с пятью другими испуганными девочками, такими же пленницами, как она. И она единственная пережила первый год плена.
Над водой парили шары нежного пламени, отбрасывая мягкий, мерцающий свет на воду, стены и даже немного на высокий потолок. Вокруг плавали цветы, благоухающие и прекрасные. Лиана погладила кончиками пальцев один бархатный белый лепесток, когда тот проплывал мимо.
Она не часто вспоминала о других девочках, хотя в те первые ужасные месяцы они стали ее подругами. Казалось, будто это происходило с каким-то другим человеком. Она больше не позволяла себе такой роскоши, как страх или слезы, а тот перепуганный ребенок, похищенный из родного дома только потому, потому что попался на глаза императорскому солдату, давно умер. Сейчас, оглядываясь назад, все они казались такими наивными детьми. Такими дурочками.
Все они были так уверенны, что семьи спасут их из этого ада. Даже Лиана. Хотя знала, что ее отец простой фермер, который понятия не имеет, как сражаться с солдатами императора, братья и сами были еще детьми, а мать не смогла бы бороться за нее, даже если бы не болела. Но Лиана все равно ждала…
Она закрыла глаза и приказала себе выбросить из головы все мысли о том времени. Лиана, которой она стала, ни от кого и ничего не ждала.
– Могу я к тебе присоединиться?
От удивления она со звонким всплеском вынырнула из воды, быстро нащупала ногами дно бассейна, но не стала стоять по пояс в воде, а присела так, чтобы вода касалась подбородка. Боже, она позволила себе настолько забыться, что даже не заметила, как кто-то вошел в комнату! Увидев, кто ее побеспокоил, Лиана расслабилась.
– Министр Сулейн, – произнесла она. В голосе не проскользнуло даже намека на удивление. – Рада видеть вас, как всегда.
Он усмехнулся и начал расстегивать свою темно-красную одежду.
– С чего вдруг ты сегодня столь формальна?
Она глянула на дверной проем. Он не оставил там своих охранников и закрыл дверь. И запер? С ее места невозможно было проверить.
– Мы одни?
Он кивнул, сбросил одежду движением плеч и ступил в воду. Она уже видела его голым, как и он ее, но с тех пор прошли годы. Давно, когда она жила на третьем уровне, он стал ее другом. Именно благодаря ему она выжила. Единственная из всех тех напуганных девочек.
– У тебя есть своя комната для купаний, Мэддокс, – заметила она, подплывая к нему.
– Да, но в ней не плавает красавица.
Лиана вернула ему улыбку. Мэддокс Сулейн стал министром обороны всего в тридцать два года, двадцать лет назад. Он продержался не только семнадцать лет царствования Себастьена, но и три года изменчивого режима предыдущего императора. Первые несколько лет правления Себастьена оказались беспокойными. Тогда ему не исполнилось и тринадцати, еще не мужчина, но уже и не ребенок, за которого все решения приходится принимать советникам. Жрецы, в то время вовсю, старались манипулировать юным императором, но им никогда не удавалось полностью подчинить его себе. Себастьен всегда был упрямым, независимым и не поддавался чужому влиянию.
В те первые годы несколько министров и генералов, вздумавших манипулировать тринадцатилетним правителем, были казнены или сосланы на тринадцатый уровень. Мэддокс оказался слишком умен, чтобы угодить в эту ловушку.
Он был красивым мужчиной, не слишком высоким, но здоровым и всегда ухоженным. В ярких светлых волосах не виднелось ни малейших признаков седины или залысин, а необыкновенные голубые глаза искрились совсем по-юношески. Он всегда проявлял требовательность в своих сексуальных потребностях, и за прошедшие годы его восхищение женщинами ничуть не уменьшилось.
– Как дела? – спросил он приглушенным голосом, когда Лиана оказалась рядом. Во дворце никогда не мешало проявлять осторожность.
– Прекрасно, – так же тихо ответила она. – А у тебя?
– Я жив, – Мэддокс протянул руку и дружески погладил ее по щеке. – Нынче это настоящий подвиг.
Она понимающе кивнула.
– Зачем ты пришел? Правду, Мэддокс.
Он снова улыбнулся. Эта теплая усмешка пленяла сердца по всему Каламбьяну, вокруг глаз образовались красивые морщинки, придавая ему веселый и безобидный вид. Вот только министр Сулейн, определенно, никогда не был безобидным.
– Я уезжаю в Северную провинцию на встречу со своими генералами.
– Когда?
– Утром. Планирую отбыть на рассвете.
– Почему твои генералы сами сюда не приедут?
– Потому что там сейчас идут сражения, и они не хотят покидать солдат.
Из-за стен дворца война больше казалась досадной неприятностью, нежели какой-то значимой проблемой. Но Лиана очень хорошо понимала о существовании реальной угрозы.
– Мятежники не настолько агрессивны, чтобы возникала необходимость присутствия не только четырех генералов, но и самого министра обороны, – возразила она.
– За последние семь месяцев они стали намного энергичнее и гораздо организованнее.
Лиана покачала головой.
– Убей Эрика и от революции ничего не останется.
Он снова улыбнулся ей.
– Раз ты такой эксперт в войне, наверное, следует сделать тебя генералом.
– Мэддокс, оставь свою снисходительность. Эрик – движущая сила этого безобразия. Убей его, и мятежникам не за что будет бороться.
– Мы бы его убили, если б смогли найти, – он отвел прядь влажных волос с ее лица, нежно, но без сексуального подтекста. – Боюсь, мятежники превратились в нечто большее, чем легкая неприятность. Месяц назад они победили армию, превосходящую их по численности. И что совсем неслыханно – поймали и убили ясновидицу, с которой советовался генерал Корэн, а теперь еще и захватили Северный дворец.
Она выскочила из воды, встав в полный рост.
– Что? Император знает?
Мэддокс схватил ее за руку и потянул вниз.
– Нет, – прошептал он. – Себастьен знает только то, о чем я ему рассказываю, но если я доложу, что Эрик захватил Северный дворец, император велит отрубить мне голову. Или придумает еще чего похуже. К моему возвращению, дворец снова окажется во владении императора, поэтому нет никаких причин вообще ему что-то говорить.
Если она сообщит Себастьену об этом предательстве – а удержание столь важной информации, несомненно, было серьезным предательством – то Мэддокса или казнят, или сошлют на тринадцатый уровень. Зато она, поделившись столь важными сведениями, приблизится еще на шаг к тому, чтобы стать единственным другом Себастьена. И к убийству этого ублюдка.
– Тогда, желаю удачи, – тихо ответила она. – Все это очень интересно, но совсем не объясняет, зачем ты пришел сюда.
– За женщиной, разумеется, – сказал он. – Я хочу как следует отдохнуть перед долгим путешествием.
– Тебе нужна какая-то конкретная?
На мгновение его голубые глаза сверкнули, и он подмигнул ей, но Лиана знала, что это лишь поддразнивание. Они были друзьями, не любовниками. Те времена давно прошли.
– Выбери мне кого-нибудь сама.
– Значит, какую-нибудь ненасытную, – улыбаясь, предположила она.
Неожиданно, он по-дружески поцеловал ее в лоб.
