— Но, Кристи, я просто пытаюсь понять, где в твоих рассуждениях заканчиваешься ты и начинается миссис Картрайт.
— Оставь в покое эту достойную женщину, — заступилась за соседку девушка. — Она, между прочим, довольно часто заходила сюда меня проведать, в отличие от тебя!
— Но ты же сама ясно дала понять, что мое присутствие рядом с тобой нежелательно!
— Кто тебе сказал такую чушь?! — в запале выкрикнула Кристина, совершенно забыв, как торчала у окна, прячась за шторами, в ожидании, когда же он наконец скроется из глаз, чтобы самой выйти из дома. — Это ты меня обходил стороной!
— Я?!
— Ты!
— Да я…
— И еще чуть совсем не скомпрометировал, — ни к селу, ни к городу добавила она и тут же пожалела об этом, потому что от ее слов Алан буквально переменился в лице.
— Значит, я тебя скомпрометировал. И чем, позволь узнать?
— Ну… тем, что мы с тобой часто общаемся. По городу поползли нехорошие слухи…
— Которые разносит твоя любимая миссис Картрайт.
— Какая разница! Мне еще жить с этими людьми! Я не могу пойти против всех!
— А я-то, дурак, думал, что ты повзрослела за это время!
Одним глотком допив остатки чая, Алан так резко поставил чашку на стол, что у нее откололась ручка.
— Нечего бить мою посуду! Не нравится — можешь идти! Никто не заставлял тебя сюда приходить! — Кристина уже была на грани истерики.
— Да, ты, пожалуй, права. Я пойду.
— Постарайся, чтобы тебя не увидели выходящим из моего дома! — крикнула ему вслед Кристина, в запале дернув за бахрому так, что затрещал карниз. — И не забудь оставить ключи, они тебе больше не нужны!
Он ничего не ответил, только чуть замешкался у столика, стоявшего в прихожей, а потом быстро вышел в ночь, аккуратно притворив за собой дверь.
Вначале кипящая от злости Кристина хотела его догнать и сказать, что тот виноват во всех ее бедах, но вовремя остановилась. Посидев еще немного за кухонным столом и успокоившись, она поняла, что сделала один из самых плохих и глупых поступков в своей жизни. И за что она наорала на Алана? Что он ей сделал такого плохого? Только хорошее! За что же она так на него вызверилась?
Мысли текли своим чередом, и Кристина, сомневаясь и ужасаясь, в конце концов пришла к неизбежному заключению, что Алан прав: ей нужен сейчас не конкретно Майкл, ее очаровательный и любимый, но уже покойный супруг, а просто человек, с которым можно поговорить и посмеяться, поплакать и немножко посплетничать. Ей нужен… Алан!
От одной только этой мысли ей стало нехорошо. Что делать? Идти мириться? «Случайно» встретиться? Сделать вид, что ничего и не было?
Она улеглась было спать, но внезапно все вокруг показалась ей настолько грязным, что Кристина встала, поменяла постельное белье и, переодевшись в полупрозрачную ночную рубашку, едва прикрывающую колени, растянулась на кровати, завернувшись в плед.
И тут на нее снова навалилась враждебная тишина, которая с каждой минутой все больше нагоняла страх. Она попыталась прислушаться к уличным шумам, но теперь, как назло, за окном было тихо.
Прошел час, другой, третий, четвертый… Сна не было ни в одном глазу. Более того, ей так захотелось дружеского участия, ощущения присутствия рядом живого человека, что Кристина резко откинула одеяло и уселась на кровати.
Было невероятно страшно оставаться одной дома, но еще больше пугала мысль о том, что она собирается сделать. Сможет ли она прямо сейчас совершить самый безрассудный поступок в своей жизни?
Кристина задумалась, оценивая свои силы и степень бесшабашности выдуманного ею плана. Тихо тикали стоящие у стены напольные часы. Она бы еще долго взвешивала все «за» и «против», если бы в ход ее мыслей не вмешалось само Провидение: внезапно ей показалось, что за легкими оконными шторами, словно в плохом хорроре, показалось чье-то бледное лицо. И тогда, беззвучно заорав от ужаса, она опрометью кинулась из комнаты.
