– Мне хотелось это услышать именно от тебя, – сказал он, не в силах скрыть и огорчение, и теплоту в голосе. И спросил: – Ты вчера пропал рано утром и опять вернулся поздней ночью.
Его ученик склонил голову и ответил чуть слышно:
– Мне не хотелось Вас огорчать, учитель. Так получилось.
Однако в его голосе не было чувства вины.
– Что же произошло?
– Я встречался с приятелями из поселения. Мы отправились в горы, там поспорили, кто из нас последним скажет, что хочет повернуть назад.
– Ты выиграл?
– Да.
Настоятель неотрывно смотрел на него и раздумывал.
– Мне кажется, я научил тебя главному, – наконец произнёс он вполголоса. – Уметь следовать своим чувствам, не подчиняясь им. Я рад этому.
И он плавно изменил содержание разговора, как будто направил ручей в другое русло.
Когда подросток после очередного полученного от него урока, как делать выводы из наблюдений, покинул храм, в прорехе среди плывущих облаков появилось яркое солнце, и оно стало приятно нагревать прохладную землю. Подросток быстро прошёл к выходу из монастыря, обошёл западную монастырскую стену и отправился к пологому холму, туда, откуда доносились отзвуки стука зубила по камню. Поднявшись на холм, он спустился наискось уклона к основанию невысокой скалы, где одноногий мастер вырубал в стене скалы большого, сидящего в лотосе Будду. Будда получался печальным, взирающим на мастера, как на своего слугу, без которого желал бы обойтись, но не мог, пока тот не придаст его каменному наряду и телу подобающую чистоту линий и изгибов.
Одет мастер был в грубые холщовые штаны и коричневую рубаху, стянутую у пояса жёлтой верёвкой. Седеющие тёмные волосы удерживались красной шёлковой лентой, которая пересекала лоб и была завязана на затылке. А вместо отрубленной ниже колена ноги он укрепил выструганную деревяшку, привязанную у колена кожаными ремешками. Работал он увлечённо, и вздрогнул, когда расслышал за спиной осторожные шаги. Развернулся, но при виде подростка оживился и сел на покрытый козьей шкурой валун.
– Что, мил Удача, пришёл мне помогать? – воскликнул он с лёгкой усмешкой, откладывая долото и деревянный молоток на землю.
Однако подросток, который в разговоре с настоятелем впервые сам принял решение о своей дальнейшей судьбе, тревожился неясными предчувствиями близких перемен в образе жизни и вместо ответа вдруг тоже задал вопрос.
– Дядя, а почему ты дал мне такое имя?
– А как же тебя ещё называть? – удивился мастер, отвлекаясь взглядом от осмотра своей работы, холма и распадка. Внимательно посмотрел в лицо подростка, и вопреки своему настроению тоже посерьёзнел: – Так ведь это же удача, что ты жив остался. И для меня удача, что мой соплеменник оказался рядом вместо сына. И звучит такое имя по местному. Привыкли уж все, всех я приучил.
– А почему у тебя только прозвище – Одноногий?
– Так я ж одноногий и есть. – Мастер подозрительно сощурился. – К чему эти расспросы? Ты что-то скрываешь?
Удача пожал плечами.
– Учитель спрашивал. Кем я хочу стать?
Он намеренно примолк, наблюдая, как Одноногий заволновался.
– Ну и что ты ответил? – не выдержав молчания, спросил тот, невольно сорвав голос.
– Та-ак, – неопределённо заметил подросток. И растягивая слова, продолжил: – Хочу стать как ты, мастером. Чтобы мы могли вернуться туда, где был твой дом.
Одноногий поперхнулся и закашлял. Украдкой утёр огрубелой ладонью неожиданно подёрнувшийся слезой глаз и отвернулся к почти законченному Будде, который выглядел величественным и простым.
– Будьте мудры, как змии, и просты, как голуби, – пробубнил он в нос. И уже громче выговорил: – Что скажешь? Удался нам этот, – он взмахнул рукой в сторону вырубленного в скале Будды, – каменный идол?
