- Ну, как тебе? - слегка разведя руки в стороны и поворачиваясь разными боками, майор продемонстрировал свой наряд аспиранту.
- Это в спецотделе так полагается одеваться?
- Нет, конечно. Это же самый обычный сталкерский комбез.
- Старенький какой-то, - дипломатично заметил все еще носивший форму наемников Витенька, под которой теперь скрывался обычный армейский бронежилет (майор безапелляционно приказал юноше отныне даже спать в бронежилете). Для него, далекого от модных тенденций Зоны, да и вообще от светской жизни, основной характеристикой одежды служила степень ее новизны, и лишь потом другие качества - красота, удобство, функциональность, дешевизна. Так что для него 'приличная' хламида от Горыныча была однозначно предпочтительней такого 'бомжеского' тряпья.
- Да, - согласился Скворец, не уловивший порицания в словах Витеньки. - Этот у меня долгожитель. Я в нем года три походить успел - по здешним меркам, очень даже немало для одежды. Даже и не верилось уже, честно говоря, что еще пригодится...
- А надолго мы здесь встали?
- Думаю, нет... Я просто хочу попутно с обедом разобраться, можно ли соваться в Песочницу на нашей технике, или лучше в обход. Ты обмолвился, что взял с собой наши отчеты - нельзя ли на них взглянуть?..
Быстро найдя нужный раздел, майор углубился в чтение, поручив Витеньке процедуру разогревания консервированной гречневой каши с мясом. Песочница, как следовало из результатов исследований, представляла собой аномальное образование с деструктурированным по невыясненным причинам дерновым слоем. В результате на площади в тридцать квадратных километров оказались обнажены материковые лессовидные отложения. Издалека эта местность стала похожей на мини-пустыню, или на большую песочницу, разбитую среди цветущих окрестных пологих холмов, за что и получила свое неофициальное название. Особой опасности для техники в ней не обнаружилось; структурно лесс не изменен, и склонности к образованию зыбунов на гранулометрических тестах не показал. В общем, Песочницу вполне можно пересечь на БТР по длинной оси, в северном направлении, что очень кстати - и справа, и слева путников поджидали частые аномалии.
- Вот и славно, - заключил майор, возвращая Витеньке этот талмуд и приступая к вскрытию банок. - Значит, двинем напрямую.
Аспирант бережно убрал распечатку в свою сумку и взял протянутую ему банку. 'Смешной такой, - беззлобно подумал внимательно наблюдавший за ним Скворец. - И зачем, спрашивается, потащил с собой эту кипу бумаги? Неужто и вправду верил, что она поможет ему выжить в Зоне?'. Вслух, однако, майор сказал не это:
- Напрасно ты оружие с собой не носишь.
- Но ведь оно же под боком, на сиденье в БТР лежит, - возразил Витенька с набитым ртом, мотнув головой в сторону бронетранспортера.
- Далековато... Здесь Зона, всякое может случиться в любую секунду. Держи ствол в буквальном смысле слова под рукой, - усмехнулся Скворец и похлопал по АКС74, небрежно болтающимся под правым плечом. Надо сказать, что из всех прочих Калашниковых майор больше доверял старым проверенным версиям, упорно отказываясь от автоматов сотой и двухсотой серий.
О, если б они оба знали, в какой мере пророчески прозвучали эти слова! Именно в эти секунды Валет, приподнявшись над набирающими силу кустиками вереска, разглядывал их в бинокль и бормотал про себя:
- Так, и кто тут у нас? Ага, аспирант Витек... Жить захотелось, рванул с заставы?.. Нет, не судьба тебе, фофан, жить долго и счастливо. А вот что это за сталкер там с тобою нарисовался, в натуре? Это не Крут, и уж всяко не Санька - на бабу он похож не больше, чем я сам. Непонятненько... Неужто это и есть майор? Да ну нафиг - без радужника, без формы... Ладно, потом у жмурика ксиву позырю.
С этими словами Валет дал команду своим людям расползтись в разные стороны, охватывая жертв клещами. Времени подтягивать остальных уже не оставалось - другого такого удобного момента для внезапного нападения, как сейчас, когда птички выбрались из-под брони, может и не представиться. К тому же наемников трое против одного сталкера (Витеньку, будь он даже вооружен, Валет в расчет не принимал) - исход схватки предрешен. Жаль, верещатник попался совсем крошечный, близко не подобраться... Ну, да ничего, авось и так сойдет. Убедившись, что Штырь и Гога заняли удобные огневые позиции и готовы к стрельбе, Валет удовлетворенно кивнул головой и вскинул автомат.
