километров. Как Гидра беспощадно уничтожала животные белки, так и эта область к северо-востоку от ООН, лежавшая на пути к Кратеру, отличалась нелюбовью к металлам. Хотя два этих обширнейших аномальных участка появились в Зоне практически одновременно, в силу обстоятельств об опасности за обсерваторией практически никто не знал - немногочисленные экспедиции к Сердцу Зоны благополучно миновали губительный район стороной, а редкие сталкеры, волею судьбы оказавшиеся там, чаще всего погибали, не успев ничего понять. Черпаков установил, что Железный Пояс, как он называл эту аномалию, воздействует на металлический тип связи между атомами, причем интенсивность воздействия прямо пропорциональна размеру кристаллической решетки. Иначе говоря, два-три атома металла, входящие в состав многих органических молекул, не претерпевали никаких изменений; однако даже крохотные частицы любого чистого металла или сплава норовили моментально распасться на одиночные несвязанные атомы. И если попавший в Железный Пояс кусок металла оказывался достаточно большим, то он просто взрывался на манер бомбы, уничтожая все вокруг. Таким образом, в какой-то мере это был аналог Гидры, только нацеленный на другой тип внутримолекулярных связей; причиной существования Железного Пояса, очевидно, тоже следовало считать взаимодействие несдерживаемых ничем энергий Кратера и электромагнитного поля Земли.
- Я тут подумал, - кашлянув, сказал майор, - оставлю-ка я Витю здесь в бункере, под вашим присмотром, Михал Иваныч, а сам прогуляюсь с Санькой... Посмотрю хоть на эту диковинку. Все равно предстоит ждать, пока до нас спасательный отряд доберется...
Скворцов неспроста после потери 'Батяни' пошел к ООН. Прикинув, что их с аспирантом шансы безопасно выйти из Зоны невелики, майор решил вызвать помощь, а до ее прибытия переждать в безопасном месте. Лучшего варианта, чем оборудованный бункер в обсерватории, и придумать нельзя было. При строительстве первым делом позаботились о нуждах спецслужб, соорудив под асфальтированным двором обсерватории настоящее бомбоубежище, позволявшее выжить и продолжить работу здесь даже при попадании ядерной бомбы; после заморозки ООН бункер тщательным образом законсервировали. Через какое-то время майор, рассудив, что добру пропадать негоже, без лишнего шума предоставил бункер в пользование Черпакову - благо, что формально тот имел какое-никакое отношение к спецотделу, и юридически его назначение охранником на полставки являлось вполне легитимным. Таким образом, довольны остались все: неутомимый исследователь Зоны оказался снабжен всем необходимым, чтобы работать, не думая о хлебе насущном, поскольку запасы провианта в бункере были внушительные, а майор приобрел не просто сторожа материальных ценностей, как это могло показаться на первый взгляд, а форпост и разведцентр в Зоне, непрерывно поставляющий самую разнообразную, зачастую неоценимую информацию и для 'Веги', и для лаборатории Петра Сергеевича.
И вот теперь, добравшись до места, Скворец первым делом запросил помощи у своих ребят. Конечно, майор постарался сделать это как можно более небрежно, избегая паники в рядах - ситуация, когда всегда и все делающий самостоятельно начальник ОСН обращался за подмогой, могла в полной мере называться из ряда вон выходящей. Скворцов переживал не за себя, - он, хоть и немного потерял форму, все же ощущал себя способным самостоятельно выбраться из Зоны. Вот Витенька - другое дело; рисковать юношей майор больше не собирался. Откровенно говоря, после инцидента у границ Песочницы, когда аспирант чудом остался в живых, Скворец признался сам себе, что его затея пересечь Зону вдвоем оказалась не самым лучшим вариантом. С другой стороны, оставаться на заставе тоже не стоило...
- Андрюша, - с улыбкой сказал Черпаков. - Мы все прекрасно понимаем, что ты очень хочешь помочь Саньке справиться с этим делом и проводить ее к Кратеру; желание более чем похвальное, особенно учитывая тот факт, что за ней скоро начнется настоящая охота. Разумно будет помочь ей выиграть время, создав видимость присутствия Саньки здесь, в обсерватории. Пока Вольники заявятся сюда, пока разберутся, что Саньки с нами нет... Вполне возможно, кстати, что возникнет конфликт, и тогда каждый человек будет на счету. А без тебя много ли мы тут навоюем, старый да малый...
Майор хотел что-то добавить, но Михаил Иванович, жестом призвав его к порядку, закончил мысль:
- ...К тому же ты, очевидно, позабыл о платиновой пластине у тебя в голове.
