видеть тебя здесь, - призналась Санька, подвинувшись вперед и доверчиво прислонившись виском к груди майора.
- Да уж, заставила ты поволноваться старика, - сказал Скворцов, поглаживая Санькину по спине. - Хорошо, что с провожатым тебе повезло.
- Ага, - Санька отстранилась и поспешила представить своего спутника. - Николай Крутиков по прозвищу Крут... Майор Скворцов, командир отряда специального назначения 'Вега'. Ты ведь, помнится, хотел узнать своего врага в лицо, - со смехом добавила она, обращаясь к Круту.
- Вот ведь ирония судьбы, - с улыбкой сказал майор, пожимая протянутую руку, - главный враг сталкеров - сам сталкер, прежде известный как Скворец. Приятно познакомиться лично, Николай; мне Марина про тебя столько нарассказывала...
Лицо Крута окаменело.
- Что?.. - выдохнул он. - Когда ты с ней виделся?
- Марина? Сестра Николая? - непонимающе протянула Санька.
- А что такое? - удивился майор. - Почему такая бурная реакция?
- Некий десятник Горыныч с заставы сказал Круту, что его сестру и детей взял заложниками какой-то начальник из Москвы, и требует в обмен на их жизнь 'Солнышко', - поспешила объяснить Санька.
В комнате повисла напряженная пауза; все взгляды обратились к опешившему майору. В следующую секунду он громко расхохотался; отсмеявшись и утирая выступившую слезу, Скворец сказал сам себе:
- Ну, полковник, ну, артист... Прощелыга. Погоди-ка, вот вернусь, покажу тебе кузькину мать...
Повернувшись к Круту, который с подозрением глядел на майора, он добавил:
- Тот человек из Москвы действительно планировал так сделать, да только вышла у него небольшая накладка. Я раскусил его план и сумел опередить. Сейчас Марина с детьми отдыхают в Подмосковье на даче у одного нашего хорошего знакомого. Запоминай адрес... А пока я вез их в аэропорт, она мне про тебя и рассказала.
- Так значит, они в безопасности? - радостно выкрикнула Санька.
- Ну конечно же, - заверил майор. - Солнце, воздух, клубника поспела, огурчики-помидорчики... Озеро рядышком, лесок - словом, курорт.
- Гм... Тогда спасибо вам, - просипел Крут, все еще не до конца поверивший радостной вести.
- Да всегда пожалуйста; тебе спасибо за Саньку, - с готовностью ответил майор. - Кстати, если ты еще не в курсе, - обратился он к девушке, - то про бомбардировку Кратера полковник тоже насвистел. И Витеньку под каким-то соусом в Зону заманил... Словом, все это оказалась одна большая грамотно спланированная провокация.
- Ах, козел, - смачно, с чувством выругалась в адрес полковника Санька, не скрывая невероятного облегчения от этой новости. С некоторых пор где-то в глубине души у нее зародилось смутное подозрение, что вся эта история может оказаться мистификацией, но доказать или опровергнуть это она тогда никак не могла.
- Я гляжу, весело вы там в столице живете, - вступил в разговор Черпаков.
- Ох, Михал Иваныч, и не говорите, - махнул рукой майор. - Интриги и тайны мадридского двора... достало уже до чертиков. Мне бы в глушь, подальше от цивилизации... Хоть на полгодика бы. Возьмете к себе кашеваром, а?
Черпаков засмеялся:
- Да ведь у нас тут тоже своих политических игр хватает...
Внезапно замолчав, Черпаков с переменившимся лицом кинулся к окну. Догадавшись, в чем дело, следом подскочил майор, но, кроме колышущейся внизу высокой травы, ничего не обнаружил.
- Егорушка?.. - лаконично спросил он Черпакова.
- Похоже, да... - обреченно закатил глаза тот.
- Убью гада, - зарычал майор и, передернув затвор автомата, выскочил из комнаты вон; следом за ним выбежал Крут.
Через несколько минут оба вернулись ни с чем - шпиона и след простыл. Сокрушенно разведя руками, майор сказал виноватым голосом:
- Ушел...
- Не кори себя, Андрей, - стал успокаивать его Черпаков. - Чему быть - того не миновать... Скажи-ка лучше, ты не заберешь 'Солнышко' обратно?
- Какое 'Солнышко'? - лукаво прищурился майор. - Я понятия не имею, где находится пропавший артефакт. А, даже если бы и знал, то все равно в данный момент я отстранен от дела, нахожусь здесь в отпуске... Отдыхаю, так сказать. И моя единственная забота - доставить обратно Виктора целым и невредимым; уверен, для описания его приключений на заставе найдутся внимательные слушатели. А говоря серьезно... Если все пошло по моему плану, то сейчас артефакт успешно списан, и судьбу его предстоит решить действительно компетентным людям здесь, а не кучке невежественных чинуш в городе. Я вполне доверяю вашему, Михал Иваныч, мнению; раз вы уверены, что так будет лучше, что ж - так тому и быть.
- Вот и славно, - кивнул Черпаков. - Не я один так считаю, кстати... А ты, Санька, не передумала возвращать его на место?
- Странный вопрос... В нем уже есть ответ. Если что-то находится не на месте, значит, надо вернуть это обратно, правильно? Просто в связи с новыми фактами спешка исчезла...
Все присутствующие улыбнулись ее словам - даже Витенька, молча страдавший в уголке от ощущения собственной ненужности. Юноша почти все время неотрывно смотрел на Саньку, но она удостоила его всего двумя-тремя равнодушными взглядами, когда об аспиранте заходила речь. Глядя во все глаза на уверенную в себе девушку, по опыту и жизненной мудрости чувствующую себя наравне с бывалыми сталкерами, Витенька впервые явственно ощутил ту пропасть, которая разделяла его с предметом обожания. Поймав же взгляд Крута на Саньку, полный тепла и понимания, он и вовсе пал духом...
- Я бы так не сказал, - с сомнением покачав головой, сказал Черпаков. - Наоборот, время на исходе - судя по всему, Вольники поджидали именно тебя с 'Солнышком'. Исходя из того, чем они занимаются в Зоне, я уверен, что скоро они будут здесь. Нам никак не справиться с ними, разве что запереться в бункере. Твой единственный шанс успеть вернуть артефакт - немедленно отправиться к Кратеру... Ты слышала про Железный Пояс?
| --- | |
- ...так что единственный способ пройти там - избавиться от всего металлического.
Михаил Иванович завершил, наконец, продолжительный рассказ о предстоящей дороге, большую часть которого заняла лекция о новом, малоизвестном типе аномалии, раскинувшейся на десятках квадратных
