ценится не ум, а сила. А откуда у него сила? Мешки, к примеру, таскать, у него сил хватит, а вот дрался он в последний раз так давно, что уже и не припомнить. Мечом он не владеет, луком - и подавно, а за здорово живешь авторитета там не завоюешь. Правда, там Олель и Никита, два спутника и соратника...
Окончательный выбор в тот вечер он так и не сделал, но решил при первом же удобном случае добраться до Гуляй-Поля. А если не получится черт с ним, с Горполком тоже можно поладить.
Здесь его размышления прервали. Вошедший слуга объявил, что его желает видеть правительница страны Черного Ворона и прочая, и прочая Регана. Услышав это имя, Александр дернулся, но выбирать ему не приходилось.
Колдунья оказалась высокой слегка полноватой женщиной в черном глухом наряде с многочисленными украшениями из золота и драгоценных камней. Александр встретил ее стоя и молча кивнул, не найдя слов для приветствия.
- Что это за поклон? Разве так склоняются перед высокородной? - не удержалась Регана.
Александр не ответил, демонстративно неспешно подошел к креслу, уселся и принялся набивать трубку. Он не собирался скрывать свое отношение к колдунье.
- Как ты смеешь садиться в моем присутствии без позволения? вспылила Регана, сразу почувствовав враждебность.
- Смею, - спокойно отозвался Александр, не прерывая своего занятия. Да вы садитесь. Так легче разговаривать. Вы ведь хотели со мной поговорить?
Потерявшая от подобной наглости дар речи, колдунья, привыкшая к безоговорочному послушанию, села в кресло напротив.
- Еще одна такая выходка, и я превращу тебя... в крысу, - выдавила она наконец.
- Едва ли Горполку понравится такое отношение к его гостям, - заметил Александр.
- Ты думаешь, старый скряга станет из-за тебя портить со мной отношения? - презрительно бросила колдунья.
- Не думаю, а уверен.
Колдунья была не страшнее ужасов Проклятого Замка, но Карпова начало трясти от возбуждения, и он с трудом сохранял внешнее спокойствие.
- Я прощаю твою невежливость, витязь, но в первый и последний раз.
Регана произнесла эти слова таким тоном, словно хотела его осчастливить.
- А я, в свою очередь, постараюсь сделать все возможное, чтобы наша первая встреча оказалась и последней. Вы ведь не скоро снова появитесь в Златограде?
- Ты что, не знаешь, кто я?
'Вы королева в браке с братом мужа, и, к моему прискорбью, мать моя', - не ко времени всплыла в голове фраза, но вслух Александр сказал совсем другое:
- Знаю, что что с того. У нас говорят 'В чужой монастырь со своим уставом не суйся'. Вы пришли ко мне, а не я к вам.
- Твое счастье.
- Разумеется. Но неужели вы могли предполагать, что я попрошусь к вам в гости?
- Попросишься. Пойдешь, а то и побежишь, - пообещала Регана.
- Боюсь, к вашему сожалению, подобного не случится, - твердо ответил Александр и затянулся трубкой.
- А ты знаешь, что это я перенесла тебя в наш мир? - холодно поинтересовалась колдунья. - Ты мне должен быть за это благодарен.
- Благодарен? - вспыхнул Александр. - Да, я вам безмерно благодарен. За то, что вы, не спросив меня, лишили меня родины, родственников, друзей. За то, что я не могу вернуться. За то, что в вашем мире я поминутно превращаюсь то в гостя, то в пленника. А знаю ли я? Да, знаю. И могу лишь проклянуть вас за такое 'благодеяние'.
- А ты, ко всему прочему, еще и глуп, витязь, - презрительно скривила губы Регана. - Я спасла тебя от прозябания в твоем жалком мирке, подарила тебе яркую жизнь, а ты даже не в состоянии этого понять. Кем ты был у себя? Никем. А у нас ты можешь добиться многого.
- Меня вполне устраивала и прежняя жизнь.
Александр затянулся, пытаясь сохранить остатки самообладания.
- Скоро ты будешь рад, что попал сюда. А пока объявишь Горполку, что отправляешься со мной.
- С какой стати?
Дрожь постепенно прошла, и Карпов теперь чувствовал себя увереннее.
- Это записано в Книге Судеб, - снизошла до объяснения Регана. - А то, что там записано, сбывается всегда. От тебя зависит лишь одно прибудешь ли ты ко мне по своей воле, или закованный в железо.
- Вы случайно не родственница Бориса? - неожиданно поинтересовался Александр.
- Если бы ты не был из другого мира, я посчитала бы твои слова за оскорбление. С чего это пришло тебе в голову?
- Уж очень у вас похожие методы. Главное - запугать. Вам даже невдомек, что нормальным человеческим обращением можно добиться гораздо большего, чем любыми угрозами. Впрочем, что вы понимаете в людях? И что бы ни было записано в вашей книге, у человека всегда остается право выбора. Не стану спорить, возможно, я и попаду к вам в цепях, но раньше успею раздобыть одну вещицу и передать ее Горполку. За то, что он единственный из вас, кто не пытался меня запугать, а просто предложил сделку. Пусть это будет моей благодарностью самому человечному их колдунов.
Александр не лгал. Решение пришло внезапно, во время разговора. Ему не будет покоя до тех пор, пока он не добудет ту проклятую вещь, а раз так, то пусть она достанется Горполку. Не понравится жить в Златограде деньги будут, и никто не сможет, да и не захочет помешать ему уйти в Гуляй-Поле. А заодно отомстить Борису и Регане - вон как у нее лицо перекосилось, даже посмотреть приятно.
- Ты действительно добудешь ту вещь, но передашь ее не Горполку, а мне - Регане, высокороднейшей из живущих.
- Вообще-то иллюзии - вещь безвредная, если только они не переходят в манию.
- Иллюзии? - прошипела колдунья. - А что ты знаешь об иллюзиях, витязь? Хочешь, я покажу тебе свою дочь?
- Покажите, если есть на что смотреть, - равнодушно отозвался Александр.
Регана внимательно осмотрела комнату, и не найдя того, что искала, повернулась к Александру.
- У тебя есть большое зеркало, витязь? Во весь твой рост, можно и больше.
- Нет. Зачем оно мне?
- Жаль, - огорчилась Регана. - Без большого зеркала ничего не получится.
Ее огорчение не тронуло Александра. Подумаешь, увидеть дочку! Даже если она получше матери. Интересно только, при чем тут зеркало?
- Тогда пойдем в зал, я там видела подходящее зеркало, - велела Регана.
- Зачем? Вы же сами сказали, что мне суждено к вам попасть. Тогда и покажете.
У него на миг замерло сердце, словно предчувствуя грядущий ужас, но его тут же смыла волна неутоленной обиды. Регана, видимо, поняла, что старалась понапрасну, но все же предложила в последний раз:
- Так ты отправишься со мной, витязь? Учти, этот старый пройдоха Горполк все равно тебя обманет.
- Он обещал мне хоть что-то. А вы - ничего.
Карпов поднялся, давая понять, что разговор окончен.
- Только выполнив свой долг, витязь вправе думать о награде.
Регана тоже встала и требовательно уставилась на Александра.
- Я ничего не должен тем, кто похитил меня из моего мира. Прошу это запомнить навсегда, - твердо произнес Карпов. - А теперь я иду спать. Прощайте.
Регана злобно сверкнула глазами, но промолчала. Сожалела ли она, что с самого начала взяла неверный тон? Вряд ли. Александр был уверен, что разговаривать иначе она просто не умела.
Мариана пришла очень рано - за окнами было еще темно - и Настя не успела даже выбраться из
