Лиана направилась к нему, ткань ее темно-красного одеяния развевалась позади. Ее одежда была тоньше, чем у него. Он перегреется в этом наряде, который больше подходил для зимы, а не лета. Она скажет ему об этом в ближайшее время. Совет прозвучит так, будто она заботится о его комфорте и здоровье.
– Себастьен, дорогой, сядь, – тихо позвала она. С тех пор как она сообщила об обмане Мэддокса, прошли дни, но император все не успокаивался.
К счастью, она не рассказала о том, что Мэддокс считал его безумным.
Он продолжил шагать:
– Я не хочу сидеть.
– Я велю, чтобы нам прислали немного вина и хлеба. Ты слишком мало съел за завтраком.
– Мне вообще не стоило есть, – возразил он. – Кто-то пытается меня отравить, я это знаю.
– Я лично попробую и вино, и хлеб, – пообещала она. На кухне дежурили преданные стражи, следившие, чтобы никто не подсыпал императору яд, поэтому она не слишком рисковала. Лиана положила ладонь на руку Себастьена. Почувствовав ее прикосновение, он остановился. – Позволь мне позаботиться о тебе, – тихо попросила она.
Он посмотрел на нее сверху вниз, и она увидела в его глазах отчаяние. Потерю. Гнев.
– Почему? – спросил он. – Ты не обязана обо мне заботиться. Для таких прозаических дел у меня есть слуги.
Слуги, которым он не доверял, мужчины и женщины, к которым обращался лишь в случае крайней необходимости.
– Разве я не доказала свою пригодность, милорд? Разве не делала для вас все, что мужчина может попросить у женщины?
– Да, ты делала, – понизив голос, согласился он.
Он заметно расслабился и позволил Лиане проводить его к помосту у стены комнаты. Безвкусный трон, на котором император встречал подданных, возвышался над пустынным полом, где изредка танцевали люди, и гораздо чаще стояли просители, моля Себастьена о помощи или милосердии. За прошлые несколько лет в этом зале было мало танцев и еще меньше милосердия.
Здесь же проводились все его четыре свадебных церемоний, первая – когда императору исполнилось лишь пятнадцать. Лиана не видела ни одной из них.
Она держала его за руку, пока он садился, потом наклонилась и поцеловала в лоб, словно ребенка. Улыбаясь, нежно приказала ему оставаться на стуле.
Усадив Себастьена, Лиана поспешила к выходу и распахнула одну из массивных двустворчатых дверей. Там продиктовала Тэнэли список требований, который молодой страж внимательно выслушал. Легкая одежда, кувшин воды и полотенце, гребни из спальни императора, вино и хлеб. Тэнэли недолюбливал ее и, разумеется, не доверял ей, но не выказывал недовольства ее просьбами. Люди во дворце начали замечать, что в последние дни куртизанка Лиана стала самым приближенным к императору человеком.
Когда она заканчивала диктовать, показался мужчина с ребенком на руках, в сопровождении охраны. За прошлые дни она видела его уже несколько раз. Он постоянно просил аудиенцию императора. Трудно было выбрать более неудачное время.
Он перехватил ее взгляд и заговорил:
– Пожалуйста, мадам. Мне необходимо увидеть императора.
Лиана проигнорировала это и начала закрывать перед ним дверь, когда его слова заставили ее остановиться.
– Хотя бы сообщите мне, когда вернется министр Сулейн.
Лиана прислонилась к двери и впилась в мужчину взглядом. Он был вполне симпатичным, но слишком низким и мелким, чтобы называться красавцем, слишком обычным, чтобы привлечь ее внимание. Почему такой человек спрашивает о Мэддоксе?
– Кем для вас приходится министр Сулейн?
Мужчина приподнял ребенка, так чтобы Лиана смогла увидеть красивое маленькое личико и пучок белокурых волос.
– Это его внучка.
Сердце Лианы подскочило к горлу. Этот младенец внучка Мэддокса? Невероятно.
– У министра Сулейна нет семьи, – спокойно сказала она.
– Нет законной семьи, – ответил мужчина. – Меня зовут Гэлвин Фарел. Я прибыл из Шэндли, небольшого городка в южной провинции. Вряд ли вы о нем слышали, он очень маленький. Совсем недавно я узнал, что Софи Файн, юная леди, которая живет поблизости, является внебрачным ребенком министра Сулейна. А это ее дочь. Я планирую жениться на Софи, – Фарел говорил быстро, будто боялся, что если прервется на вздох, Лиана закроет дверь у него перед носом. – Софи уже едет сюда, чтобы представиться отцу и попросить разрешения на заключение брака. Поскольку министр сейчас не во дворце, ее наверняка вызовут сюда. Важно, чтобы император дал согласие на ее прошение. Я хотел бы сочетаться браком как можно скорее.
Лиана мельком глянула на невинное лицо внучки Мэддокса.
– Уезжай домой, – тихо сказала она. – И не возвращайся.
Она попыталась закрыть дверь, но мужчина остановил ее ногой, обутой в ботинок. Позади него страж вскинул меч. Лиана удержала солдата взмахом руки. Если потребуется, она сама сумеет справиться с этим маленьким человеком, а кровопролитие на пороге только расстроит Себастьена.
– Моя мать – кузина тети матери императора через брак, – поспешно сообщил Фарел.
Лиана, прищурившись, глянула на Фарела. Каламбьян был наводнен всевозможными дальними родственниками императора.
Мужчина никак не хотел сдаваться.
– Я уверен, что министр Сулейн захочет узнать о существовании дочери и внучки!
Услышав у себя за спиной шаги, Лиана закрыла глаза. Ну почему Себастьен не остался на троне, как она просила?
– Дочь Сулейна? – переспросил Себастьен с оттенком пронзительности в голосе.
– И внучка, – оживленно ответил Фарел.
На мгновение в комнате повисла тяжелая тишина. Фарел не осмеливался тараторить в присутствии императора, Себастьен также хранил молчание. Лиана уже собралась приказать вывести назойливого человечка с ребенком, когда Себастьен заговорил:
– Я хочу их, – тихо сказал он. Впервые за последние дни она услышала жизнь в его голосе.
– Один момент, – обратилась Лиана к Фарелу. Она слегка оттолкнула его, заставив отступить на шаг, затем закрыла дверь и повернулась к Себастьену. Его глаза искрились, к щекам вернулся легкий румянец. Черт возьми, предполагалось, что это она вернет ему радость жизни, а не новость о внебрачном ребенке, который теперь заполнил его сердце мыслями о мести. А он хотел мести. Раз Мэддокса нет рядом, чтобы прочувствовать ярость императора и вкусить его месть, то кто лучше подойдет на замену, если не собственная плоть и кровь министра?
Лиана положила ладонь на грудь императору. Его сердце билось быстро и сильно.
– Дочь еще не приехала, и в любом случае, не кажется ли тебе, что возмездие лучше всего осуществить после возвращения Мэддокса?
– Когда она сюда доберется, эта дочь?
– Я не знаю.
Себастьен улыбнулся и нежно коснулся ее щеки.
– Я предоставлю это тебе, Лиана. Размести мужчину и ребенка там, где их можно будет постоянно охранять. Не хочу, чтобы они ускользнули.
Она вздохнула, раздосадованная этим осложнением.
– Они не ускользнут.
– И когда дочь приедет, я хочу, чтобы ее немедленно привели ко мне.
– Конечно.
Лиана отвела взволнованного Себастьена, который уже строил планы реванша, обратно к трону,
