из БТР, Скворец побежал в единственном направлении, в котором корпус бронетранспортера закрывал беглецов. Вскоре расчетная 'слепая зона' закончилась, и Скворец пополз по низкому травостою, левой рукой волоча рядом плотно набитый рюкзак. Витенька без лишних напоминаний повторял все действия сталкера один в один, сопя от натуги и старательности и изредка ойкая, когда ненароком опирался на больной бок. Неизвестно, надолго ли его хватило бы, но, к счастью для убегающих, впереди им попалась неглубокая балка. По ней они, пригнувшись, добежали до раскинувшегося по левую руку реденького лесочка. Это оказалась как нельзя более кстати еще и потому, что дальше между леском и желтеющей Песочницей, сразу за распадком, оказалось несколько вертунов, и преодолеть их быстро никак не удалось бы.
Валет так и не заметил этого бегства, полагая, что Витенька с незнакомым сталкером прочно обосновались внутри БТР, под защитой брони. Конечно, его немного смущал тот факт, что осажденные не проявляют никаких признаков жизни, хотя могли бы здорово подпортить жизнь наемникам с помощью того же КПВТ, например. Предвидя такой вариант, Валет умышленно приказал грузовик оставить вне пределов видимости; но ведь осажденные могли не стрелять из пулемета и из-за элементарного отсутствия патронов. Поэтому, не отягощая себя догадками и потирая руки от предвкушения скорой развязки, десятник приказал подоспевшим бойцам взять парочку гранатометов и держать БТР на мушке, а сам, соорудив подобие белого флага из позаимствованного из аптечки марлевого отреза, рискнул отправиться на переговоры. Ну никак не мог он упустить такой случай поиграть с загнанными в угол мышами...
С досадой обнаружив, что клетка опустела, Валет быстро смекнул, в чем дело. Подозвав своих людей, он поспешил объявить:
- Зацените, братва, какую тачку нам лохи подогнали... На ней мы не то, что до двадцать четвертой заставы, - из Зоны выехать сможем. Только вот с Витьком покончим, чтоб должок не висел - и газу... Кто хочет побыть десантником?
Прокатиться с понтом на броне желали решительно все. С трудом найдя среди своих людей одного, более-менее умеющего управлять бронетранспортером, Валет посадил его за рычаги, сам сел к приборам, а остальные с радостным и веселым матом расположились снаружи.
- Давай туда, - махнул рукой Валет в том единственном направлении, куда мог сбежать аспирант со сталкером.
- А как же наш грузовик?
- Разберемся по-быстрому с терпилами и вернемся... Делов-то на копейку.
Заурчав двигателями, под гиканье и улюлюканье шальных от свалившейся халявы наемников, БТР тронулся вслед майору по неширокой открытой полосе. Быстро набрав скорость, бронированная многотонная махина легко преодолела скрывший беглецов суходол и со всего маху влетела в скопление вертунов... до того, как Валет успел понять, что никакой красной сигнальной лампы на случай аномалий в этом чуде техники нет.
| --- | |
Беседа с Крутом оказалась далеко не столь тяжела, как это представлялось Саньке. Во время обеденного привала сталкер выслушал первые сбивчивые слова девушки о постепенной потере необычного дара, обильно перемежавшиеся извинениями за прошедшие и грядущие неприятности, затем остановил ее жестом руки и спокойно спросил:
- Значит, все? Ты теперь не предчувствуешь опасность?
- Да... Я не знаю, с чем это связано, и надолго ли это. Возможно, это результат местной аномальной активности; в таком случае он должен восстановиться...
- Неважно, с чем это связано, - отмахнулся Крут, несколько грубовато оборвав нарождающийся очередной словесный поток. - Я тебе вот что скажу: это вовсе не конец света, и нечего тут посыпать голову пеплом. Все остальные люди всю жизнь ходили по Зоне без всяких фокусов, и ничего - многие и по сей день живы-здоровы. Пройдем мы с тобой куда надо, не переживай...
И Крут ободряюще хлопнул Саньку по плечу. Почти как раньше, когда считал ее парнем, только все же слегка нежнее и осторожнее, чем следовало бы. А потом хитро ухмыльнулся и, прищурившись, негромко и доверительно продолжил, подмигивая:
- Но подучиться кое-чему все же не помешает. Но чтобы мне не говорить тебе то, что ты и так понимаешь... Не могла бы ты вкратце рассказать, насколько хорошо ты знакома с Зоной?
Санька совершенно не возражала против обучения. Она весьма сожалела, что, когда Крут узнал о ее способностях, он как-то невольно почти перестал рассказывать ей о Зоне - как будто Санька обладала этими знаниями априори. Наоборот, девушка живо интересовалась всем происходящим вокруг, и очень переживала из-за замкнутости спутника; но недаром говорят, что нет худа без добра - теперь Крут снова почувствовал свою надобность как наставника. Поэтому, несмотря на то же любопытство в его словах, которым сталкер периодически донимал Саньку с первого дня их знакомства, девушка не стала уходить в сторону от ответа.
- Я так понимаю, тебя по-прежнему интересует, кто я, что я и откуда... Правильно? Так слушай. Мои родители были физиками и безвылазно работали на Кваркодроме, поэтому весь учебный год мы с братом жили у тетки в Москве, учились в обычной школе, а на лето приезжали к родителям 'на природу', как на дачу. Уже тогда я чувствовала в себе эту необычную способность сканировать опасность вокруг; признаться, тогда Зона с ее лесами, аномалиями и мутантами представлялась нам этакой большой игрой... Что тут много говорить - ты и сам бегал мальцом по Зоне, прекрасно знаешь, о чем речь. Конец нашим играм наступил неожиданно...
Санька отвела глаза и продолжала неохотно, отрывисто, словно через силу:
- Тем августовским вечером, когда Кваркодром перестал существовать, мы были неподалеку. Внезапно ухнул сильный взрыв, потом сразу началась стрельба, и еще взрывы... Дрожа от страха, мы подобрались насколько смогли близко - там был полный хаос. Все куда-то бежали, метались, ползли по руинам среди языков огня и столбов дыма, стреляли, кричали и стонали... Помню белые безмолвные фигуры, возникавшие из ниоткуда и исчезавшие в никуда - от них веяло смертью... Когда все стихло, и мы осмелились приблизиться к дымящимся развалинам, стало ясно, что мало кто из обитателей Кваркодрома остался в живых. Спаслись, по большей части, те, кто волею случая оказался снаружи, в том числе и раненый Михаил Иванович; а наши родители - нет. Мне тогда не исполнилось и двенадцати, Владу стукнуло шестнадцать. Потом так получилось, что мне в одиночку пришлось вынести 'Солнышко' из Зоны... долго рассказывать подробно, у нас тогда просто не оставалось другого пути. Я шла напрямик, часто через аномалии - мне это было совсем несложно, как ты знаешь. Тем более с 'Солнышком' в руках... Вот так артефакт попал в Центр, я оказалась в Москве под опекой майора Скворцова, а Михаил Иванович и Влад
