в клещи - Кабана взяли в кольцо.
- Всем внимание, - негромко заговорил Кабан в рацию. Нечего было и думать о том, чтобы пытаться противостоять наемникам при таком раскладе. - Я окружен. Наемников не меньше пяти человек. Чего хотят, пока не знаю, и, честно говоря, знать не хочу...
- Держись, Кабан, - послышался взволнованный голос Санитара, - мы скоро будем.
- Мы возвращаемся, - мрачным тоном проинформировал вожака Бревно. Послышались звуки передергиваемых затворов.
Кабан обреченно возвел глаза к небу. Как же не хотелось ему втравливать в это дело своих ребят... но другого выхода, похоже, не оставалось.
- Ладно. Будьте осторожны. Бутылкин, что у тебя?
Из рации послышалось напряженное сопение:
- Пардон, небольшая заминка... Чертовы аномалии...
- Не горячись, - успокаивающе сказал Кабан, хотя этот тон дался ему нелегко. - У вас там трудный участок. Не лезь на рожон - авось, с наемниками все обойдется.
- Может, обойдется, а может, и нет... - раздался в эфире вкрадчивый голосок.
- Валет! - сообразил Кабан и искренне удивился. - Как ты нашел нашу волну?
Валет тоненько захихикал.
- А как я заметил тебя под этим бревном, ты не спрашиваешь? И чем я сейчас пеленгую твоих дружков, тебе тоже не интересно? Видишь ли... Мы добропорядочные граждане на службе у государства, и оно снабжает нас соответствующей техникой. Никто из вас, босяков, наверняка и не слыхал про инфракрасные сканеры?
Кабан мысленно чертыхнулся. Откровенно говоря, он не знал про это новшество.
- Бандюги вы порядочные... Дай мне Горыныча! Не с руки мне со всякой швалью дела вести.
- Не со швалью, а с десятником Валеевым, - оскорбился Валет. - А твоего драгоценного Горыныча, к счастью, больше нету... И тебя скоро тоже не будет, кстати. Вот если только... - и Валет сделал театральную паузу.
- Давай, выкладывай уже, чего тянуть муслона за хобот...
Валет довольно хмыкнул, явно наслаждаясь собой.
- А чего там было про инфракрасные сканеры? - возник в эфире басок запыхавшегося Бутылкина. - Расскажи, что ли, поподробней, просвети неграмотных.
- Ишь, какой умный нашелся, - недостатком сообразительности Валет не страдал. - Это Бутылкин, что ли? Думаешь, пока я тут буду лясы точить, успеешь на подмогу своему шефу? Забудь; дураков нет. Как удачно получилось, что он здесь один... Не правда ли?
Все три группы сталкеров при этих словах лишь прибавили прыти, что не осталось незамеченным Валетом, сидевшим в грузовике за пеленгатором. Наемник нахмурился - надо было поторапливаться. Не выдавая спешки голосом, он беззаботно произнес:
- Вот что, Кабан. Нам нужно срочно переговорить с Крутом.
- Его здесь нет, - немедленно отозвался Кабан. - Мы расстались еще вчера, в городе.
- Я догадываюсь, что его с вами нет, - нетерпеливо перебил сталкера Валет, - я хочу знать, куда он пошел.
- Не знаю. Он не говорил, - честно признался Кабан. - А даже если бы...
Раздался сухой треск короткой очереди. Кто-то из сталкеров вскрикнул, кто-то выругался, но голос Кабана заставил их снова пуститься бегом на выручку.
- Мазилы! - насмешливо сказал Кабан. На самом деле ему было не до смеха; в метре от него пули оставили рваные раны в стволе и без того мертвого дерева, осыпав притаившегося под ним человека кусочками коры.
- Это тебе предупреждение, чтобы стал поразговорчивей, - сердито бросил Валет. - Так куда они пошли? Ну?
- Я же сказал - не знаю! - крикнул Кабан, шаря глазами вокруг. Выход должен быть, должен быть выход... Земля сухая, рыхлая... - Стоп! - спохватился он. - Кто 'они'?
