вторую очередь.
И мачеха и бабушка Райана разительно отличались от тех женщин, которых до недавнего времени рисовало ей воображение. На обеих были изысканные платья, на Адриане — длиной до середины голени, из воздушной бело-розовой ткани, на бабушке — из бордового шелка. Кто есть кто Дженифер определила сразу, несмотря на то что обе женщины для своих лет выглядели великолепно.
Адриана была смуглой шатенкой с крупными карими веселыми глазами и длинной на удивление гладкой шеей. Бабушка в первую же секунду подкупала своим ласковым мудрым взглядом.
Обе женщины приблизились к Райану и Дженифер со счастливыми улыбками.
— Мы заждались вас! — объявила Адриана и обняла Райана так сердечно и крепко, будто доводилась ему родной матерью. — Думали, вы появитесь раньше.
— Мы немного прогулялись по берегу, — ответил Райан. — Я познакомил Дженифер с местными красотами.
— Дженифер! — Адриана протянула ей руки. — Как мы рады, что вы приехали вместе.
Смущенная, Дженифер пожала ей руки и ответила на ее слова улыбкой.
Бабушка поцеловала внука в обе щеки, пробормотала ему какие-то нежные ничего особенного не значащие слова и перевела взгляд на Дженифер. Та, сознавая, что после занятия сексом с Райаном на берегу реки выглядит далеко не лучшим образом, покраснела.
— Дженифер, детка, чувствуй себя как дома. Мы очень рады, что этот негодник привез тебя к нам. — Она с любовью потрепала внука по плечу.
— Нас ждут шампанское и легкая закуска! — объявила Адриана, беря Райана и Дженифер за руки и ведя их к большому круглому столу на одной ножке в дальнем конце комнаты. На нем уже стояли пять столовых приборов, пять бокалов и ваза с нежнейшими белыми цветами.
— Сегодня мы спокойно пообщаемся узким семейным кругом, — сказала бабушка, усаживаясь на один из стульев. — А завтра и послезавтра…
— О, нет! — прервал ее Райан. — Только не говори, что вы наприглашали кучу гостей!
Бабушка залилась звонким смехом.
— Не беспокойся, дорогой, — утешила его Адриана. — Приедут только родственники. Завтра — на ужин, послезавтра — на обед. — Она подмигнула Дженифер. — Вы двое можете посидеть за столом совсем недолго, потом отправляйтесь на прогулки, поезжайте в Лас-Вегас, в общем занимайтесь, чем посчитаете нужным.
— О'кей, — согласился Райан, помогая Дженифер сесть за стол.
Послышался шум раскрывающейся двери, и гостиная наполнилась чьим-то громким оживленным басом.
— А! Вот и вы! Наконец-то!
Дженифер проследила, как стройный высокий мужчина лет шестидесяти пяти — семидесяти, с такими же, как у Райана, светящимися голубыми глазами пересек комнату, направляясь к Дженифер. Она поднялась со стула, на который только что опустилась.
— Итак, Дженифер, будем знакомиться! — Отец Райана пристально рассмотрел ее лицо и с явным одобрением кивнул. — Я Вильям, давний друг твоего деда. Безмерно рад видеть тебя в своем доме. — Они обнялись, и Вильям выразительно взглянул на сына, посылая ему какой-то безмолвный сигнал.
Обед прошел в оживленной беседе и плавно перелился в ужин. Поначалу Дженифер держалась несколько скованно, потом, удивляясь самой себе, разговорилась.
Вечером, лежа в широченной ванне в ванной комнате, прилегавшей к ее спальне, она напряженно анализировала все, что произошло, пытаясь разложить по полочкам изобилие новой информации, которую за сегодняшний день узнала о Райане.
