Джейк остановился, поздоровался с пожилым мужчиной. Николь извинилась и направилась к Кэт.
— Тебе повезло, девочка моя, — объявила Кэт низким грудным голосом, подмигнув как заговорщик. — У тебя очень хороший мужчина.
— Да, Джейк хороший человек, — согласилась Николь. — Но он не мой мужчина.
— Не пытайся обмануть меня, дорогуша. — Кэт взяла руки Николь в большие ладони и, понизив голос почти до шепота, добавила: — Я же видела, что он смотрел на тебя, как голодный смотрит на вертел с жарящимся цыпленком.
Интересное сравнение, подумала Николь, но ей-то известно, что Кэт ошибается.
Вскоре Николь перезнакомилась со всеми женщинами, присутствующими на приеме. Ее удивило, что все приветствия и улыбки были искренними. В городе мгновенную симпатию встретишь редко.
Когда усаживались за стол, Николь заметила еще одного знакомого. Это был Нэд, который пытался похитить ее машину. Увидев Николь и Кэт, Нэд, довольно быстро для его комплекции, направился к ним и сел между двумя женщинами. Его высокий морщинистый лоб блестел от пота.
— Здравствуй, милочка! Ой, извини, я хотел сказать Николь, — сказал Нэд, и Николь заметила, как Джейсон и Джейк, улыбаясь, обменялись взглядами.
— Здравствуй, Нэд. — Николь протянула руку, показывая, что неприятный инцидент забыт.
Нэд заулыбался в ответ, неловко протянул огромную ручищу и осторожно пожал маленькую ручку.
— Твоя машина почти готова, милочка. Думаю, завтра вечером я пригоню ее обратно. Сказать по правде, пришлось изрядно повозиться с ней.
Слова Нэда напомнили Николь, что за ремонт придется платить Джейку. Ей стало неловко. Девушка опустила глаза.
— Нэд, давай поговорим об этом завтра, — вмешался Джейк, почувствовав смущение Николь.
— Просто я думал, что милочке будет интересно, машина-то принадлежит ей. — Тут Нэд, поняв, что снова допустил оплошность, покраснел и вытер пот со лба.
Джейк похлопал Нэда по плечу.
— Эх, дружище, если бы ты только знал, как Николь помогла мне. Посмотри на моего сына. Он весел и беззаботно играет с детьми. Только благодаря Николь, Роберт стал таким. И я перед ней в неоплатном долгу.
День пролетел незаметно. Она беседовала с женщинами о детях и домашнем хозяйстве, с мужчинами — о погоде, видах на урожай и приближающейся зиме.
Роберт несколько раз подбегал к Николь и Джейку и с восторгом рассказывал о новых знакомых и новых играх, в которые его научили играть. Мальчику не сиделось со взрослыми, и скоро он снова исчезал.
Теперь Роберт не требовал от Николь и Джейка постоянного внимания. Раньше их было трое, связанных одной бедой и одной целью. Но наконец беда забыта и цель достигнута. Взрослым не надо больше подавлять чувства и желания во имя заботы о ребенке.
И за столом сидели уже не просто заботливый отец и няня, исправно выполняющая обязанности, а прежде всего мужчина и женщина, которые нравятся друг другу. На этом вечере они как-то особенно почувствовали это.
Взгляд Джейка постоянно следовал за ней и выводил девушку из душевного равновесия. Он был откровенным, зовущим к неизведанным ощущениям. Николь пыталась отвести глаза, отвернуться, но даже спиной ощущала призывный взгляд Джейка. В конце концов девушка решила укрыться рядом с Кэт. Вот уж кто всегда спокоен, весел и невозмутим.
— Ну, голубушка, посмотри-ка на Джейка. Судя по тому, как горят у этого мужчины глаза, внутри у него полыхает целый пожар…
— Если честно, Кэт, то я подошла к тебе специально, чтобы не видеть этих глаз.
Лицо Кэт стало серьезным.
— Ты правильно сделала, что подошла ко мне. Я всегда на твоей стороне, запомни это. И любому, кто захочет обидеть мою маленькую Николь, не поздоровится.