Валет на секунду задумался; судя по голосу, Кабан не лгал. Он действительно не знал, куда направился Крут. Это было так же верно, как и то, что Кабан знал о выжившей в Гидре Саньке.
Пеленгатор показывал, что сталкеры уже слишком близко - вот-вот, и западная группа окажется в пределах досягаемости прицельной стрельбы из автомата. Ввязываться в бой Валету не хотелось; в конце концов, он получил вполне конкретное задание. Вот если бы Крут и Санька были здесь, тогда другое дело. А так... Разве что немножко пошалить напоследок.
- Ладно, Кабан, я тебе верю. Будем считать, что этот вопрос улажен. Только есть за тобой один косяк... Ты вчера малость наколол нас, сказав, что Санька погибла.
- А я и не утверждал, что она мертва. Я только сказал, что среди нас ее нет, и что она могла погибнуть, идя через город. Так что нечего тут тень на плетень наводить, - с этими словами Кабан, предчувствуя скорую развязку, стянул с плеч рюкзак и вытряхнул содержимое прямо на землю. Одним движением разметав кучку, он выхватил из прочего барахла две гранаты. Ветра нет; должно сработать.
- Короче, на том свете будешь отмазки лепить, а сейчас пора ответить за гнилой базар, - торопливо сказал Валет. - Прощай, Кабан.
И, выйдя из эфира, дал команду своим подопечным. Бойко, с двух сторон сразу, по поваленному дереву застрочили автоматы, и тотчас же рядом с ним раздался резкий хлопок - один, почти сразу же за ним, с другой стороны - второй.
- Ух, сволочь! - выругался Валет. Серый дым и клубы желтоватой пыли, поднятые взрывами гранат, скрыли защищенного от осколков мощным стволом Кабана, который и не думал выдавать свое местонахождение ответным огнем. Стрелять вслепую было бесполезно, идти в атаку - опасно. Ждать, пока осядет пыль? С северо-запада послышалась стрельба - это подоспели Бревно и Казым, и одна из пуль навылет прошила тент кузова, оставив в нем два аккуратных отверстия. Двое наемников, развернувшись, попытались длинными очередями прижать сталкеров, однако те упрямо продвигались вперед, умело используя неровности местности и прикрывая друг друга во время перебежек. Бригадир тройки продолжал выискивать цель в пыльном облаке.
'Вот черт, оба вооружены автоматами. Причем один - 'Абаканом'; небось, еще и с подствольником', - со злобой подумал Валет, услышав сдвоенные выстрелы. Пеленгатор показывал, что очень скоро две другие пары сталкеров тоже выйдут на линию стрельбы, более того - крайняя восточная группа может заблокировать дорогу. Тогда наемникам будет непросто выбраться на обычном, небронированном грузовике...
- Держи! - Валет достал из ящика, служившим в кузове сиденьем, гранатомет и кумулятивный выстрел к нему (других гранат под рукой не оказалось) и протянул оружие ближайшему наемнику. - Поджарь гада, и сваливаем по-быстрому.
Тот, опасливо втягивая голову в плечи из-за свистевших все ниже и ниже пуль, не заставил себя долго упрашивать; зарядив РПГ, наспех прицелился и выпустил гранату. Удовлетворенно созерцая разлетающиеся в разные стороны ветви и щепки, Валет скомандовал:
- В машину!
Наемники с готовностью вскочили с земли и, отстреливаясь на бегу, поспешили забраться в грузовик. Автомобиль рванул с места; когда проезжали относительно близко от укрытия Кабана, один из наемников, обладавший, в отличие от Валета, крепким телосложением, высунулся из кузова и с веселым криком: 'Аминь!' метнул темно-зеленый овал ручной гранаты.
- Контрольный взрыв, - схохмил Валет под одобрительный гогот бойцов.
Подобрав другую бригаду у начала чащобы, автомобиль беглых наемников набрал максимально
