Немного спустя газик Везнева набирал скорость, освещая фарами шоссе перед собой. Из-под покрышек всех четырех колес слышалось равномерное шипение.
Около полуночи машина, не сбавляя скорости, пронеслась снова через село Искрино.
— Обрати внимание на столб на двадцатом километре! — приказал капитан, когда они выехали из села.
— Слушаю. Этот столб должен быть где-то вблизи болота… у старого моста.
— А ты этот мост знаешь? Он в стороне от большой дороги.
— Знаю. Новая трасса, правее моста, проведена два года назад.
— Остановись у моста.
Капитан Везнев задумался.
Да, по-видимому, его предположения оправдаются. Пилот сбежал и наверное укрывается в лесу. Не имеет значения, где он провел день — прятался ли на северной опушке леса или пробирался ближе к югу. Из леса он может выйти только с наступлением ночи. Следовательно, вблизи Марицы он может быть не позже четырех часов утра, разве если его задержит что-нибудь непредвиденное. В его распоряжении остаются еще два-три часа, чтобы продвинуться дальше к югу, к лесу у села Костово. Если только он не решит провести вторую ночь в кустарниках на берегах Марицы.
Влево от шоссе показались болота. Мутно-зеленые их воды слегка поблескивали в бледном сиянии луны.
Шофер сбавил скорость и медленно свернул вправо, на новое шоссе, с еще гладкими канавами и молоденькими деревцами вдоль них. Проехав сотню метров, газик остановился.
Они были недалеко от старого каменного моста.
От группы деревьев близ моста отделилась тень человека. Он приблизился к машине. Это был военный — офицер внутренних войск, в боевом снаряжении.
Везнев предъявил документы.
Офицер откозырял и представился:
— Лейтенант Костов.
— Вероятно, засада? — спросил разведчик.
— Да, товарищ капитан.
— Но в плане управления не было предусмотрено засады возле этого моста.
— Засаду поставили дополнительно.
Везнев вспомнил, что когда они проезжали через Искрино по дороге в Деберцы, майор Петров телефонировал в управление. Он, вероятно, донес, что нужно наблюдать за берегом Марицы.
— Сколько у вас здесь человек?
— Десять, с нами и собака-ищейка.
— Вы только в этом одном месте поставили пост?
— Я послал по два человека на каждую из трех дорог, соединяющихся перед мостом, в полукилометре от реки.
Везнев велел шоферу съехать с шоссе в сторону, а сам пошел к мосту, в центр засады.
Приближался рассвет.
Темнота, сгустившаяся после захода луны, стала редеть на востоке, но на западной стороне небосвода все еще поблескивали запоздалые звезды.
По мосту бесшумно пробежал человек.
— Борец! Борец! — произнес он настойчивым шепотом, приблизившись к южному берегу реки.
— Сюда, Борец! — так же тихо откликнулся лейтенант Костов. — Докладывай!
Солдат подошел к неподвижно стоявшей группе людей. Он задыхался больше от волнения, чем от бега.
— Какая-то тень… с большим грузом… проскочила недалеко от нас. Движется прямо к реке, — одним духом выпалил солдат.
— Заметил еще что-нибудь? — быстро спросил лейтенант.
— Нет, больше ничего.
— Стоянов, ступай с двумя солдатами вслед за этой тенью. А я двинусь навстречу ей, — сказал лейтенант и вопросительно посмотрел на Везнева.
— Надо взять с собой побольше людей, — заметил Везнев и шепнул что-то лейтенанту.
Костов велел двоим солдатам идти за ним. Один из них был проводник ищейки.
— Борец, за мной! — тихонько приказал он большой собаке, свернувшейся клубком у его ног, и дернул за поводок.
Лейтенант, двое солдат и собака быстро перешли мост и потонули в сумраке, покрывавшем северный берег реки.
Прошло семь минут, восемь, десять… И вдруг там, куда ушли люди, раздался крик:
— Сто-о-й!
Через мгновение блеснул свет, грохнул выстрел. За ним другой, третий… много выстрелов.
— За мной! — крикнул вполголоса Везнев остававшимся возле него двум солдатам засады и бросился по южному берегу в направлении выстрелов.
Спустя минуту раздался новый выстрел, в этот раз на другом берегу реки. Залаяла собака. Послышался крик тонущего человека.
Фигура какого-то человека — капитану Везневу она показалась очень высокой — появилась из прибрежных зарослей и исчезла в сумраке.
Разведчик мгновенно догадался, что произошло. Он скинул пальто и пиджак и прыгнул в темную реку. Холодное течение понесло его. Но после нескольких энергичных движений руками и ногами он оказался возле утопающего и схватил его за плечо. На своей щеке он почувствовал прикосновение мокрой шерсти и услышал тяжелое дыхание. Возле него была ищейка. Крепко схватив зубами куртку тонущего солдата, она тащила его.
Везнев узнал в тонущем проводника собаки.
Подплыл, задыхаясь, и лейтенант Костов. Вдвоем они выволокли утопающего на южный берег.
Рассвело.
Борец стряхнул воду с мокрой шерсти. На правом его бедре показалась струйка крови. Собака слегка прихрамывала.
Ступив на берег, солдат быстро опомнился, опять схватил ее за поводок и бросился к ивняку, росшему близ моста.
Везнев побежал к тому месту, откуда только что выскочила высокая фигура. Через 20—30 шагов он нагнулся и поднял что-то с земли. В его руках оказался шлем пилота.
— Ко мне! — закричал капитан. — Приведите собаку!
Проводник Борца повернул от моста и подбежал к капитану вместе с собакой. Он взял пилотку из рук капитана и поднес ее к морде овчарки.
— Борец, ищи! Ищи! Ищи! — зашептал он тихо, но настойчиво.
Собака опустила морду, стала обнюхивать землю вокруг ног капитана, потом вдруг подняла голову и посмотрела в глаза проводнику.
— Борец, ищи!
Она опять понюхала землю, зарычала и стремительно бросилась вперед.
Капитан Везнев, лейтенант и трое солдат побежали вслед за ищейкой и ее проводником. Пробежав пятьсот метров, собака на мгновение остановилась, повела головою, повертелась на месте и бесшумно устремилась в сторону, в кустарник. Там снова остановилась, понюхала, обошла куст и вдруг со страшным лаем бросилась в середину его.
Проводник Борца направил свой автомат на куст и громко крикнул:
— Вот он! Руки вверх!
Бледный, с поднятыми над головой руками, слегка пошатываясь, из куста выбрался Линдок Дэглиш.
