— Зря хитришь, Луговичка. Мы все отлично понимаем, что заблудились. Побудьте здесь, а я попробую найти выход. Вижу я здесь хорошо, а слух мой тоньше вашего.
Однако Дашенька возразила:
— Нет, Соня, этого делать никак нельзя. Что будет, если и ты потеряешься? Вместе всегда легче. С нами случались всякие неприятности, и мы с ними справились потому, что были рядом друзья.
Её поддержала и Жемчужина.
Посовещавшись, они решили повернуть назад и искать выход вместе.
Путешественники не знали сколько времени уже прошло и как далеко теперь от них Летун, Светляк и Шишкохвост.
Конечно же, повернув, они на самом деле ещё больше запутались и всё дальше уходили в сторону от тоннеля, ведущего в грот кораллового царства.
Минуло, наверное, полчаса после того, как заблудившиеся решили двигаться в обратном направлении. Сова, летевшая под самым потолком пещеры, чуть-чуть впереди, вдруг громко вскрикнула:
— Осторожно! Назад!.. — и как-то неуклюже захлопала крыльями, словно они у неё надломились. — Ах ты, мерзкий кровосос! Отпусти меня сейчас же! Иначе поплатишься, не сносить тебе головы!.. — пригрозила она кому-то.
— Ха-ха-ха! Испужала!.. Будто не ты у меня в силках, а я тебе попался! В лесах и горах командуй, а тут мои владения. Я здесь хозяин и князь! Хр-р-рак,… так… так…
Дашенька подняла голову туда, откуда неслось издевательское хихиканье. Соня билась, повиснув вниз головой и запутавшись в упругой сети, а над ней нависло чудище с раскинутыми во все стороны кривыми длинными ногами. Их было восемь, держащих наготове концы ещё более толстых канатов.
Продолговатое, гибкое туловище, туго перетянутое белым поясом с яркой красной застёжкой, было мускулистым и волосатым, глаза безжалостны и выпучены, словно надутые пузыри, а острый клюв загнут и пилообразен.
Это был огромный, чёрный Мизгирь с жёлтым крестом на спине, говорящим о том, что его обладатель — беспощадный кровопийца.
До смерти испугалась и Жемчужина. А у луговой собачки, так и вовсе подкосились ноги. Она только и смогла, что тонко взвизгнуть.
Никто не успел опомниться, как паучина и на них накинул крепкую, липкую сеть. Они в ней тут же запутались.
Однако сова не думала сдаваться. Она попыталась мощным взмахом крыльев высвободиться из пут. Но не сумела. Они завязли в смертельных канатах.
Дашу с Луговичкой Мизгирь, наматывая на них нити паутины, стягивал всё сильнее и сильнее, превращая в туго закрученные коконы. Девочке стало трудно дышать. Она не могла даже пошевелить пальцем. А чудовище при этом довольно хихикало и приговаривало:
Соня ещё раз попыталась вразумить подземельного разбойника:
— Мизгирь, не сдобровать тебе, если ты сделаешь нам лихо, не отпустишь нас! Ведь мы — посланцы Владыки морей Посейдона, а я — одна из хранительниц Великой Тайны этой пещеры! — Предупредила она паука.
— Эк, страсть!.. Испужала!.. Что мне Посейдон?… Мы ни разу с ним и не виделись, а я, ведь, тут живу, поди, тыщи лет, с самого появления пещеры. И это — мои владения. По нашему с ним и коралловым царством уговору, лабиринт принадлежит мне. Он — моя вотчина, а всяк, кто попадает в него — моя добыча. Посейдон и жители морей просили меня принять это условие, чтобы их враги не могли пробраться к гроту. Любого, попавшего сюда, я должен умерщвлять. Слышала?… по уговору: «
Спасение. Путешествие продолжается
Дашеньке совсем стало грустно. Она подумала: «Вот и окончились наши путешествия. Я так и не побывала на Жемчужном острове. И мама не узнает, что случилось со мной».
В этот момент в темноте раздался крик Мизгиря:
— Ах ты, гадкая стекляшка!.. Я всё равно тебя поймаю!.. Не уйти тебе!.. Как же ты выскользнула из моих пут?!..
В ответ послышался голос Жемчужины:
— Дашенька, Соня, Луговичка, не бойтесь этого негодяя и ждите! Я скоро вернусь с друзьями!..
И она, светясь мягким голубым светом, исчезла в лабиринте.
А паучина, беснуясь, бегал по своей сети то вверх, то вниз, то вбок, хватал перепутанные нити, жутко ругался: «Тысячу лет не было у меня такой прорухи… Старый дурак!.. Как же я не подумал, что эта стекляшка может выскользнуть из сети? Ведь она же круглая и гладкая! Вот дьявол! Теперь сколько работы,… попробуй распутай… попробуй свяжи… Но вы мне заплатите за порванную сеть! Все заплатите! Я не просто выпью из вас кровь, а выкручу вас как кухонную тряпку!.. И эта дрянная стекляшка издохнет в тёмном, холодном подвале».
Бегство Жемчужины отсрочило мучительную смерть Дашеньки, совы и Луговички. Порванную, перепутанную сеть нужно было распутать и починить. А это было не просто. Мизгирь даже не мог приблизиться к ним. Пленники висели на тонких канатах, качаясь от сквозняков, тянувших по подземелью, и наблюдали за его трясущимися корявыми лапами, разбиравшими узлы и порывы.
Дашеньке стало холодно. Сквозняки были сырыми, промозглыми. Она вся сжалась, ей сделалось тоскливо и жалко себя. Но неожиданно девочка встрепенулась. Её осенила простая мысль, совсем простая, но очень важная. Она поняла как можно выбраться из лабиринта, если суметь освободиться от паука. «Действительно, — думала она, — ведь ветер должен дуть со стороны грота в гору. У моря он более холодный и поднимается вверх. Значит, идя против сквозняка, можно выйти к гроту. Как жаль, что мне это не пришло в голову раньше, я бы подсказала Жемчужине способ найти друзей…»
Однако Дашенька зря печалилась. Её подружка, оказывается, тоже догадалась до этого и теперь, ориентируясь по тянущему у самых ног ветерку, спешила к главному тоннелю. Ей было страшно и хотелось зареветь. Но, тихонько всхлипывая, она бежала к Летуну, Светляку и Шишкохвосту. Жемчужина падала в грязные лужи, её разбитые колени и локти кровоточили, глаза жгло ядовитой мазью, которой была пропитана сеть Мизгиря, но, ни на секунду не останавливаясь, спешила вперёд.
Друзья нашли ей сами.
Когда они поняли, что потеряли подружек, Летун — предводитель летучих лисиц, живущих в пещерах острова, разослал их во все закоулки пещеры и лабиринта, приказав найти девочку и жемчужину. Лисицы хорошо ориентировались в темноте и, чтобы не заблудиться, при помощи своих звуковых локаторов поддерживали друг с другом связь.
А Светляк попросил собратьев освещать дорогу, чтобы заблудившиеся могли увидеть их фонарики и