Он богат, думала она, и у него потрясающе дружная семья. Почему я не догадалась об этом с самого начала нашего знакомства? По его уверенной манере держаться, разговаривать, общаться. По самодостаточности и независимости, отличавшими его еще в те годы. А сейчас, когда я узнала об их дружбе с Ларками, когда съездила с ним в шикарный ресторан, когда поняла, что мой дед считает его отца чуть ли не братом? Неужели не могла сообразить, что он относится к высшим кругам общества, что образован и интеллигентен? Идиотка! Не потрудилась пораскинуть мозгами!
При мысли, что если бы у нее хватило смелости вовремя рассказать Райану о своей беременности, то жизнь их дочери с самого рождения протекала бы совсем по-другому, ей стало совсем плохо — хоть топись в этой роскошной ванне. У ее девочки был бы не только надменный и брюзгливый дед, но и второй — добрый и жизнелюбивый, и множество других родственников.
Следующий день пролетел незаметно. С утра Дженифер и Райан сходили на прогулку, в час дня приехала Сандра со старшей, восемнадцатилетней дочерью. Обе — болтушки и большие любительницы шуток — с первого момента знакомства запали Дженифер в душу, в обеих она, к своему великому ужасу, сразу разглядела схожие с Элис черты.
Часам к четырем гостей понаехало столько, что Дженифер была уже не в состоянии запоминать их имена и лица. Все знакомились с ней с большим удовольствием и искренним добродушием, но это не радовало ее, а все сильнее и сильнее удручало.
Я не достойна быть частью этой большой веселой семьи, думала она, нещадно бичуя себя. Я презренная лгунья, преступница, злодейка! Лишила счастья стольких невинных людей — собственную дочь, Райана, его отца, сестру, бабушку, Адриану…
Ужинали в саду, специально подготовленном для приема гостей. Справа располагался длинный стол, уставленный деликатесными блюдами, слева на небольшом возвышении играли музыканты. Тут и там стояли маленькие скамеечки.
По прошествии полутора часов гости разбрелись по саду, разбившись на группки, кто-то остался за столом.
Дженифер к этому моменту настолько замучила себя упреками, что смотрела перед собой абсолютно безучастным взглядом, уже не задумываясь о том, какое впечатление производит на окружающих. Адриана, заметив ее состояние, подсела к ней, занимая стул только что отошедшего Райана.
— Что с тобой, дорогая? Неважно себя чувствуешь?
Дженифер вздрогнула, но даже не повернула головы.
— Думаю о своей дочери, — ответила она, ощущая, что находится на грани.
— Об Элис? Райан много о ней рассказывал. По его словам, твоя девочка — просто прелесть. Скучаешь по ней?
— Все гораздо сложнее, — отрешенно произнесла Дженифер.
Адриана осторожно коснулась рукой ее спины.
— Может, ты боишься, что Райан не примет Элис?
Дженифер промолчала.
— Райан очень порядочный парень, Дженифер, — сказала Адриана с чувством. — Уж если он захотел жениться на тебе, значит, решил, что готов полюбить всем сердцем и твою дочь…
— Я думаю совсем о другом, Адриана! — неожиданно нервно воскликнула Дженифер, вскидывая голову и устремляя на мачеху Райана утомленный взгляд.
— О чем же? — спросила та, с тревогой всматриваясь в ее глаза.
— О том, что отец Элис — вовсе не мой бывший муж! — выпалила Дженифер, ощутив, что груз, давящий на ее сердце, стал вдруг непомерно тяжелым.
Адриана осмотрелась по сторонам и, убедившись в том, что гости в ней не нуждаются, решительно поднялась со стула и взяла Дженифер за руку.
— Пойдем.
Они вошли в дом и проследовали в библиотеку на первом этаже. Усадив Дженифер в глубокое кресло, обтянутое коричневой кожей, Адриана присела перед ней на корточки и взяла за руки.
— Ты сказала, что отец Элис — не твой муж. Кто же тогда?
Дженифер хотела что-то ответить, но вместо этого громко всхлипнула. Ее губы задрожали, и она безутешно расплакалась.
— Райан. Отец твоей дочери — Райан, — произнесла Адриана утвердительно, обо всем вдруг догадавшись.