Скворцов, рефлекторно прикоснувшись к шраму на левом виске, виновато развел руками - действительно, совсем забыл.
- Не надо меня провожать, - возмутилась Санька. - Не маленькая, сама справлюсь. Михал Иваныч совершенно прав - вам нужно держаться здесь вместе. Он уже далеко не молод для войны, а Витенька... кхм, слишком важен в качестве свидетеля для майора, чтобы им рисковать... - замявшись, дипломатично сказала она, умолчав о его полной непригодности в плане всего, что касалось проявления истинно мужских качеств. Конечно, все собравшиеся так или иначе подозревали, что из Витеньки боец никудышный, но из доброго отношения к юноше деликатно обходили эту тему стороной.
Аспирант, втянувший было голову в плечи в ожидании упрека, бросил на Саньку благодарный взгляд. Его чувства претерпевали стремительную трансформацию; парню стало совершенно очевидно, что Санька равнодушна к нему как к мужчине, но довольно тепло относится, как к человеку, - словно добрая старшая сестра. И потому неразделенная любовь Витеньки, так и не выйдя из платонической стадии, быстро преображалась в глубокое доверие и уважение, а сама Санька вместо объекта воздыхания наконец-то представала перед ним в более подобающей ей роли опытного старшего товарища.
Санька тем временем, обводя начальственным взглядом присутствующих, не терпящим возражений тоном прирожденного руководителя завершила:
- Дядя Андрей будет осуществлять переговоры с Вольниками и, если понадобится, руководить обороной, а Крут поможет...
- А Крут поможет тебе дойти до Кратера, - спокойно, но безапелляционно перебил ее сталкер.
Девушка возмущенно воззрилась на ослушника, посмевшего вклиниться в ее прекрасный план:
- Почему это?..
- Потому что ты - девушка, которой нужна помощь, а я лучше всех смогу тебе помочь, - не моргнув и глазом, ответил Крут.
Скворцов, чуть ли не присвистнув, приготовился гасить назревающий конфликт. Гроза казалась неминуемой; никому еще Санька не позволяла безнаказанно напоминать о своей половой принадлежности, расценивая это как сомнение в ее способностях и чуть ли не вызов на дуэль. Никогда еще она не принимала чужой помощи - столкнувшись с невыполнимой, на первый взгляд, задачей, Санька стискивала зубы и решала ее любой ценой, особо не церемонясь.
Санькины зрачки сузились и засверкали холодным стальным блеском... и вдруг потухли, превратившись снова в спокойные глубокие омуты.
- Ладно, - сказала она, глядя в карие глаза Крута. Не признаваясь самой себе, где-то в глубине души боясь, что ей придется идти дальше одной... Точнее, не так - она легко пошла бы одна, будь на то необходимость. Санька втайне опасалась предстоящей разлуки, что ей придется идти дальше без Крута... И она с облегчением и тихой радостью согласилась, смущенно избегая думать о том, насколько же оказалось приятным для нее принять помощь от Николая.
Потрясенный майор смотрел то на сталкера, то на Саньку; для него это прозвучало, как гром среди ясного неба. 'Да это же любовь', - чуть не ляпнул он вслух, однако вовремя сдержался. Пауза затягивалась; похоже, этим двоим вполне хватало общества друг друга и не было особого дела до всего остального мира, и Скворцов решился осторожно нарушить молчание:
- Гм... Вот и хорошо; так и решим. Когда им лучше стартовать, Михал Иваныч?
- Думаю, им стоит отправиться в путь сразу после ужина. Сейчас все поедим и проводим...
- Вы уверены? - уточнил озадаченный майор. - Может быть, им стоит отправиться с утра, после отдыха? Разве Вольники смогут добраться сюда за ночь?
- Давайте полчаса-час, оставшиеся до ужина, посвятим сборам Саньки и Крута в дорогу, - помявшись, вместо прямого ответа предложил Черпаков. - А потом, за столом, я расскажу вам немного о Вольниках, о Зоне, об аномалиях... Последние сведения, так сказать. И тогда вы поймете причины моей тревоги.
Так и сделали; майор отправился в бункер и стал подбирать в дорогу припасы в неметаллической упаковке - галеты, сухари, продукты в тубах и в вакуумных пакетах, придирчиво проверяя, чтобы внутренне покрытие в них было полимерным, а не алюминиевым. Витенька, получив от него несколько банок, отправился на кухню с четкими инструкциями, что и как нужно готовить. Санька и Крут придирчиво