Грянувшие, словно гром среди ясного неба, автоматные очереди и засвистевшие вокруг, сбривающие траву и глухо ударяющие в землю пули произвели диаметрально разное действие на обедающих путников. Витенька, вытаращив глаза и скривив рот, буквально оцепенел и судорожно стиснул в руках банку с недоеденной гречневой кашей; его тело непроизвольно вздрагивало в такт выстрелам. А вот другая банка, бывшая до того у Скворцова, едва успела коснуться земли, как следом за ней плюхнулся брошенный крепкой рукой аспирант и, в довершение, сам майор. И пока Витенька, едва начавший приходить в себя после первого шока, пытался сообразить, жив он или убит, Скворец уже открыл ответный огонь по нападающим, чем снова вверг юношу в конвульсии.
Совершенно не ожидавшие такого энергичного отпора наемники поспешили залечь, не успев даже выбраться из верескового поля. Однако после минутного замешательства Валет, на чем свет стоит кляня себя за поспешность, а своих людей - за неумение метко стрелять, отрывистой командой отправил Штыря за подкреплением. Сам же он, удобно устроившись за бугорком, принялся короткими очередями прижимать к земле незнакомого сталкера, едва тот выказывал какое-либо движение. Десятник в этот раз не собирался отпускать Витеньку живым, и неожиданная помеха в виде хорошего бойца на стороне аспиранта только распалила наемника.
Майор тем временем, удостоверившись, что стоны его подопечного связаны всего лишь с синяком на правом боку, возникшем вследствие удара пули в бронежилет, вознес хвалу всем известным богам за столь умопомрачительную везучесть. Предоставив аспиранту мужественно скрипеть зубами, Скворец занялся своей прямой обязанностью - поисками наилучшего способа выкрутиться из непростой ситуации. От него не укрылся тот факт, что один из нападавших ретировался, явно за подмогой. Первым импульсом Скворцова было, забравшись в БТР, с помощью пулеметов разобраться с агрессорами по-свойски, но что-то его останавливало... Так получалось слишком уж просто, а значит - жди подвоха. И потому майор медлил, рассматривая двух оставшихся наемников в бинокль.
- Зуб даю, это твой старый знакомый Валет, - негромко сообщил он Витеньке, почти переставшему судорожно вздрагивать и постанывать от редких очередей, которыми теперь обменивались стороны. - Как неудачно получилось... Я полагал, что они рванули прочь из Зоны, а они - надо же... по нашим следам. Как же сотник смог сообщить им о нас? Или они так, наудачу? А что - вариант; Валет, судя по всему, далеко не дурак... Ты ведь с ними на встречу с Санькой в грузовике ехал, так? Гранатометы в кузове видел?
Витенька пискнул в ответ что-то неопределенное - он не успевал следить за полетом мысли Скворцова.
- Впрочем, и так понятно, что там целый арсенал должен быть, - продолжал майор рассуждать вслух. - Так что же теперь они от нас ждут? Как мы, с их точки зрения, сейчас поступим? Одно из двух - либо останемся лежать и отстреливаться, и тогда нас возьмут числом или измором, либо залезем в БТР, и тогда нас поджарят. Значит, сделаем то, чего от нас не ожидают - сбежим. Жаль, конечно, бросать такую машину, но жизнь дороже. Ведь верно? Ползи к БТР, - скомандовал он Витеньке.
Несмотря на их перемещение, обстрел почти совсем прекратился. Это и понятно - патроны у наемников не могли быть бесконечными. Подобравшись к передней, удаленной от атакующих части бронетранспортера майор вскочил и, рывком открыв люк над своим прежним местом механика-водителя, нырнул внутрь. Две или три пули ударили в корпус машины, не нанеся никакого вреда; Витенька, не получивший никаких команд, предпочел остаться на земле, стараясь лишний раз не поднимать голову.
Через минуту-другую откинулась бортовая дверь на скрытой от Валета левой стороне 'Батяни', и в проеме показался полностью снаряженный для дальнего пути майор. Приказав аспиранту подняться и вручив тому забытое в машине оружие, Скворец негромко сказал:
- А теперь тихо и аккуратно бежишь за мной, след в след.
И осторожно, чтобы не оказаться замеченным наемниками, точные позиции которых он успел засечь
