одной из дверей, монотонный стук дождя по крыше и вой ветра, скорбящего о вечном.
Мейсон подошел к двери, из-под которой выбивалась желтоватая полоска, и осторожно постучал. Женский голос, слегка испуганный, отозвался:
– Кто там?
– Сообщение от мисс Брэннер, – ответил Мейсон.
Некоторое время за дверью царило молчание. По всей видимости, женщина решала, принять на веру его слова или нет. Затем послышался скрежет отодвигающейся задвижки, и дверь приоткрылась.
Худощавая женщина в халате и с бигуди в волосах настороженно смотрела на Мейсона. Ее лицо без малейших признаков косметики выглядело нездоровым.
– Можно войти? – вежливо осведомился адвокат.
Она неподвижно стояла в дверях, испуганно глядя на него. Не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы угадать ее психическое состояние.
Мейсон дружелюбно улыбнулся:
– Не могу же я говорить в коридоре. Знаете, стены здесь очень тонкие. Могут услышать соседи.
Бесцветным голосом женщина сказала:
– Входите.
– Мне бы хотелось знать, тот ли вы человек, кому предназначено данное сообщение. Не назовете ли вы свое имя?
– Если это сообщение от Джулии Брэннер, – ответила женщина, – то оно для меня. Я Стелла Кернвуд.
– Вы знакомы с Джулией уже довольно продолжительное время?
– Да, это так.
– Вам кое-что известно о ее прошлом?
– Решительно все.
– И с какого времени?
– С тех пор, как она приехала в Штаты.
– А о ее жизни в Австралии вы знаете?
– Совсем немного. А почему вы меня об этом спрашиваете?
– Потому что я пытаюсь помочь мисс Брэннер, и для этого мне нужна ваша помощь. Вот почему мне нужно знать, насколько хорошо вы ее знаете.
– Если вы хотите что-то передать, то как раз самое время. Думаю, нет необходимости задавать вопросы и дальше.
– К несчастью, – развел руками Мейсон, – положение весьма сложное. Мне кажется, Джулия попала в беду.
Стелла вздрогнула и без сил упала в кресло, с ужасом глядя на Мейсона.
– Как?.. Почему?
Мейсон быстро осмотрел помещение. Это была однокомнатная квартира. Слева находилась встроенная кровать. Если она была повернута к стене, то превращалась в зеркало. В настоящий момент адвокат как раз видел большое зеркало, что красноречиво свидетельствовало о том, что, скорее всего, на постели еще не спали, так как убрать ее за столь короткое время было вряд ли возможно. Помещение обогревалось газовой колонкой в форме обычного радиатора. В комнате было очень тепло, даже душно. Войдя с улицы, Мейсон почувствовал, как здесь трудно дышать, какой здесь затхлый воздух. «Воздух, как в ванной, – подумал Мейсон. – Даже окна и зеркало запотели».
– Обогреватель действует всю ночь? – не к месту поинтересовался Мейсон.
Женщина ничего не ответила, только смотрела на него выцветшими голубыми глазами, в которых с новой силой отразилось волнение. На первый взгляд ей было около пятидесяти лет. Жизнь не особенно баловала ее, но под удары судьбы она всегда подставляла другую щеку – настолько весь ее вид свидетельствовал о полной покорности.
– Когда ушла мисс Брэннер? – спросил Мейсон.
– Кто вы такой и почему спрашиваете об этом?
– Я пытаюсь ей помочь.
– Мне принять ваши слова на веру?
– Это правда.
– И все же, кто вы такой?
– Перри Мейсон.
– Тот самый адвокат, к которому она обращалась?
– Точно.
– Так это вы звонили сюда по телефону?
– Я.
– Понятно.
– Где сейчас находится Джулия?
– Уехала.
– Уехала сразу же, как я сюда позвонил?
– Нет, не сразу.
Мейсон не отводил взгляд от хозяйки, и та сама отвела глаза.
– Так когда она уехала?
– Примерно в четверть второго.
– И куда?
– Не знаю.
– На чем она поехала?
– На моей машине. Я отдала ей ключи.
– Что это за машина?
– «Шевроле».
– Что послужило причиной столь неурочной поездки?
– Я думаю, что мне не следует продолжать эту беседу.
В ее голосе не было уверенности, поэтому Мейсон ждал продолжения.
– Но что случилось? – спросила она после короткой паузы. – Что вы от меня скрываете?
– Я расскажу, что случилось, как только выясню вашу позицию. Но вначале мне нужно, чтобы вы ответили на мои вопросы. Что хотела сделать Джулия?
– Я же уже сказала – не знаю.
– Взяла ли она с собой оружие?
Женщина тихонько ахнула и прижала руки к горлу. Мейсон машинально отметил, что сквозь ее тонкую кожу просвечивают голубоватые вены.
– Так револьвер у нее? – повторил Мейсон.
– Не знаю… Что случилось? Откуда вы знаете об оружии?
– Не имеет значения. Вы не спите, так как ждете Джулию?
– Да. Я волнуюсь за нее.
– Вам известна причина ее приезда сюда?
– Разумеется.
– И в чем она состоит?
– Кому, как не вам, знать это.
– Хочу убедиться, что она рассказала вам то же самое, что и мне.
– Если вы ее адвокат, то вам это известно.
– И все же?
– Ради своей дочери и ее замужества.
– Когда вы об этом узнали?
– Ну… некоторое время назад.
– Джулия Брэннер рассказала вам, что была женой Оскара Браунли?
– Разумеется.