По дороге прихватив халат, Кристина выскочила в коридор, зажгла свет и, сорвав с вешалки сумку, начала судорожно рыться в ее содержимом. Не найдя того, что нужно, она бросилась к столику, около которого задержался недавний гость, и быстро обшарила его взглядом. Вот он, знакомый ключик! И здесь Алан сделал все, как она хотела! Только почему ее не радует такое послушание, а хочется разорвать этого пай-мальчика на мелкие клочки?
С замирающим сердцем она открыла дверь и шагнула в темноту спящей улицы, сжимая в кулачке ключ.
Никого! Это добрый знак. Ну, с богом!
Пугливо озираясь по сторонам, она пулей пронеслась через улицу и забарабанила в знакомую до мельчайших царапин дверь. Секунды текли одна за другой, а обращенные к ней глазницы окон продолжали оставаться темными и безжизненными.
Сердце Кристины от страха и волнения колотилось так, словно сумасшедший радист выстукивал «мей дей». В любой момент на улице мог показаться запоздалый прохожий, не говоря уже о вездесущей миссис Картрайт, перед которой Кристина испытывала прямо-таки мистический ужас. Это будет конец света, не меньше!
Но небо, видимо, услышало ее мольбу, потому что в прихожей зажегся свет, скрипнула дверь, и на пороге возник заспанный Ален в одних спортивных брюках.
При виде девушки в домашнем халатике, из-под которого торчал край ночной рубашки, он так изумился, что вместо того, чтобы пропустить ее в дом, сам застыл перед ней как истукан.
— Кристи?! Ты что здесь делаешь?
— Алан, я глупая курица, я всегда поступаю не так, как надо. Я больше не могу…
— Да что с тобой? Заходи же скорее! — вспомнил о правилах приличия не на шутку встревожившийся хозяин дома. — Что случилось?
Едва он посторонился, как девушка испуганным зайцем метнулась в прихожую и уставилась на него глазами, полными мольбы.
— Я не могу больше оставаться одна в этом доме! Я просто чувствую, как схожу с ума! Можно, я эту ночь проведу у тебя? Я не буду мешать, честное скаутское слово!
От такого потока слов Алан совсем растерялся. Он смотрел на подругу, одетую только в короткий халатик, из-под которого выглядывала прозрачная ночная рубашка, и не знал, как себя вести в столь щекотливой ситуации. Что ее нельзя в таком состоянии отпускать домой, было ясно, но что означал ее визит? Был ли это жест отчаяния, или она шла именно к нему, а если к нему, то в качестве кого?
Все эти мысли ураганом пронеслись в его мозгу, оставив в душе полный хаос. Понятно было одно: его любимой девушке плохо, и он просто обязан ей помочь. Но после того, как она практически выгнала его из своего дома, что следует сделать, чтобы не ухудшить и без того натянутые отношения?
А в это время Кристина отчаянно вглядывалась в растерянное лицо мужчины, пытаясь в свою очередь понять, что кроется за его молчанием. И вдруг ее пронзила простая и ужасная мысль о том, что, возможно, он в доме не один. Последние два месяца они почти не видели друг друга, и мало ли что могло произойти за это время? Может, его в спальне ждет какая-нибудь скучающая красотка, коих в их заштатном городишке пруд пруди? А она вот так, без предварительного звонка вваливается со своими проблемами, ставя парня в дурацкое положение.
Молчание затягивалось, и, не выдержав пытки сомнением, Кристина, прошептав: «Извини!», скользнула к двери, мечтая как можно быстрее исчезнуть с глаз долой, но Алан успел поймать ее за предплечье и сжать руку так, что она чуть не вскрикнула от боли.
— Подожди, не сердись. Просто все так… неожиданно… Я немного растерян. Давай перейдем в
