неправильных решений. Вы с Николосом теперь стали моей семьей, и я не намерен вас терять!
Семья.
Для Билли это слово означало очень многое. У нее не было счастливого детства и юности. К сожалению, ее мать так и не смогла поставить интересы дочери выше своих. Билли росла, завидуя одноклассникам, у которых были мама и папа, страстно желая участвовать в семейных праздниках — днях рождения или обедах, когда все, стар и млад, собираются вместе. Билли мечтала: когда-нибудь и она создаст семью, чтобы воспитывать своих детей в любви и заботе. И только повзрослев, она осознала: все не так просто, создание семьи требовало жертв.
Должна ли она оставаться женой того, кто не любит ее? Неужели она осознанно пошла на этот брак? Ведь Билли знала: это лучшее, что она могла бы получить… А может, она просто любила Алексея?
Билли опять села на скамейку и, отвернувшись от него, снова начала рассматривать сад.
Алексей хмуро смотрел на нее.
— У меня такое чувство, будто ты замкнулась в себе и я не могу до тебя докричаться, — признал он грубым голосом.
— Потому что я больше не веду себя как твой сотрудник, — с горечью пробурчала Билли. — Я выступаю против, а тебе это не нравится.
— Ты всегда выступала против! — воскликнул Алексей.
Ее мобильный загудел, как рассерженная пчела, и Билли, виновато взглянув на Алексея, достав телефон, отошла, чтобы ответить на звонок. Звонила Хилари. Она была так расстроена, что ничего не поняла из ее сбивчивого рассказа. Билли попросила тетю говорить медленнее и четче. А когда та наконец объяснила ситуацию, Билли изумилась:
— Мама… где?.. Чем занимается?!
— Поздно, Билли, — с горечью сказала Хилари. — Я тебе сочувствую, но тут уже ничего не исправить. Лорен подписала контракт, забрала деньги и теперь живет в отеле в Лондоне. Не знаю, когда напечатают эту статью. Думаю, Лорен еще отдала им фотографии Ники. Мне так жаль! Я и понятия не имела, что она замышляет, а то бы постаралась ее разубедить. Но я сама узнала об этом лишь тогда, когда она позвонила из Лондона, хвастаясь, какой богатой и знаменитой скоро станет!
— Что случилось? — поинтересовался Алексей, встревоженный мрачным выражением лица Билли.
— Это не твоя забота, Хилари. В каком отеле она остановилась? — Закончив разговор с тетей, Билли повернулась к Алексею: — Ты не поверишь, что натворила моя мама! Она рассказала о нас какой-то желтой газетенке, подписала контракт, и они заплатили ей за это целое состояние. Она даже отдала им мои личные фотографии Ники! — яростно воскликнула она.
— Меня это совсем не удивляет. — Алексей лишь пожал плечами. — Я подумывал о том, чтобы заплатить ей за молчание, но в итоге решил: тебя оскорбит подобная идея…
— Почему ей необходимо платить за молчание? Как моя мать вообще додумалась продать фото своего внука? — выдохнула Билли.
Алексей был менее удивлен алчностью Лорен. В течение многих лет его многочисленные любовницы, знакомые и даже некоторые родственники продавали истории о нем желтой прессе. И он полагал, что Лорен Фостер тоже клюнет на эту удочку.
— Я должна лететь в Лондон, чтобы встретиться с ней! — заявила Билли, дрожа от гнева.
То, что Лорен ничего не рассказала сестре о своих планах, только доказывало Билли: мамочка сама прекрасно знала, что поступает подло.
— Ты ничего не изменишь. Если она подписала контракт, обратной дороги нет, — заметил Алексей. — Оставь Ники здесь. Скорее всего, газетчики только и ждут, когда ты приедешь с ним в Лондон.
— Почему ты так спокоен? — с подозрением спросила Билли, игнорируя его слова.
— Я всегда был на виду у репортеров. Поэтому мне нравятся французские законы о частной собственности. Здесь папарацци приходится играть по правилам.
Билли вернулась в дом, чтобы переодеться.
