Девушка наклонилась к коту и погрозила ему пальцем, но по ее глазам было видно, что она нисколько не злится на него. Животное это прекрасно понимало, поэтому в ответ громко замурлыкало и потерлось о ее ногу.
— Ты неисправим. Странно, откуда у тебя столь аристократические замашки?
Подхватив кота на руки, Кристиана с радостью отметила, что ее питомец совершенно не напоминает то израненное, голодное существо, которое она подобрала во время одной из прогулок.
Сев в кресло и дав Брайтону возможность устроиться на ее коленях поуютнее, Кристиана слегка отклонилась назад, запуская качалку в действие, и погрузилась в свои мысли.
Она думала о том, что сказал бы Патрик, увидев, как преобразился дом. После того, как он уехал несколько дней спустя, оставив ее одну, Кристиана занялась более подробным исследованием вверенного ей хозяйства. В результате чего из множества плетеных сундуков, стоящих в кладовой, на свет появились чудесные полотняные скатерти, прикроватные коврики из овечьей шерсти, изысканная столовая посуда, пара каминных канделябров, дюжина восковых свечей и ничуть не порченная молью шкура медведя.
Вооружившись мылом и тряпкой, Кристиана четыре дня только и делала, что терла, драила и начищала в доме все, что этого требовало. Сейчас, по прошествии полутора недель, она с гордостью отмечала, что благодаря ее стараниям заброшенное фермерское жилище превратилось в уютный загородный дом. Кроме всевозможных скрытых ниш и кладовок, в нем было пять жилых комнат: хозяйская спальня, спальня для гостей, кухня-столовая, библиотека и гостиная.
Окончив все дела по хозяйству, Кристиана наслаждалась тем спокойствием, которое воцарилось в ее душе. Каждое утро она завтракала и отправлялась в библиотеку, где устроила для себя нечто вроде мастерской. Судя по незначительному количеству книг на полках — по большей части старых словарей и энциклопедий, — прежние хозяева редко использовали ее по назначению. Поэтому Кристиана ничуть не мучилась оттого, что установила этюдник среди старинных шкафов орехового дерева. К тому же это была единственная комната в доме, которая благодаря двум огромным окнам, выходящим на разные стороны света, как нельзя лучше подходила для занятий живописью. Тех денег, которые в качестве жалованья оставил ей перед отъездом Патрик, вполне хватило на краски и холсты.
Девушка посвящала любимому занятию все время до обеда. А после ей доставляло истинное удовольствие посидеть у зажженного камина с Брайтоном на руках. Он был ее самым внимательным слушателем, именно ему она могла без опаски доверить свои мысли и переживания.
Вот и на этот раз Кристиана, прислушавшись к тихому мурлыканью Брайтона, заглушаемому звуками разбушевавшейся снаружи непогоды, печально вздохнула. Уже прошло почти две недели с того времени, как Патрик уехал, и она все чаще ловила себя на мысли, что скучает по нему. Ей вспоминалось, как он держал ее руку в своих ладонях, как успокаивающе звучал его голос, какой легкий аромат исходил от его волос…
Господи, неужели она влюбилась? От подобного открытия Кристиана так и подпрыгнула на месте. Брайтон открыл глаза и обеспокоенно посмотрел на нее.
— Прости, — извинилась перед ним девушка. — Просто от одиночества в голову порой лезут самые нелепые мысли. Как я могу влюбиться в Патрика, если практически ничего не знаю о нем? К тому же мне даже неизвестно, что такое любовь.
Действительно, ее сердце ни разу не было взволновано тоской о мужчине. Она никогда не испытывала зависти к тем своим ровесницам, кто проводил большую часть времени, бегая на свидания. Единственной страстью Кристианы была живопись. Только она была способна породить целую гамму чувств в ее душе. Девушка давно свыклась с мыслью, что обычное женское счастье не для нее. И вот теперь жизнь, похоже, решила убедить ее в обратном.
Осторожно сняв Брайтона с колен, Кристиана встала и, опустившись на корточки перед камином, подбросила угля жадному пламени. Она старалась не думать о Патрике, но безуспешно.
