плечами незнакомец. - Если бы я не позвал, ты никогда не пришла бы сюда, но то, что ты оказалась именно здесь - целиком и полностью твоя заслуга.Мгновение девушка размышляла над словами мужчины, потом нахмурилась:- Те записки… их присылал ты?- О, Мерседес Томаши! - хохотнул мужчина. - До чего же просто тебя предугадать! Девочка, которой кажется, что чем больше она будет знать, тем проще ей будет управлять своей жизнью.- А это не так?- Существуют вопросы, ответы на которые ты предпочла бы забыть.Мерси скрипнула зубами, чтобы подавить внезапно возникшее острое чувство тревоги. Ей не нравилось вот так стоять, под палящим солнцем и не менее обжигающим взглядом русала. Но что делать дальше - она тоже не могла придумать. Говорить и пытаться тянуть время, в ожидании помощи? Только кто ей поможет? Кто вообще знает, что эта помощь ей сейчас ой как нужна? Или, может, напасть, пока противник не ожидает? Попытаться отвоевать свою свободу? Но даже на первый взгляд получалось, что победить этого русала Мерси вряд ли удастся…- Ты - хозяин? - тихо спросила она, чтобы развеять все сомнения. Незнакомец посмотрел на нее долгим задумчивым взглядом, улыбнулся и ответил:- Нет. Но ты можешь называть меня так, если захочешь, конечно.- Зачем я тебе нужна?- Увидишь, - загадочно улыбнулся незнакомец. - Идем со мной, Мерседос Томаши.И вновь протянул руку. Девушка посмотрела на нее, потом в улыбающиеся глаза мужчины и мысленно улыбнулась в ответ. Как же не повезло бедному хозяину Сея! Он потратил столько сил, чтобы ее заполучить, а по всему выходило, что убьет ее кто-то другой. Особой радости это понимание, конечно, не добавляло, но Мерси с удовольствием посмотрела бы на вытянувшуюся рожу Хозяина, когда тот узнает, что добыча сумела-таки от него ускользнуть.- Иди к черту! - тихо и твердо сказала она.- Не сопротивляйся, девочка, - почти мурлыкнул мужчина. - Так будет гораздо проще…- Карнак! - зычный голос из-за спины прервал незнакомца на полуслове. Губы Мерседес все же растянулись в радостной ухмылке. Выходит, и на сей раз удача ее не подвела. Девушка хотела оказаться рядом с дедом, и ее желание сбылось. Кей Томаши пришел за внучкой.- Мерседес, немедленно отойди! - не терпящим возражения тоном приказал дед-уэ. Мерси демонстративно скривилась и с видом оскорбленного достоинства сделала шаг в сторону.- Не так быстро! - прошипел незнакомец, хватая ее за руку. Вернее, пытаясь это сделать, потому что совершенно непостижимым образом между рыжей и ее похитителем нарисовался Таирон. Обхватив рыжую за плечи, он крутанулся на месте и танцующим движением отконвоировал ее к ближайшим деревьям. Странно, но он даже не попытался коснуться Карнака, словно торжественно вручал эту сомнительную честь другому. В сторонке Мерси уже поджидал Ямамото и потрясенная девушка, которая еще мгновение назад чувствовала себя совершенно одинокой, а теперь не знала, куда глянуть, чтобы глаз не натыкался на очередного ее спасителя, оказалась зажата между парнями.- Я только что понял, кто твой самый страшный враг, Мерси-тян, - задумчиво сказал Президент.- Хозяин Сея? - осторожно предположила девушка.- Если бы! Ты сама! Никто не сможет загнать тебя в более безвыходное положение, чем ты! Как тебя вообще сюда занесло?!- Конкретно на этот луг или на землю в целом? - вжимая голову в плечи под гневным взглядом Ямамото, уточнила рыждая. Кажется, парень зарычал, но тут вмешался Таирон:- Не мешайте наблюдать шоу!Вместо ответа Ямамото одним сильным движением запихал девушку себе за спину. Она ахнула, попыталась вернуться в первый ряд, но ее не пустили. Чертыхаясь сквозь зубы на кое-кого со слишком высоким самомнением, она отыскала щелочку между ребятами и, наконец, смогла разглядеть деда.Только теперь Мерси поняла, кого так неуловимо напоминал ей незнакомый русал. Они стояли друг против друга, в похожих кимоно, с одинаковыми прическами, для чего деду пришлось распустить черные, подернутые сединой волосы, и казались братьями. Карнак был повыше, помощнее и помоложе, зато Кей смотрел волком, и от этого взгляда хотелось схорониться под землю.- Как ты посмел посягнуть на Мерседес? - тихим зловещим шепотом спросил дед-уэ.- Она - часть клана, - улыбнулся его противник. - А значит, принадлежит мне.Таирон с Ямамото переглянулись.- Я думал, Томаши - глава клана 'Полуночных звезд'? - спросил охотник.- Мои источники говорят о том же, но… быть может, он слишком долго пробыл на земле.- Но Карнак же не может потребовать, чтобы я пошла с ним! - испуганно воскликнула Мерси. Впрочем, не слишком громко, чтобы не привлекать внимание воинственно настроенных русалов. - Даже, если он - глава клана.- Вообще-то, может, - пожал плечами Таирон. - Но твой дед может сразиться за твою свободу. Если он победит, то докажет право называться сильнейшим, и ты снова окажешься у него под крылышком.- Не волнуйся, Мерси-тян, - добавил Ямамото, глядя, как побледнела Мерседес. - Твой дед - лучший фехтовальщик, которого я знаю. В свое время он был непобедим.