Она с иронией отметила: ей совсем не хочется уезжать из Франции, оставлять здесь сына. Тем не менее Билли чувствовала непреодолимую потребность в выяснении отношений с матерью, на жадность и бесчестность которой она так часто раньше закрывала глаза ради сохранения мира в семье.
— Не думаю, что тебе стоит это делать, — прямо заявил Алексей перед тем, как она села в джип и отправилась в аэропорт. — Или, по крайней мере, мне нужно поехать с тобой.
Мысль о том, что Алексей будет стоять рядом и слушать, как Лорен бесстыдно вещает о своем потребительском подходе к жизни, заставила Билли поежиться.
— Думаю, стоит! Я вернусь завтра, — резко пообещала она, заметив, как сардоническая улыбка на его губах постепенно исчезла.
Билли сгорала от нетерпения, сидя в лимузине, который вез ее по улицам Лондона к Лорен. Явно ощущая себя богатой после продажи информации о дочери и зяте в желтую газету, ее мать остановилась в очень дорогом отеле.
Когда она открыла дочери дверь, той сразу стало ясно — ее мамочка напилась почти до бесчувствия: спутанные белокурые волосы, чересчур короткое фиолетовое платье, нетвердая походка…
— Даже когда мы были детьми, Хилари никогда не упускала случая посплетничать обо мне, — угрюмо жаловалась Лорен. — Полагаю, ты приехала, чтобы читать мне мораль.
— Не совсем. Всю свою жизнь я старалась не обременять тебя. А начав зарабатывать самостоятельно, всегда щедро делилась с тобой деньгами, — тихо сказала Билли. — Так почему при первой же возможности ты вонзила мне нож в спину?
Лорен скорчила недовольную гримасу:
— Ты такая ханжа, Билли! Ты совершенно не похожа на меня — ни внешностью, ни характером. Так как же ты можешь понимать, что значит быть мной? У меня была паршивая жизнь, потому что я родила тебя слишком рано.
— Что-то я не припомню, чтобы наличие ребенка тебе мешало, — сухо ответила Билли, не обращая внимания на жалостливую ложь, которую ей приходилось выслушивать с малых лет. — У тебя была куча ухажеров, когда я была маленькой. Но, казалось, ты не хочешь ни с кем оставаться надолго, потому что думала найти себе лучше.
— Да это, черт подери, было разумнее, чем влюбляться в собственного начальника и вздыхать о нем в течение нескольких лет, словно ты старая дева! — язвительно ответила Лорен своей дочери.
— Есть ли смысл в том, что ты рассказала журналистам? — с трудом сдерживая гнев, спросила Билли.
— А тебе хочется прочитать статью? — сухо спросила Лорен, кинув на дочь снисходительный взгляд. — Придется тебе подождать несколько недель и прочитать ее вместе со всеми.
— Несколько недель… почему? — поинтересовалась Билли.
Ее мать пожала плечами:
— Откуда мне знать? Возможно, они сначала хотели уточнить некоторые детали.
— Тебя не заботит то, что ты продаешь мою личную жизнь! Но фото Ники…
Услышав этот упрек, Лорен громко рассмеялась:
— О, он великолепный ребенок, тебе стоило бы им гордиться! В любом случае зачем ты суетишься? Разве ты не получила то, чего всегда так хотела? Зачем же становиться такой жадиной по отношению ко мне? В конце концов, у тебя есть Алексей Дракос и кольцо на пальце, а еще целая куча денег.
— А еще у меня есть мать, которая меня постоянно позорит перед всеми, — с горечью сказала Билли. — Как ты могла так с нами поступить? Ты же прекрасно знаешь, как высоко Алексей ценит личную жизнь. Ты знаешь, какие… трудности нам сейчас приходится преодолевать. Меня поражает сам факт: ты распродала все наши тайны, не заботясь о том, сколько неприятностей нам этим принесла.
Ее мать была слишком увлечена наполнением своего стакана вином, чтобы как-то ответить на эти слова. Она сделала пару глотков, а затем уставилась на дочь:
