приходилось проверять верность истин на собственной шкуре. Но она так же была из тех, кто знал: рано или поздно проходит любая тревога, гаснет обида, растворяется боль, и образы стираются в памяти. Нужно только подождать…Вопрос в том, как долго. Был конец марта, а снег все так же укрывал землю. Казалось, эта долгая холодная зима никогда не покинет Огненный мир. Птицы не вернутся с юга и не совьют гнезда на обледенелых ветках, не зазвенят колокольчиками ландыши, не зацветет сирень. А солнце, блеклое, тусклое, никогда больше не засверкает самоцветом и не пробудит ото сна спящее по берлогам зверье. Каждую ночь Мерси с тоской поглядывала в крошечное окошко над комодом и все ждала, когда белый узор на нем станет талой водою. Порой ей казалось, что время остановило свой бесконечный бег, замерло, как ветер замирает перед самой жестокой бурей. Наверное, так всегда происходит, когда чего-то ждешь - спокойствие вокруг кажется натянутым до предела, звенящем в своем хрупком равновесии. Она боялась того, что вот-вот должно случиться, терялась в своих догадках, пыталась собрать по крупицам варианты и с каждым новым пугалась еще сильнее. Сперва она радовалась, что ничего не происходит, но потом ожидание стало ее тяготить. Она устала бояться, устала выдумывать планы, которым, возможно, никогда не суждено сбыться. Прошло время, и худший сценарий стал казаться не таким плохим. Потому что ведь даже самое страшное падение - это начало чего-то нового, возможность сделать шаг наверх, разве не так? Но пока ты летишь, в этом мареве белых снежинок, одинаковых изо дня в день, в этом застывшем мире спокойствия и тишины, ты совершенно беспомощен. И все, что тебе остается - это ждать. Единственное, к чему Мерси так и не смогла привыкнуть…Прошло около двух декад с той ночи, когда Таирон подселил к девушке призрака Шаффе. С тех пор он ее больше не навещал. Даже на занятиях не присутствовал, полностью отдав бразды правления в руки Арарата. Нельзя сказать, что Мерси так уж сильно тосковала по златоглазому демону - она знала, что его визит не уймет ее беспокойства, зато вполне может добавить новый повод для него. С самим духом со временем сирена научилась мириться. Шаффе оказался вполне безвредным и очень тихим соседом. По большей части он стоял себе в уголке и читал книги, которые вопреки мнению девушки, вполне мог листать. Очень редко от него можно было услышать слово, даже когда Мерси здоровалась или прощалась он чаще всего предпочитал хранить торжественное молчание. Иногда девушке это нравилось, а порой - сильно раздражало. Она понимала, отчего Шаффе настроен так недружелюбно, но считала несправедливым, что он злится на нее, а не на Таирона. Впрочем, нечисть, в отличие от людей, крайне редко злилась на кого-то более сильного. Зачем, если изменить все равно ничего не сможешь? Зато вымещать гнев на слабом было в порядке вещей. По мнению Шаффе Мерси вполне подходила на роль 'подушки для битья', но, принимая во внимание приказ Наследника, привидение сдерживало свои желания. Девушка это чувствовала, но пока не возмущалась. С одной стороны ей очень хотелось доказать Шаффе, что он не прав, и что она вполне может за себя постоять. С другой - зачем портить сюрприз? Вот нарвется однажды, тогда и увидит, на кого скалился. Быть может, поумнеет и в будущем станет тщательнее выбирать врагов…- Доброй ночи, красавица!Мерси мельком глянула на часы: без пятнадцати восемь. Вот уж точно: ничего не меняется в этом мире. Который вечер, ровно в семь сорок пять в небольшой проруби, которая осталась от скованного льдом бассейна в ее комнате, появлялась голова Арарата. А дальше происходил совершенно стандартный диалог: приветствие, вопрос о самочувствии и настроении, приглашение куда-то сплавать и выражение сожаления в ответ на мягкий отказ девушки. Мерси старалась не оставаться наедине с влюбленным русалом, дабы не доставлять неудобств ему или, что еще хуже, не воскресить случайно его угасшую надежду. Впрочем, судя по настойчивости, с которой он куда-то пытался вытащить свою рыжеволосую 'Джульетту' - не такой уж и угасшей.- Привет! - Мерси выразительно подняла учебник. Уже в который раз она собиралась отказать ухажеру, ссылаясь на учебу. Он скривился:- Если бы я столько учился, у меня бы мозг лопнул.- Все дело в привычке, - пожала плечами девушка.- Но отдыхать-то когда-то нужно!- Как говорит мой дед: 'на том свете отдохнем'.- Ты уж не обижайся, но зная характер твоего деда, вряд ли ему это удастся.- Неужели нечисть верит в загробную жизнь? - удивилась рыжая. Арарат фыркнул:- В том-то и дело, что нет. Могу поспорить, что твой дед, после того как коньки отбросит, явится сюда в образе фантома и начнет устраивать мелкие пакости 'подрастающему поколению'. И моя матушка ему в этом с удовольствием поможет.Девушка медленно подняла глаза на Шаффе. Бесполый, значит?!- Ты тоже когда-то был живым?- Я - дух! - с достоинством ответил тот. - Я был соткан из дыхания вечного пламени, да будет тебе известно!И отвернулся лицом к стене.- Он - демон вулкана, - шепотом объяснил Арарат. - Фантомы бестелесны, а эти - всего лишь умеют управлять собственной массой лучше другой нечисти. Они питаются огнем и из него же черпают свою силу. Могут проходить сквозь стены, а могут - и разнести их к чертовой бабушке. В зависимости от настроения. Не советую обзывать духов призраками. Обижаются и мстят!- Но я думала…- Не те книги читаешь, красавица, - подмигнул русал. - Но сегодня я пришел не учить тебя. Собирайся. У нас турнир по покеру. Русалки против демонов.- Ой, нет! - тут же отмахнулась Мерси. - Вот это уж точно без меня. Я не играю на деньги.- А кто говорил о деньгах? - изогнул бровь Арарат. - В призах числится только вечная слава, уж извини.- Но я очень плохо играю в покер, да и правил почти не знаю!- Довольно отговорок! - решительно мотнул головой русал. - Твой коллектив нуждается в тебе, и я почему-то уверен, что ты его не разочаруешь. Поплыли!Мерси вздохнула. Покер… Вот именно его ей сейчас и не хватало для полного счастья! А может…Тут она хитро улыбнулась и, подскочив к комоду, быстро распустила косу, чтобы длинные пряди скрыли часть лица. Может, и правда, пора бы уже отвлечься?