Удача склонил голову набок, будто посторонний человек оценивал то, над чем они работали несколько месяцев, и с неторопливым кивком головы ответил:
– Красиво.
– Эх, ты.
Он подобрал с земли молоток и долото, поднялся со шкуры. Вновь застучав по каменному лотосу и отсекая, что ему представлялось лишним, он постепенно забылся и замурлыкал непонятную песню. Удача прихватил из горки камней тот, что был похож на клык большого хищника, ловко забрался наверх, к серой голове божества. Устроился там поудобнее и принялся обчищать углами камня завитки его волос.
Отвлёк подростка дальний топот копыт нескольких лошадей с всадниками. Ему сверху были видны весь протяжённый южный участок караванной дороги и подъезд к монастырским воротам. За охвостьем горного хребта показался небольшой конный отряд, и отряд тот продвигался по дороге скорой рысью. В отряде было трое лам и пятеро воинов степняков, на заострённых шапках у них торчали кисточки. Приближались они уверенно и четверть часа спустя уверенно свернули к монастырю, привлекая внимание зевак из поселения, которые стали подтягиваться к воротам. Степные лёгконогие лошади выказывали утомление от долгого пути, и всадники по примеру самого первого из них, сутулого ламы позволили им перейти на спокойный, однако скорый шаг.
Не останавливаясь у распахнутых внешних ворот, все всадники поочерёдно въезжали на гостевой двор монастыря, когда произошла неожиданная заминка. Замыкал отряд юный, коренастый степняк. Несмотря на свой возраст, он был вооружён как другие воины и, чтобы показать местным зевакам выносливость и навыки зрелого наездника, заставил своего вороного жеребца встать на задние ноги и, таким образом, переступить во двор под каменным сводом. Внезапно раздался отчаянный лай, со двора наружу шмыгнула рыжая и с лисьей мордой собачонка. Её неожиданное появление испугало усталого жеребца, тот шарахнулся и, чтобы не завалиться на бок, опустился на передние копыта, сильно придавив колено своего хозяина к толстой створке дубовых ворот.
Усмиряя коня, юный наездник одновременно взмахнул плетью с намерением ловко наказать собачонку хлёстким ударом, но не дотянулся до неё, чем вызвал смех и нелестные замечания у свидетелей происшествия. Он вспыхнул от досады и гнева, как от пощёчины. Собачонка кинулась прочь от монастыря, а он стегнул коня, погнался за нею. Она стремглав понеслась по пологому косогору наверх холма, перевалила за него и сверху помчалась к тому месту, где работали одноногий мастер и Удача. Нырнув под шкуру, которой был накрыт валун, собачонка в своём ненадёжном укрытии тихо заскулила и всем телом задрожала, с отчаянием прислушиваясь к неумолимо приближающемуся топоту копыт лошади своего преследователя. Юный черноглазый всадник подскакал к валуну и осадил жеребца, после чего беззлобно, но сильно огрел плетью спину Одноногого.
– Твоя собака? – грубо потребовал он ответа.
От удара плетью мастер вжал голову в плечи, напрягся, но не отозвался, продолжал тихо постукивать молотком по подрагивающему в руке зубилу.
Юный степняк удовлетворился такой покорностью, вспышка гнева уступила место надменному презрению. Он был на год-два старше Удачи, пониже ростом, но крепче в плечах и шире в кости. Серебряный узор на кожаном колчане с лисьим хвостом был похож на те, какими своё оружие украшали ойраты. Разворачивая беспокойную лошадь, готовый возвращаться к монастырю, он не столько по злобе, сколько играючи снова замахнулся плетью на бессловесного раба. Но ударить Одноногого второй раз ему не удалось. Камень, каким Удача обрабатывал голову Будды, с лёту угодил юному всаднику под левый глаз. Тот неуклюже дёрнулся в седле, и тут же увидел неожиданного противника, который с ловкостью зверька быстро взбирался к верхнему краю покатого скального выступа.
Дважды петля аркана взлетала к ногам Удачи, и оба раза ему пришлось увёртываться, что замедлило продвижение к укрытию за выступом. Оскалом волчонка наездник внизу показал крепкие зубы и перекинул