Доехав до городка, Патрик пересел в арендованный «шевроле». Он спешил добраться до «домика тетушки Пейдж» засветло, если такое можно было сказать о сером из-за незатихающего дождя дне. Если бы кто-нибудь спросил его, почему он так торопится, Патрик вряд ли смог бы объяснить. Но то, в чем он и сам бы себе ни за что не признался, знало его сердце. Для оправдания подобной спешки существовала только одна подлинная причина: Кристиана. Все то время, что был вдали от нее, Патрик ни на минуту не переставал думать о ней…
Сильным дождем размыло подъездную дорогу, и последние несколько ярдов до дома Патрику пришлось преодолеть пешком. Вбежав на террасу, он заглянул в окно кухни-столовой, где на фоне ярко горящего камина вырисовывалась стройная девичья фигурка, укутанная в плед. Полюбовавшись немного трогательной картиной, Патрик тихонько постучал.
Погруженная в свои мысли Кристиана не сразу услышала стук, только повторившись, звуки привлекли ее внимание. Она испуганно вздрогнула, затем, успокоив себя тем, что последнего грабителя в этой местности повесили в конце прошлого века, осторожно подошла к окну, а уже через секунду спешила открыть дверь.
Патрик маленькими глотками пил поданный Кристианой чай. Ему стоило большого труда не смотреть на девушку, чтобы не смущать ее. Еще когда она только распахнула перед ним дверь, он поразился тому, как Кристиана похорошела. Легкий румянец покрывал ее щеки, и на миг Патрику показалась, что она рада встрече не меньше, чем он сам. Но молодой человек тут же решил, что это досужие домыслы, порожденные его разыгравшимся воображением.
Неожиданно Патрик ощутил еще чье-то присутствие в комнате. Осмотревшись, он заметил два ярко- зеленых глаза, уставившихся на него из-под стола. Патрик резко протянул руку и вытащил на свет толстое пушистое создание, которое недовольно мяукнуло и сделало попытку ухватить его зубами за палец.
— Эге, да у нас, как я вижу, появился еще один жилец? — проговорил Патрик и вопросительно взглянул на Кристиану.
— Это Брайтон. Я подобрала его на улице. Он был голоден и замерзал, а в доме так много места. Вот я и подумала… — Голос девушки дрожал от волнения за дальнейшую судьбу своего питомца, и Патрик поспешил ее успокоить:
— Я вовсе ничего не имею против присутствия Брайтона. Если он, конечно, не будет кусаться.
— О нет, он очень смирный и такой несчастный, — заверила его Кристиана.
— Да уж… — многозначительно протянул Патрик, наблюдая за тем, как «несчастный» кот, переваливаясь и не спеша, направляется к стоящему у камина креслу и, запрыгнув в него, разваливается, блаженно урча.
— Еще чаю? — спросила Кристиана, уже поняв, что Брайтон отныне находится в доме на законных основаниях.
— Нет, спасибо. Я несколько устал с дороги и хотел бы отдохнуть и переодеться.
— Ваша комната готова.
Кристиана встала, готовясь проводить Патрика в спальню, и поймала его укоризненный взгляд.
— Разве мы не перешли на «ты»?
— Прости, я думала, что экономка обязана…
— А я думал, что мы — друзья, — перебил ее Патрик. — Итак, где моя комната?
В эту ночь Кристиана не могла уснуть. Радость от встречи с Патриком не давала ей покоя. Девушке была приятна его похвала по поводу того, как она обустроила дом. Особенно впечатлила Патрика медвежья шкура на полу спальни. Он внимательно посмотрел на Кристиану и как бы невзначай обронил фразу о том, что, наверное, приятно, когда твоего тела касается теплый мех свирепого зверя.
Эти слова вызвали в голове девушки весьма недвусмысленные образы, но она, испугавшись, что Патрик догадается о ее мыслях, поспешила прогнать их прочь и вышла из комнаты.
Сейчас же Кристиана укоряла себя за нерешительность. Ведь ей так хотелось после долгой разлуки оказаться в объятиях молодого мужчины, тесно прижатой сильными и нежными руками к его груди. Слышать, как бьется его сердце, ласкать его шелковистые волосы, вдыхать его аромат…
Кристиана с тоской подумала о том, что завтра, когда наступит утро и придет пора просыпаться, она