Турнир на звание лучшего игрока в покер проходил на третьем этаже женского отделения башни демонов, в давно заброшенной спальне на пять человек. Комната находилась в самом конце северного коридора и снаружи ее дверь казалась плотно заколоченной. Строгая комендантша редко забредала в такую глушь и, конечно, не пыталась вломиться внутрь, хотя остальные помещения башни контролировала зорко: учителя не разделяли любовь студентов к азартным играм. Почему - Мерси поняла позже. Когда вошла в полутемное помещение и ощутила себя мирным хлеборобом между русской ратью и ханской ордой. Напряжение в комнате стояло такое, что казалось - вот-вот промелькнет молния. Или топор. Демоны с русалками замерли по разные стороны баррикады, роль которой успешно выполнял круглый, укрытый тяжелой бархатной скатеркой стол. Вокруг него стояло четыре стула. К одном из них Арарат с подлой многообещающий улыбкой и подтолкнул застывшую в дверях девушку:- Присаживайся, красавица.- Не хочу! - помотала головой она.- Чего боишься? Никто тебя не обидит.- Ага, - недоверчиво скривилась девушка и добавила, талантливо копируя низкий баритон друга. - А если обидит, мы за тебя отомстим. Спасибо, не стоит. Я лучше…- Мерси, я уже объявил тебя членом моей команды, - безапелляционно заявил русал.- Зачем?!- Ну, вот так получилось! - 'объяснил' парень с таким выражением на лице, словно и, правда, не имел к данному обстоятельству ровно никакого отношения. - Да не трусь, Мерси. Ты ведь не одна будешь!И усадил-таки слабо отнекивающуюся рыжую на мягкий стул с высокой спинкой и резными металлическими подлокотниками. Очень неудобными, между прочим, и обжигающе холодными в промозглой комнате. Сам русал уселся в соседнее кресло, развалился на нем с видом обожравшегося феодала и повелительно кивнул: мол, 'начинаем, смерды'. Последнее, судя по всему, относилось к Аше - девушке-кошке, в свое время страшно испугавшейся Тамагочи, и величественной Саскии - представительнице древнего рода сонников. Они были так не похожи между собой: сверкающа в золоте своих украшений вечно недовольная Аша и флегматичная Саския в длинном белом балахоне со сложенными на груди руками, что представить их в одной команде было почти невозможно. Тем не менее, это было так. Девушки заняли места на противоположной стороне стола, демоны и русалы, буравя друг друга напряженными взглядами, обступили своих игроков и только потом в комнату вошел 'крупье'.Это был Волк. Староста, как по привычке именовала его Мерси, вожак или 'первый голос' старшего класса оборотней. Высокий, статный богатырь с квадратными плечами и таким же лицом. Даже не так - харей, потому что у нормального лица такого тяжелого квадратного подбородка быть просто не может. Еще сильнее его подчеркивала трехдневная щетина, которую Волк оставлял, видимо, для придачи образу большей брутальности и сеть темно-коричневых, затенявших глаза, татуировок. Словно в довершение образа характер у парня тоже был несладкий. Правда, первым он никогда не нападал, но уж если кто-то выводил его из себя - бил так, чтобы все объяснить раз и навсегда. С оборотнем старались не связываться и вообще - по возможности обходить десятой дорогой. Мерси не знала, было ли у парня настоящее имя, да и никогда особо не задумывалась над этим вопросом - кличка 'Волк' подходила ему как нельзя лучше. Матерый, властный, он вошел в спальню, и тут же приковал к себе взгляды всех присутствующих.- Надеюсь на честную игру, - сказал таким тоном, что Аша поежилась. Оскаленные в ухмылке зубы 'крупье' были отличном гарантом того, что любителей обманывать сегодня не будет. Или не останется…Народ попритих. Властной рукой Волк раздал присутствующим фишки, до того
