защиты, почувствовала себя неуверенно.
Как всегда её успокоила подруга:
— Не волнуйся, — сказала она, — ты же не умеешь дышать под водой, тебя этому не обучили, и не можешь опуститься на большую глубину. Поэтому, чтобы попасть в коралловое царство, нам предстоит пройти по тайному подземелью. Оно построено в незапамятные времена, служит убежищем во время набегов хищных завоевателей и известно лишь нескольким хранителям морских тайн. Но ни один из них не вправе показать вход в него. Они вместе принимают это решение государственной важности. Да и дверь в подземелье открывается только тогда, когда перед нею произносят заклятие. Говорят его шёпотом, чтобы никто не услышал и не смог попасть в тоннель, ведущий в подземный грот. Это — тайна. Подземный ход и грот принадлежат нашему царству. Мурена поплыла сообщить позволение владыки морей пропустить нас в него. Но и он приказать не может. Последнее слово за хранителями Великой Тайны. А нам придётся подождать. Зато есть время побывать в лесу и горах острова, познакомиться с теми, кто на нём обитает. Нам помогут старая сова Соня, — одна из хранителей тайны пещерного тоннеля, и пантера Тера. Сопровождать будет гигантский комодоский дракон — варан Гутан. Свирепее и сильнее его никого нет, и нам с ним будет безопасно. Цари птиц и зверей по просьбе Посейдона повелели им сопровождать нас. Они уже ждут. — И Жемчужина взглянула в сторону острова.
Дашенька повернула голову в том же направлении и увидела всех названных подругой провожатых.
Соня сидела на верхушке гигантского папоротника, высотою метров пятнадцать. Она была большеглаза и седа. Глаза её блестели как две жёлтые луны и время от времени то один, то другой наполовину закрывались, косясь в сторону и вращаясь. Она не дремала, присматриваясь к тому, что делалось вокруг.
Пантера Тера, словно ленивая кошка, прищурившись, лежала на гигантском пне разбитой молнией секвойи, поджав под себя хвост и положив на лапы голову. Но Дашенька заметила, как она внимательно и зорко следила за происходящим. Её уши сторожко реагировали на самый незаметный шорох и звук. Она была красива, гибка и, похоже, смела. Мышцы пантеры бугрились, выдавая силу, стремительность и ловкость.
Но больше всего воображение девочки потряс варан. Это был настоящий дракон, страшнее и мощнее любого сказочного. Всё в нём поражало ископаемой безобразностью. Вытянутая шея, вывернутые когтистые лапы, волочащийся по земле толстый, мускулистый хвост, дикие глаза, высунутая вперёд на метр пасть с длинным, раздвоенным как у змеи, ядовитым языком, наводили ужас.
Жемчужина, заметив оцепенение подруги, шепнула:
— Он свиреп, быстро бегает, а ударом хвоста может убить и тигра. Но нам его не нужно бояться.
Тем временем луна поднялась на небе в высшую свою точку, а свет из окрестных вод лился так ярко, что море стало светлым, как днём, только более голубым.
Дашенька удивлённо воскликнула:
— Взгляни на это чудо!..
Жемчужинка радостно ответила:
— Это жемчужины приветствуют нас. Они уже знают, что мы здесь. Слушай! — она остановилась и замерла, повернувшись к морю. Из его глубин плыла музыка, усиливаясь и наполняясь всеми оттенками тонов. — Кораллы и раковины посылают нам музыкальный привет, радуясь скорой встречи. Это их зов, они ждут нас. Как я счастлива, Дашенька! Какой сегодня чудесный день!.. «Мы слышим вас!.. Спасибо!.. — прокричала она, обращаясь к морским глубинам, откуда исходил призыв».
Жемчужина взяла подружку за руку и повела вглубь острова. Даже в ярком лунном свете, уходящая от берега в лес тропинка, вьющаяся между травы и кустов, была чуть заметна. Сама бы Дарьюшка не заметила её, если бы даже всматривалась. Но впереди их, показывая дорогу, извиваясь, быстро полз светло-жёлтый удав Уду.
Как только покинули берег, на котором было полным полно крупных, длиннохвостых игуан с тупыми, старушечьими рылами и общипанными редкими гривами вдоль туловища, тропинка поползла в непроходимые заросли папоротника. Он был так густ, что подруги с большим трудом пробирались сквозь его сплетения.
Недалеко от окна, где спала Даша, тоже рос папоротник, но он был низок и не густ, а его резные листья хорошо гнулись. Как же удивилась девочка, увидев, что на острове он покрывал всё сплошным ковром, а некоторые его стволы вытянулись выше деревьев и достигали длины двадцати метров! Их листья висели зонтиками, закрывая лунный свет, отчего сделалось мрачно и тревожно.
Чтобы было легче идти, впереди, сразу за удавом, опустив низко голову, шла пантера. Она своим гибким, сильным телом раздвигала заросли, и девочка с Жемчужиной проскальзывали между ними раньше, чем ветви успевали сомкнуться. За ними, громко пыхтя и отдуваясь, напролом лез могучий варан. Он специально шумел, чтобы отпугнуть хищников.
— Жемчужинка, неужели нет менее трудной дороги? — полюбопытствовала Дашенька. — Я совсем запыхалась.
— Я не могу тебе этого сказать, так как сама в первый раз иду к пещере и не знаю, где вход в неё.
Сова, всё это время молча летевшая впереди и зорко поглядывавшая по сторонам, слышала вопрос и ответ, хотя подруги говорили шёпотом.
— Чему тут удивляться? — произнесла она. — Ведь мы идём к тайному входу в тайную пещеру! Может быть нужно было ковры постелить и фонари повесить? — ехидно закончила Соня.
Дарьюшке стало неловко за свою ворчливость.
Постепенно заросли папоротника сменились густым тропическим лесом. Стволы секвой, перевитые фикусами и лианами, представляли сплошной шатёр, через который и вовсе не пробивался лунный свет. Лишь мириады светлячков мерцали на земле и в нижней части леса, освещая дорогу. Свешивающиеся вниз воздушные корни баньяна, сплетённые лианами в прочную тропическую сеть, не давали пройти. Даже сова и та крутилась и лавировала, словно гонялась за кем-то невидимым.
Когда путники вошли в заросли, перевитые плющом, их неожиданно атаковала огромная стая летучих мышей-вампиров. Они были величиной с большого сурка и уродливы до безобразия. Ничего более противного Даша ни до того, ни после никогда не видела. Их щетина торчала дыбом. Сплюснутая сверху вниз и растянутая вширь морда, была без носа. Вместо него, на свиноподобном пятаке, вдавленном сильнее, чем у самого коротконосого мопса, зияли большие, растянутые сверху вниз ноздри. Вылупленные глаза, сидевшие ниже этого пятака, были чёрными, как угли, и подобно им горели алчным огнём. А уши, как и у всех летучих мышей и лисиц, походили на тарелки локаторов, торчащих по бокам физиономии. Но самой устрашающей и противной была пасть. Она разрезала морду до ушей, нижняя её губа отвисала так, что за ней не было видно подбородка и посредине раздваивалась пополам. Язык, похожий на только что отрезанный от свежей туши кусок мяса, и готовый вывалиться длинной, лакающей кровь подмёткой, удерживался в зеве двумя длинными, острыми клыками, торчащими спереди из верхней челюсти. Вампиры были безобразны до немыслимости и страшны до загробной жути.
Эти уроды навалились на путешественников бесчисленной татаро-монгольской ордой, прокусывали у них кожу и жадно лакали кровь. Их было так много, что даже острые зубы пантеры, железная хватка пасти варана и смертельные удары его хвоста не смогли остановить их нападение. Они десятками падали, сражённые Гутаном, но снова сотнями нападали. Вампиры тучей закрыли небо, верхушки леса и всё вокруг. У Дарьюшки закружилась голова, а пантера и варан двигались всё медленней и медленней. Хватка их челюстей слабела, а сила покидала тела.
Кровожадные твари, питающиеся кровью и нападающие обычно на спящих, здесь были так агрессивны и ненасытны, что атаковали даже таких могучих хищников, как пантера и дракон. Они были уверены в себе, эти скалящиеся, визжащие и злобно грызущие друг друга из-за места на теле жертвы.
Худо пришлось бы путешественникам. Уже мутилось сознание, а тело кровоточило рваными ранами, хотя длился этот кошмар всего лишь мгновение.
Спасла их сова. Она, издав боевой клич: «У-у-ух!.. Ко мне, мои собратья!.. Смерть ур-родам!..» — призывая филинов и сов на помощь, бросилась в самую гущу мерзких кровососов, стала их рвать когтями и своим загнутым мощным клювом.
