Она уже открыла рот, чтобы торжественно произнести 'На тебе, Боже, что мне негоже'… как вдруг наткнулась на полный ожидания и осуждения взгляд Ратибора. И Хоре стало стыдно.
- Проваливай отсюда, парень, - грубо оттолкнула она носильщика, согнувшегося перед ней в подобострастном поклоне. - Ты сам не понимаешь, чего хочешь!
- Н-но… - попытался было возразить он.
- Я все еще жду карту, - некромант подбросил в воздух монетку. С тяжелым вздохом парнишка вытащил из кармана скомканный листок, схватил деньги и, понурив голову, пошел прочь от своих несбывшихся надежд. Шайтан посмотрел ему вслед, помотал головой, будто не верил своим глазам, и бросился догонять хозяйку:
- Почему ты упустила такой шанс? - напустился он на беловолосую. - Неужели так нравится ходить в чешуе?
- Отстань от меня! - буркнула колдунья, прибавляя ходу.
- Не ожидал, что некромант сделает тебя такой мягкотелой, - отвернувшись, брякнул пес. Хора остановилась так резко, будто подошвы ее сапог вдруг приросли к земле:
- Что ты сказал?!
- Раньше ты бы ни секунды не сомневалась, - набычился щенок.
- Посмотри вокруг, бездушное чудовище, - рыкнула Хора. - Разве смог бы этот пацаненок нормально жить в Валусии, если бы я отдала ему заклятие Фейри?
- Но это были бы уже не наши проблемы, разве нет? - сузил глаза Шайтан.
Какое-то время колдунья молча смотрела псу в глаза, а потом тихо спросила:
- Ты путешествуешь со мной два года. Скажи, не было ночи, когда ты просыпался, вспоминая лица наших жертв?
- Нет, - решительно ответил питомец. - Никогда.
- А у меня были, - еще тише ответила колдунья, и уже не глядя на пса, быстрее пошла вперед. Там виднелись соломенные крыши невысоких домов и тоненькие сизые ручейки дыма над ними. Хора никогда не была в Валусии, но она знала, что викинги живут небольшими селениями, где каждый, так или иначе, приходится родственником друг другу. А их дома, распластавшиеся по земле длинными прямоугольниками, делятся на несколько секций. Сперва - большой зал, где собираются мужчины и играют в 'кости' у разложенного прямо на полу костра. Через перегородку хлопочут на кухне женщины. А еще дальше - за спальнями и кладовой - викинги содержат скотину.
Все это колдунье когда-то рассказывал дед Нихор. Он много путешествовал, многое повидал и он, пожал, был единственным членом гильдии Вороньего крыла, по ком она иногда тосковала. Потому что если в стае волков тебе удается найти волка, чуть более доброго и чуткого, чем остальные, ты забываешь о том, что он тоже хищник и со временем начинаешь называть его другом. Он может быть этого не достоин… но все же он достойнее остальных…
Седая уже стала замерзать, когда подошла к низкой ограде. Она, конечно, прикупила теплой одежки на континенте, но эти платья и замшевые сапожки ни в какое сравнение не шли с настоящими мехами викингов. И именно у этого дома на треногах были натянуты несколько медвежьих шкур.
- Хозяйка, чего ты замерла на пороге? - вильнул хвостом Шайтан.
- Я думаю…
- А, - догадливо протянул пес. - Тогда не буду тебя отвлекать. По лицу вижу, что процесс дается с трудом…
Хора перевела взгляд на питомца и нахмурилась:
'Черт… Нихор рассказывал что-то про собак… Как же я могла забыть?.. Ну, да рискнем!'
- Шайтан, - с улыбкой, от которой псу стало не по себе, позвала хозяйка. - Идем-ка со мной.
И решительно отворила калитку.
В Валусии темнело рано. Казалось, вот только что был полдень, а уже солнце склонилось к горизонту. Не удивительно, что огромная серая псина в наступающих сумерках показалась колдунье только смазанной тенью. Беззвучной и очень злобной.
- Взять! - коротко приказала Хора, для пущей убедительности выпихивая Шайтана вперед пинком. Тот вырос уже в полете, расправил огромные крылья, ощерил зубы… но воспитанный викингами волкодав не отступил. Он, конечно, малость удивился столь резким переменам в противнике, но его учили целиться в гордо медведю. И не важно, какого именно роста этот медведь.
- Ну, - глядя, как по двору летает шерсть, отмахнулась Хора, - ты тут пока разберись, а мне с хозяином кое-что перетереть нужно.
Из дома слышался веселый гогот, звуки какого-то музыкального инструмента и лязг оружия вперемешку с глухими ударами. Викинги развлекались. Хора ухмыльнулась себе под нос - все как Нихор рассказывал. Будто в сказку попала…
Впрочем, эта сказка показалась ей очень знакомой, стоило только встать на пороге. Сначала один крупногабаритный мужик повернул к колдунье массивный, украшенный рогами шлем, потом второй… в зале повисла напряженная тишина. Причем такая, что слышно было, как трещат поленья в центре комнаты.
- Э… - поскребла затылок гостья.
- Хель! - тонким голосом ответил самый бородатый, тыкая в нее пальцем, толщиной с эфес Хориного меча.
- Чего?! - не поняла женщина.
- Хель!! - подхватили остальные, разом срываясь с мест. - Сгинь! Пропади, владычица Хельхельма!
- Да нет! Вы не поняли! - попыталась было растолковать Хора, и едва успела увернуться от огромного топора, просвистевшего в воздухе и с глухим треском вошедшего в деревянную дверь.
- Кажется, нам пора, - прошептал Ратибор, перехватывая супругу за талию и выдергивая на улицу. Туда же, продираясь сквозь окна, уже выскочила большая половина испуганных викингов. Во дворе они, правда, не задержались, а, похватав палки, вилы и другое оружие обезумевшего крестьянина, рванули на соседние участки. Видимо, за подмогой.
- Сваливаем, пока они не вернулись, - к парочке подскочил Ардек. Он на мгновение остановился, окинул Хору таким взглядом, будто впервые увидел, и задумчиво произнес:
- А ты действительно чем-то на нее похожа…
Ратибор хмыкнул.
- Ну, все, - сказал он получасом спустя, когда компания спринтеров достигла леса. - Путь в деревню нам закрыт.
- Чего они на меня взъелись? - вздохнула колдунья. - Ничего же не сделала. Только вошла!
- Ты знаешь, кто такая Хель? - некромант взмахнул рукой, и поднявшийся ветер буквально сдул снег с облюбованной полянки, расположившейся в десяти метрах от проезжего тракта.
- Впервые слышу это имя, - Хора подула на озябшие руки. Пока бежали, холодно, вроде, не было, но сейчас… к ночи стал подыматься морозец.
'Быть мне ящерицей, - со вздохом поняла колдунья. - Интересно, а они зимой в спячку впадают? Вот будет весело, когда меня поутру добудиться не смогут…'
- У Викингов свой пантеон богов. Хель - одна из них.
- Странно, - седая щелкнула пальцами, разжигая огонь посреди очищенной от снега территории. - Богиней меня еще не называли. Демоном - сколько угодно. Но, если на сей раз я не монстр, почему они от меня так рванули?
- Хель - Богиня смерти, - пояснил Ардек, притаскивая откуда-то целый ворох лапника. Хора присмотрелась:
- Ты что, медведя обобрал?
- А ты предпочитаешь спать на земле? - вопросом на вопрос ответил шаман.
- Фу! - потрусил передней лапой пес. - Там же блохи!
Впрочем, на подстилку он забрался первым. Чуть поворчал, скорее для вида, потоптался на одном месте, свернулся клубком и тут же захрапел. Товарищи перекинулись мрачными взглядами:
- Нам нужен провиант, - сказала Хора. - И какая-нибудь одежда потеплее этой.
Она присела у костра на корточки и протянула к огню руки. Ратибор вздохнул и опустился рядом:
- Твоя персональная печка к твоим услугам.
