— Чего?..
Билли осознала: эта женщина не думает о том, что ей говорили, или о том, что она натворила. Ей не было стыдно, и она не собиралась извиняться. Билли вздернула подбородок, не желая проявлять слабость и привычно прощать маму, как делала до сих пор.
— Я не хочу больше тебя видеть, — с отвращением заявила она.
— Следуешь приказу Алексея? А я все думала, когда же он заставит тебя вычеркнуть меня из твоей жизни? — заключила Лорен, нелепо размахивая стаканом, так что капли вина падали на светлый ковер. — А мне наплевать… Вы мне не нужны. Все, что вы делали, — держали меня всю жизнь на привязи. А мне нужна свобода! Хочу делать то, что мне заблагорассудится, не заботясь о чужом мнении.
— Отлично! — ответила Билли и пошла к двери, потрясенная и оскорбленная полным безразличием Лорен.
Она любила свою мать. Всегда любила. Присматривать за ней было чем-то вроде обязанности и священного долга Билли еще со времен детства. А теперь, услышав слова Лорен, Билли наконец пришлось признать: ее мать никогда не показывала свою любовь, напротив, заставляла дочь чувствовать себя обузой, само существование которой лишало ту желанной свободы.
Билли зашла в лифт и спустилась в фойе отеля. Она была как в тумане, но мгновенно узнала Гелиоса, притворявшегося, будто он изучает брошюрки для туристов на стойке консьержа. Билли быстро поняла его знак — идти к боковому выходу вместо главного. У тротуара ее ждал не тот лимузин, на котором она приехала. Как только Гелиос широко раскрыл перед ней дверцу автомобиля, она увидела внутри Алексея, ожидающего ее.
— А ты еще что тут делаешь? — пораженно выдохнула Билли, бегло оглядев его и заметив: он был одет в тот же костюм, и, вопреки своей обычной щепетильности, явно должен был побриться. — И как ты здесь так быстро оказался?
— Решил все в последнюю минуту. Прилетел на вертолете, сам, — ответил он, целуя ее бледное изможденное лицо. — Как Лорен?
— Отвратительно, — запинаясь, сказала Билли, боясь, что расплачется, если скажет больше. — Мама напилась, — недовольно добавила она минутой позже.
Алексей провел пальцем по ее щеке, вытирая слезу.
— Когда она пьяна, с ней лучше не иметь дела, правда?
Билли сглотнула и согласно кивнула. Она вся дрожала, и Алексей успокаивающе обнял ее тонкое тело и прижал к себе. Глаза Билли наполнились слезами, и она зарылась лицом в его плечо, наслаждаясь чудесным знакомым ароматом, состоящим из эксклюзивного парфюма и уникального запаха его собственного тела. Ей хотелось прижаться к нему и всласть наплакаться. Но Билли не могла показать перед Алексеем свою слабость. Ни за что! И все же для нее так много значило то, что он приехал за ней, каким-то образом поняв, насколько тяжело ей будет разговаривать с матерью.
— Она даже не извинилась, — горько выдохнула она.
— Твоей маме нужно лечиться, — снова сказал Алексей. — Но она сама должна прийти к этому решению.
Билли недоверчиво фыркнула в ответ, невольно начиная соглашаться с Алексеем. У ее матери действительно слишком серьезные проблемы с алкоголем.
— А где Ники?
— Остался во Франции. Я подумал, будет жестоко тащить его обратно в Лондон на одну ночь, — раздался у нее над головой густой сексуальный голос, от которого у нее мурашки побежали по коже. — Ты голодна?
— Я слишком устала, у меня нет аппетита.
Когда Билли неуклюже споткнулась и чуть не упала в холле таунхауса, Алексей нагнулся к ней и поднял на руки.
— Тебе нужно отдохнуть, — заявил он, остановившись лишь для того, чтобы поговорить с экономкой об ужине, а затем понес Билли наверх.
Прошло много времени с тех пор, когда она поднималась наверх. В течение долгих месяцев его помолвки Билли считала верхние этажи территорией Калисто.
Алексей отнес ее в роскошную спальню. Взглянув на огромную кровать, изысканно задрапированную в темно-фиолетовые и оливковые ткани, выбранные гречанкой, Билли ясно представила себе, насколько выгодно смотрелись здесь белокурая копна волос Калисто, ее сияющая улыбка и длинные ноги модели…
— Я заказал тебе еду. Когда поешь, тебе следует немного отдохнуть, — сказал Алексей, укладывая Билли на кровать и снимая с нее туфли.
Он присел на краешек кровати. Еду принесли на подносе, и Билли обнаружила — она недооценила свое чувство голода.
— Можешь не оставаться, — ответила она ему.
Умный взгляд карих глаз остановился на ней.
— Ты все еще расстроена…
— Я с ужасом думаю, что именно могла рассказать Лорен газетчикам, — печально призналась Билли.
— Чушь, — лениво протянул Алексей. — Не читай эту статью. Ничто из этого не должно отразиться на наших отношениях.
Услышав это самоуверенное заявление, Билли гневно взглянула на него:
— Почему-то ты так не думал, когда увидел мое с Деймоном фото на пляже!
Алексей напрягся. Он сжал челюсти, а его взгляд затуманился.
— Это совсем другое…
— Почему?
— Деймон Мариос всегда к тебе неровно дышал.
— Ерунда. Ведь он женился на Илоне!
— Потому что он еще в юности упустил свой шанс. Ты была его первой любовью, а он — твоей. Многие, пережившие это чувство, с трудом от него избавляются.
— Я изменила свое отношение к Деймону, когда он притворился, будто не был со мной на пароме, — призналась Билли. — Я всегда была на острове белой вороной, но в тот день я почувствовала себя намного хуже…
Алексей приобнял ее:
— Он идиот! Меня приятно удивило то, что ты ему этого не простила.
— Мне не понравилось то, что ты сказал тогда о Деймоне, но это было правдой. И тебе следует знать: я никогда больше не желаю иметь с ним ничего общего.
Алексей поджал губы:
— И все равно — мне не нравится, когда он с тобой. Ты — моя жена. Ему следует относиться к этому с уважением. И не стоит с тобой фамильярничать. Порядочный мужчина уважает подобные ограничения. Но тебе, как женщине, этого не понять.
Отставив поднос, потому что уже была сыта, Билли вяло рассмеялась:
— Напротив, я все прекрасно понимаю. Ты с удовольствием повесил бы на меня табличку с твоим именем.
— Я серьезно! Это не собственнический инстинкт и не ревность, — поспешил уверить ее Алексей. — Это просто вопрос о том, что правильно, а что — нет.
— Знаю. Я тоже могу быть серьезной. Мне не нравится эта кровать, потому что белье подбирала Калисто и вы здесь как-то провели ночь, — в порыве откровенности призналась Билли. — Но ведь я не жду, чтобы ты стащил это белье с кровати и сжег его ради моего удовольствия. Это лишь вопрос целесообразности.
Почувствовав замешательство от такого неожиданного поворота событий и неординарного сравнения, Алексей изумленно посмотрел на нее:
— Я поменяю белье на всех постелях!