— Да нет, Кэт. Ты неправильно меня поняла. Я вовсе не боюсь Джейка.
Нет, он никогда ничего не сделает насильно, да в этом и нет необходимости. Николь боится только силы собственного желания.
— Ну что ж, милая, тогда наслаждайся своим счастьем. В жизни женщины не так часто бывают моменты, когда стоит мужчине взглянуть, и кровь закипает в жилах. Тем более Что Джейк — один из самых красивых мужчин, которых я знаю.
Неужели она выглядит настолько откровенно влюбленной, что каждый норовит помочь? Однако, прекрасно понимая, что Кэт желает только добра, Николь не могла ничего с собой поделать. Такой уж у нее характер! Просто терпеть не могла, когда вмешивались в ее жизнь.
— Спасибо тебе за совет, Кэт, но давай поговорим о твоем избраннике. Ты еще не рассказывала мне о нем.
И вдруг эта боевая и жизнерадостная женщина смущенно опустила глаза и робко взглянула в ту сторону, где стоял Нэд.
Как же Николь сразу не догадалась. Весь вечер Нэд как-то странно посматривал на Кэт. И сейчас его взгляд остановился на ней. Но едва их глаза встретились, как оба словно по команде отвернулись друг от друга. Так вот оно что! Интуиция никогда не подводила Николь. Между Нэдом и Кэт явно что-то происходит. Она тихо произнесла:
— Кэт, а ведь Нэд смотрит на тебя так же, как Джейк, по твоим словам, смотрит на меня.
— Да нет же! Что ты, родная. — Кэт покраснела. — Может, в молодости мы и были неравнодушны друг к другу. Тогда он действительно смотрел на меня именно таким взглядом. Но не сейчас… Все это уже быльем поросло.
Николь посмотрела в глаза Кэт и поняла, что это неправда. Недаром глаза называют зеркалом души. Сейчас в этом зеркале отразились острое одиночество и огромное желание счастья и любви. Видимо, Кэт долгие годы эти чувства таила в себе.
— Послушай, Кэт. Завтра вечером ты свободна?
Ох, эта Николь! Не могла спокойно жить, зная, что человека что-то беспокоит. Она должна прийти на помощь. И сейчас в голове Николь мгновенно созрел план действий.
— Да, вроде бы свободна.
— Завтра мы с Джейком устраиваем небольшой ужин. Приглашены несколько человек, самые близкие друзья. Мне будет очень приятно, если ты почтишь нас своим присутствием.
— Приеду с большим удовольствием, — сразу согласилась Кэт.
Чуть позже Николь пригласила Нэда остаться и поужинать у них, после того как привезет из мастерской машину. Нэд, подумав, тоже согласился.
Затем Николь подошла к Джейку и сообщила о том, что пригласила завтра на ужин двух гостей. Против ужина Джейк не возражал, но очень удивился, когда узнал, кого она позвала.
— Нэда и Кэт? Но ведь они не разговаривают уже много лет.
— Я знаю, — сказала Николь, — но они так смущенно отводят глаза, когда встречаются взглядами, что любому понятно — этим двоим есть что сказать друг другу.
Николь хотела еще кое-что добавить, но Джейк взял ее за руку и увлек к деревянной площадке, сооруженной для танцев. Звучала томительная медленная мелодия, и несколько пар плавно двигались по деревянному полу. И обнявшиеся Николь с Джейком закачались на волнах танца. Девушка опустила голову на плечо Джейка и, прикрыв глаза, отдалась во власть чувственных ощущений.
Когда музыка смолкла, Николь поняла, что не вспомнит ни слова из отзвучавшей песни, но она могла описать чувства, испытанные в сладком плену рук Джейка. И еще она сделала очень важное открытие! Николь поняла, что не только сильно привязалась к Роберту, но и бесповоротно влюбилась в его отца.
Они остановились, и Николь опустила глаза, чтобы Джейк не прочитал в них о ее открытии. Но его твердая рука коснулась ее подбородка, приподняла лицо. Глаза встретились…
Неизвестно, о чем поведали мужчине два зеленых искрящихся озерца, но вдруг он предложил:
