Портки мокреют, мудя трут, мухи в загривок куснуть норовят… Но с другой стороны, каждый поворот улочки сулил новости да развлечения. То бабы посварятся, то кто кому в морду заедет. Весело! Да и как через рынок идешь, каждая торговка побаловать норовит. Кто пирожок сунет, кто капусткой угостит. Было и еще одно добро от такого разделения. Если раньше ты все время на одном месте сидел, то сейчас, с новыми порядками, каждый день на новом месте. Заодно и город выучить можно, все его потаенные углы да переулочки. Так что, вот так, с набегу, и не скажешь, что лучше.
Впрочем, Есеня голову раздумьями не забивал, благо на то особо времени и не оставалось. У закатных ворот с раннего утра жизнь бурлила. Скрипели несмазанными осями телеги, везущие на продажу всякую всячину, которую обязательно следовало досмотреть. Весяне шли нескончаемым потоком, прямым ходом направляясь до торговых рядов. Навстречу той же людской рекой перли горожане, спешащие по своим делам: кто рыбку половить, кто по грибы-ягоды, а кто и до родичей. Всякому дело найдется, ежели он не камень придорожный, а человек добрый.
Оно, конечно, за то, что все люди — добрые, стражник голову на отгрыз не давал бы. Вполне мог кто и с нехорошим умыслом идти в ту или иную сторону. Но за тем пусть скрытники смотрят да десятник. А Есеня за другим доглядывать приставлен. Его дело не в мешках копаться иль бдительным оком лазутчиков высматривать. Он для того слишком телом велик да мыслью протяжен. Его дело в другом заключается. Зычным ором рычать да грозным видом про порядок напоминать. Ведь ежели порядка нет, каждый норовит не в свою очередь протиснуться. Или еще хуже, встретятся два знакомца посреди прохода да начнут байки друг дружке сказывать. Вот тут самое время Есене к ним подойти и на ухо гаркнуть, свалите, мол, уважаемые, в болото, не мешайте проходу!
Ну а вдруг беда будет, да проспят заставы на дальних подступах, и под стенами городскими объявится вдруг ворог лютый, так главное — успеть ворота затворить, засовом дубовым заложить, дабы не пустить в город супостатов. А потом можно на стену вылезти, чтобы горе-налетчиков хулить срамно во всю мощь глотки мореной, дабы во всех концах земли Русской слышно было…
Ближе к обеду прошел обоз торгового гостя Дрозда о десяти телегах, вернувшийся с древлянских земель. Гости чаще через Полуденные ворота идут. Туда со степей печенежских прямой путь. Еще многие через пристань в город попадают. Ну это которые водой добираются. А сюда лишь те приходят, кто с древлянами торг ведет да с Волынью.
Вот вернется с победою из похода дружина княжеская, тогда, может статься, и через Закатные ворота торговые пути пролягут. Из дальних стран, что на закате обретаются. Или, скорее, свои в те края ходить начнут, тот же Дрозд, к примеру. Но по-любому их больше станет.
Когда солнышко забралось повыше и стало припекать позлее, людское течение изрядно поредело. Оно и понятно, кто по делам выбирался — с утра пораньше вышел, чтобы макушку не жарить. А возвращаться еще не время. Но Есеня тому нисколько не огорчался. Меньше народу — дышать легче. Да и глотка надорвалась, не рык выходит медвежий, а шип змеи подколодной. Хотя и орать больше не на кого.
Прохожие редкие спокойнее через ворота идут, не толкутся, и поперед своего череда проскочить не норовят. А у стражника время появилось и позевать всласть, и одежу с бронями поправить. Да и, что уж тут, можно о любушке своей помечтать, а то и смотаться в сторожку, хлебнуть кружку кваса. Жарковато все же, хоть и скоро листьям падать пора настанет.
Дробный перестук копыт, донесшийся издалека, насторожил Есеню. А вылетевшие из леса всадники — заставили броситься к воротам, роняя под ноги кружку с недопитым квасом. Вои любые — опасность есть. Но как коней ни гони, а ежели караульные хлебалом щелкать не будут, в город проскочить не успеешь. То годами проверено. И многим учением. Добрую половину весны со всеми стражниками игрища воинские проводили. Как там воевода русинский говорил? «По оттачиванию взаимодействия»? Вспоминая трудные слова, Есеня аж вспотел. И начал опасаться, что заглаженный постоянными касаниями засов проскользнет в руках.
Но тревога оказалось ложной. Вои-то были вои, да свои. И по броням видно, и по коням. Да и чубы крашеные не спутаешь. Тут не затворять ворота надо, а, наоборот, поширше открывать, чтобы ни малейшего препятствия не было гонцам, везущим послание Великому Князю от воевод его верных.
Есеня не подкачал. Бросив дубовую плашку, прислонился к створке, до того закрытой по ненадобности да поднатужившись, сдвинул ее в сторону. И еле успел отпрыгнуть, когда мимо пронеслись гонцы. Только пыль взвилась. Да повисли в воздухе брошенные одним из всадников слова:
— Готовьтесь, люди добрые. Князь Светлен из похода вертается. Скоро будет уже!
Кордно, лето 782 от Взятия Царьграда, грудень
Скворец с трудом сдерживал смех. Ждан, тот просто хохотал в голос, приговаривая:
— Ну, Буринька! Ну села твоя служба в лужу, да с размаху! Сто лет в главном зале Центральной Выставки висит русиновский поддоспешник из легендарного кевлара, вами же им и переданный, а вы клювами щелкаете да пузыри дупой выдуваете!
— Сами лучше? — огрызнулся расстроенный воевода. — Полгода землю роете, а по Выставкам не пробежались! Розмыслы! Знатоки былого! Никому в голову не пришло, что обычный поддоспешник за двести лет в труху истлеет!
Буривой еще раз пробежал глазами бересу знатцев.
«Изделие выполнено из неизвестного вещества, по свойствам близкого к заору[50], применяемому в средствах личной бронезащиты …
Химический состав установлен…
Исследуемый материал превосходит заор по противопульному действию, но менее устойчив к внешним воздействиям, как то: потери защитных свойств при намокании, воздействии солнечных лучей зафиолетового цвета и…
Использование в связке с заором позволит…»
Надо же! Рыли землю в прямом и переносном смысле. А доказательство, прямое, неопровержимое доказательство правдивости книги висело на самом видном месте. В зале былого Главной Выставки Кордно. Висело и, нагло посмеиваясь, издевалось. Ждало, когда же волхвы Скрытной Управы и Особгруппа по изучению русинов соизволят его заметить!
И если бы не наследственный стархоз Управы Жила Каменев Кремень, так и дальше бы висел запасной бронежилет Натальи Холаневой, она же легендарная Неждана. По размеру малому понятно, что женский. Потому и вывесили в зал. Чем меньше, тем удобней. А что запасной, то тоже понятно, раз нет следов стрел и мечей. Никакой заор не пройдет боевой путь поляницы без повреждений. Небось, и сносила не один.
Ай да Жила! Вот тебе и въедливый зануда-старик! «Во всем должен быть учет и порядок»! А ведь прав дед, должен!
Сейчас-то поддоспешники с Выставки, конечно, изъяты. И из зала, и из запасников. Хорошо еще, что проверки показывают: не только княжеские скрытники опростоволосились. Другие не лучше. Серьезного внимания к поддоспешникам этим замечено не было. Да и вообще, никто никогда всерьез их не щупал. Ни раньше, ни сейчас, когда по Выставке работает целая группа. А другая группа, собранная стархозом из своих внуков, заносит в память счетных машин древние книги. Все, которые Жила Каменев считает нужными. То есть, все, которые есть. Что и когда принималось на учет, снималось с учета, куда передавалось или как уничтожалось.
— Ну что, можно на самый верх идти? — спросил Скворец.
— Погоди, Голуб Мстиславов, — ответил Лютый. — Дождемся бересы по рациям…
— Так я тебе и без знатцев скажу. Вещества неизвестны, но похожи на те, что используются в разгах[51] боевых частей. Назначение устройств то же самое. Неисправности состояния — из-за возраста изделий. Может, даже пару оживить смогут. На нашем питании.