- Кажется, с тех пор многое изменилось, - задумчиво вклинился в монолог демон и кивнул головой на сирен. Девушка охнула, когда они разом стянули кимоно и на мгновение покрылись ярким зеленом сиянием. А когда оно ушло - и дед и таинственный Карнак сильно изменились. Нет, они все так же стояли на ногах - вопреки представлению Мерседес о превращениях, русалки по желанию умели проходить этот путь частично. Сейчас их торс и руки, а также верхнюю часть бедер покрывала плотная чешуя. Но ни перепонок между пальцами, ни жабр, ни тем более хвостов не наблюдалось. Длинные, чуть заостренные лица, немного более длинные волосы и яркая россыпь татуировок на лице, шее и ладонях Карнака - вот и все, что отличало их от людей.- А это уже интереснее… - пробормотал демон.- Что? - не поняла Мерси. - Что не так?!- Видишь русинки на теле Карнака?- Да, - кивнула девушка. - Такие же носит Арарат, когда обращается русалкой.- Знаешь, что они означают?Рыжая отрицательно покачала головой.- Чему их только в Академии учат? - поверх ее головы спросил демон у охотника. - Эти татуировки достаются сильнейшему воину клана. Так называемому, Хранителю. Не обязательно, но чаще всего именно он возглавляет род. Или будет возглавлять, когда нынешний вождь… хм… уйдет на покой. У меня, кстати, такие же. Ну, и у Арарата, естественно.- У меня - нет, - буркнул охотник в ответ на вопросительный взгляд девушки. - Это - заморочки нечисти.- Такие тату дают своему хозяину силу?- Нет, они, скорее, ее отражают. Когда сильнейший представитель клана обретает достаточную мощь, она получает свое видимое обличие. Тело воина начинает ее, как бы… излучать. Хранитель - это сосуд, а украшение сосуда - свидетельство того, что он - сильнейший. Как и Арарат твой дед стал хранителем 'Полуночных звезд' в очень юном возрасте. Когда пришло время выбирать Главу клана, не было сомнений, что им станет именно Кей. Но затем он ушел на землю и растратил могущество, живя среди людей.- То есть, - выдохнула Мерси, - дед-уэ может проиграть?!- Ну, - протянул демон. - На его стороне опыт…- А что будет, если его не хватит?Таирон посмотрел на девушку долгим задумчивым взглядом и ответил:- Тогда я объявлю на тебя свое право.И Мерси поняла, что - да. Объявит. Потому что она была слишком ценной, чтобы уступать ее русалу. Понимая, что жизнь вот-вот повернется к ней своей темной стороной, девушка испуганно отступила, спряталась за спины парней, неотступно следящих за развитием сюжета на берегу. А там Кей уже вытащил боккен, чтобы в схватке с сильнейшим защитить жизнь и свободу своей семьи.Они бросились в атаку одновременно, словно много лет тренировались бок-о-бок: Карнак и Кей. Мечи соприкоснулись на миг, высекли искру и распались на две сверкающие молнии. Мерси зажмурилась, не в силах наблюдать, как вальсирует в танце смерть ее дед-уэ. Оружие порхало в воздухе хищной птицей, и пока Кею еще удавалось держать Карнака на расстоянии. Таирон был прав - там, где более молодой использовал силу и ловкость, Кею приходил на помощь опыт. Уйти от удара мгновением раньше, чем он обрушится на голову, скользнуть под рукой и вынырнуть на полшага в стороне, достать мечом туда, где, казалось, он не должен был появиться - вот, в чем могла заключаться победа старого русала. Но как долго ему удалось бы вот так играть?Страх и отчаяние овладели Мерси, когда она увидела, как Карнак начинает теснить Кея. Тяжелое дыхание дед-уэ набатом звучало у нее в ушах. А когда росчерк меча, сверкнувшего по его кимоно снизу вверх, оставил в воздухе красную нить, она не выдержала.Что-то щелкнуло внутри и Мерси, как в замедленной съемке, упала на колени. Остекленевшими глазами она смотрела перед собой, и не видела ничего. Слезы закрыли от нее мир, превратили его в подернутую пеленой картинку из теней и света. Руки безвольно легли на землю, словно вдруг стали неподъемно тяжелыми. А потом где-то в районе диафрагмы стал подниматься и расти огненный ком. Мерси почувствовала, как он переполняет ее, пронизывает иголками все ее существо - от кончиков пальцев до застывшей влаги на ресницах. И когда он коснулся краев, Мерси подняла голову, посмотрела в небо, улыбнулась немного безумной улыбкой и отпустила его на свободу.Сила Феникса, вырвавшаяся из переполненного 'сосуда', была похожа на цунами. Ударной волной Таирона снесло к кустам. Ямамото подбросило в воздухе и припечатало о ствол ближайшего дерева. А Кей, которому внучка столь щедро отсыпала удачи, едва ею не поперхнулся. Он даже замер на мгновение, настолько необычны и сильны были ощущения. Словно он разом помолодел лет на сто. В тот же миг испещренная татуировками кожа Карнака вновь стала чистой и гладкой. Сила вернулась к тому, кто ее не звал, и росчерк этого могущества появился на других руках.- Что она делает?! - Ямамото первым подбежал к девушке. Она так и стояла на коленях, широко раскрытыми глазами глядела в небо и
Вы читаете Огненный мир
