- Ну, это только одна из возможных версий, довольно маловероятных, кстати, - попыталась пояснить Санька. - Она интересна лишь как иллюстрация крайней степени развития предположения, что Зона - это пространственно-временной срез одной или нескольких сущностей, пересекшихся с нашей Землей. Представь, скажем... стоящего слона, на которого наткнулись в темноте крохотные карлики. Один из них ходит вокруг ноги и рапортует остальным - обнаружил круглый неподвижный толстый объект. Другой кричит - и у меня здесь такой же. Третий ощупывает хвост и говорит: а у меня совсем тонкий попался, но тоже круглый. И тут слон от щекотки дергает хвостом. Карлик, отброшенный в сторону, кричит: ай, да он движется! И наши исследователи решают обозвать ноги аномалиями, а хвост - артефактом. Когда они наткнутся на хобот, то категория, к которой он будет отнесен, зависит лишь от его подвижности в момент обнаружения.
- Это я все понимаю... Но ведь они рано или поздно ощупают слона целиком и свяжут воедино все его части. А как можно сопоставить явно несвязанные кривун и Голубую Медузу?
- Это для нас, в нашем измерении и в данный момент времени, между ними не прослеживается явная связь. Давай представим того же слона, попавшего в мир двумерных человечков. Они могут воспринимать только все плоское; дли них мир - это длина и ширина. И нашего слона они воспримут в зависимости от того, как пройдет сечение - если по ногам, то слон для них предстанет в виде четырех несвязанных кругов. Можно усложнить пример, предположив, что время для этих человечков - это наше третье измерение, высота. Тогда с течением их времени срез слона рано или поздно поднимется до уровня тела, и пораженные человечки будут констатировать превращение несвязанных кругов в единую окружность. Однако еще раз повторюсь, это лишь крайний вариант развития модели; не исключено, что сущностей на самом деле много...
- Так что же это за сущности? - нетерпеливо допытывался Крут. - Что там говорилось про инопланетян?
- Только то, что о происхождении этих сущностей нельзя сказать ничего определенного, - усмехнулась Санька. - Это могут быть с равным успехом и инопланетяне, и пришельцы из другого времени, и захватчики из иного измерения, и даже гости из прошлого или будущего нашей же Земли.
Крут замолчал, задумчиво покачивая головой. Профессор, конечно, человек умный, но порой даже слишком... Все эти теории и модели лежат иногда за гранью понимания простого смертного. Вздохнув, сталкер попробовал зайти с другой стороны.
- А еще Черпаков говорил вчера, что они живые и даже разумные. Ну, в каком месте разум у того же кривуна?
- Он сказал - возможно, разумные, - уточнила Санька. - Дело в том, что в данном случае и жизнь, и разум следует понимать шире обычных категорий. Их проявления могут иметь место вне зоны нашего восприятия - грубо говоря, в ультрафиолетовом диапазоне, или в подпространстве, а мы довольствуемся лишь наблюдением побочных эффектов. Кстати, ты опять путаешь понятие аномалии 'кривун' и неизвестной пока нам сущности, вызывающей ее... того артефакта, что лежит в центре кривуна, хотя и это весьма условное приближение - сущность, ответственная за кривун, может и не образовать воспринимаемого нами материального воплощения в виде артефакта. Кстати, если тебе проще будет усвоить в такой форме, можешь считать кривуны инопланетным аналогом наших гор, искруны - чем-то вроде деревьев, а Голубую Медузу - космическим волком.
- Нет уж, такой примитивизм годится для совсем уж школьников. Мне так отнюдь не проще, только запутаться можно еще больше с этими аналогиями.
- Как скажешь... Между прочим, в таком приближении гораздо больше смысла, чем может показаться на первый взгляд. Если предположить, что Зона - это портал, через который происходит вторжение (неважно, откуда) некой инородной флоры и фауны, то все очень даже логично получается. Ну ладно, это тоже один из вариантов... Так вот, безусловным доказательством того, что эти сущности живые, является налаженный Вольниками контакт. Они, возможно, научились общаться с этими сущностями, раз могут приманивать артефакты, чтобы воспользоваться создаваемыми ими эффектами, то бишь аномалиями...
- Ясно, ясно, - замахал рукой Крут, - а что там с разумностью? Что такого умного наблюдается в поведении артефактов?
Санька сделала паузу, обдумывая ответ.
- Знаешь, мне и самой тут не все понятно... Сразу скажу, что и это одна из версий, высказанных Черпаковым. Вообще - все, что он говорил, довольно вероятностно; он перебрал максимум наиболее возможных решений известных на сегодня данных, а уж какое или какие из них соответствуют истине - сложно пока сказать. Он объяснял, что нам, с наших позиций, очень сложно судить о проявлениях разума по отношению к таким крайне чужеродным объектам. У них все другое - форма и образ жизни, типы используемых и производимых энергий, даже структура материи имеет мало общего с нашей. Надо ли говорить, что при таких отличиях разум и логика высокоорганизованных существ с 'той' стороны просто непостижимы нашим умом. Нужно абстрактное мышление очень высокого уровня, чтобы определить по артефактам степень развития их основополагающих сущностей, потенциал, потом, сопоставив возможные модели поведения с реально наблюдаемыми и сделав поправку на множество неизвестных факторов, которые не могут быть вычислены по определению, в итоге утверждать наличие признаков разума... Бр-р, нет, я на такое неспособна. Раз Черпаков так говорит - буду верить ему на слово...
Внезапно брошенная Крутом в очередной раз цветастая тряпица с металлическим шаром внутри разлетелась в воздухе на мелкие клочки, издав при этом довольно громкий хлопок. Путники, разом прервав диалог, немедленно попятились назад, не жалея заранее приготовленных дробинок на разведку ситуации и вокруг, и позади, и даже сверху. К счастью, везде оказалось чисто; отойдя метров на десять, Крут перепроверил наблюдение, запустив вперед изо всей силы другой шарик. Его постигла судьба первого - практически в том же месте.
- Вот и пришли, - с вздохом резюмировала Санька, бросая наземь бесполезный теперь автомат. - Сдать оружие!..
Через несколько минут немалая часть снаряжения перекочевала в кучку, устроенную под старой разлапистой сосной. Санька и Крут дважды или трижды тщательнейшим образом проверили и себя, и друг друга на предмет забытого металла. Когда все сомнения развеялись, Санька принялась раздеваться.
- Ты что это?.. - непонимающе протянул Крут. - А, понял! Отличная идея - войти в Железный Пояс голышом, а потом втянуть на веревке одежду и снаряжение. Во избежание, так сказать, сюрпризов...
- Это твоя идея, не моя, - засмеялась Санька. - Я вообще-то сейчас буду играть в хирурга. Капсула-то с 'Солнышком' титановая... Где там пузырек со спиртом?
И с этими словами она, оставшись лишь в исподнем, села у ствола дерева и откинулась назад, опершись спиной о ствол. Под голову девушка засунула свернутый комбинезон; это позволило ей принять расслабленную позу. Обильно смочив заготовленную тряпицу спиртом, Санька тщательно протерла руки, свой нож и операционное поле в области уже зажившего недавнего шрама на животе. С благоговейным ужасом Крут завороженно наблюдал эти приготовления, не в силах ни оторваться, ни помочь.
- А сейчас я буду отгонять кровь, не мешай, - предупредила она сталкера.
Минут десять Санька занималась очень странно выглядящими со стороны вещами: что-то тихо ритмично напевала, слегка покачивая в такт головой и водя рукой над различными участками своего тела. Затем взяла нож и, ни на секунду не прекращая пения, ровным мягким движением аккуратно погрузила его лезвие в свою плоть. Крут, никак не ожидавший этого внезапного жеста, чуть не вскрикнул, когда острый, как бритва, клинок сантиметра на три вошел Саньке в живот.
Из разреза показались и стали скатываться вниз, к краю живота, алые капли крови, - слишком вяло и мало для такой раны. Продолжая мелодично бормотать, Санька промокнула кровавый ручеек проспиртованной тряпицей и, снова вытерев об нее пальцы, запустила указательный и большой палец внутрь брюшной полости. Ни во время операции, ни сейчас ее полностью расслабленный живот не дрогнул даже на секунду.
Нащупав что-то, Санька ухватила щепотью этот предмет и потянула; на свет показалась овальная блестящая капсула с кровяными разводами на поверхности. В передней ее части крепилась петля из полимерной нити - очевидно, для удобства извлечения. Небрежно бросив ее рядом, Санька занялась раной.
