— А-а-а! — Пузырёк отскочил от двери, закрылся локтем.
Человек завизжал и зажмурился. Девчонка!
— Ну и сильны вы орать! — Максим вышел из-за угла, помотал головой. — Во мне будто банка с кипятком лопнула!
— Вы кто? — враждебно спросила девчонка. Она стояла у порога — встрёпанная, злая, как готовая к драке кошка.
Максим мягко сказал ей:
— Ты меня, конечно, не узнаёшь. Но всё равно, хорошо, что ты здесь.
Пузырёк заморгал. Они что, знакомы? Кажется, всё-таки нет — Максим спокоен, а вот девчонка, похоже, собирается зареветь.
Мысль, что не один он ничего не понимает, слегка успокоила водяного. А ещё он почувствовал — Максиму нужно доверять. Хорошо бы попросить его всё объяснить.
Тот словно услышал:
— Давайте всё-таки зайдём в комнату и спокойно поговорим. Холодно в коридоре стоять.
Девчонка секунду подумала и отошла в сторону, приглашая войти. Пузырёк сел на стул у резного столика. Максим закрыл дверь и упал в кресло. Девчонка забралась с ногами на кровать. Кажется, она уже пришла в себя. Присмотрелась к Максиму и сообщила:
— Я тебя узнала.
— Ты меня вспомнила? Честно?! — подскочил хозяин Замка.
— Теперь да. Я тебя видела-то всего один раз.
— Почему один? — растерялся Максим. Кажется, он ожидал услышать что-то другое.
— Когда тебя колдун привёл, я испугалась…
— Какой колдун? — с прорвавшейся досадой спросил Максим. — Куда привёл? Расскажи по порядку!
— По порядку… — девчонка задумалась. — Даже не знаю, с чего начать. Осенью пришел какой-то чужак, а мама сказала, что он будет жить с нами.
— Куда пришел?
— К нам, в деревню. Мы живём на окраине.
— В маленьком домике, заросшим малинником? За мостом через ручей?
— Да, — девчонка удивленно вскинула глаза. — Откуда ты знаешь?
— Догадался. Рассказывай дальше. Вы жили вдвоём с мамой?
— Да, папа умер от чахотки, в прошлом году ещё. И тут этот…
— Чем он тебе не понравился-то?
— Страшный он. Молчит всё время, дома только ночует, да и то не всегда. Приходит из леса усталый, злой. Глянет — и душа в пятки проваливается. Я так думаю, этот дядька маму заколдовал. С чего бы она его к нам пустила?
— Может, тебе показалось?
— Показа-а-алось! — сердито передразнила девчонка. — Я свою маму всю жизнь знаю! Она стала как неживая. Возьмёт чугунок и застынет, словно забыла, что с ним делать хотела. И сказки рассказывать перестала, песен не поёт…
— Ты никому об этом не говорила?
— А кому расскажешь? На родных нельзя чужим жаловаться, это нехорошо. Да и кто меня слушать будет?
Максим кивнул, словно так и думал.
Пузырёк ничего не понимал. Он хотел попросить, чтобы ему объяснили, в чём дело, но постеснялся лезть в разговор.
Максим задумчиво побарабанил пальцами по колену, что-то соображая.
— А какой он, этот колдун?
— Страшный. Глаза жуткие. И лицо злобное.
— Тоже мне, приметы! Какой он внешне?
— Высокий такой. Худой. Волосы длинные, чёрные. Глаза серые. Губы узкие, всё время поджатые. Нос длинный, крючком.
— А улыбка мягкая, и тогда он совсем другим делается, — подхватил Максим.
— Никогда не видела, чтобы он улыбался. А ты его знаешь?
— Думаю, да. Только не был я с ним в деревне, тут путаница какая-то.
Девчонка продолжила:
— А потом он мальчишку привёл, тоже заколдованного. Точь-в-точь как ты.
— И что с ним сделал?
— Я не видела. Испугалась почему-то и в лес убежала.
— Может, зря убежала?
— Вряд ли. Дядька за мной погнался. Стал бы он просто так бегать, если бы не замыслил плохое?
— Не знаю. Он ведь тебя не догнал?
— Он сзади сквозь кусты ломился, страшно так. А потом вдруг закричал, как будто на него напал кто-то. И гром гремел, как летом, когда гроза.
— Понятно, — пробормотал Максим.
— Как думаешь, он дрался с кем-то?
— Может быть… Понятно, что ты испугалась и заблудилась в лесу…
— Я бы ни за что не заблудилась, — перебила девчонка. — Но там ужасный волк оленуху грыз. Огромный, седой, а глаза как угольки светятся. У простых зверей так не бывает!
Пузырёк вздрогнул. Он ещё не забыл горящих глаз волка. Понятно, что и без того перепуганная девчонка, увидев хозяина, совсем ополоумела и бросилась бежать, не разбирая дороги.
Девчонка поёжилась:
— Потом начался буран…
— И совы принесли тебя в Замок. Так?
— А ты откуда знаешь?
— Это мои совы. И Замок мой. И, кстати, я твой брат.
— Брат? — девчонка смешно открыла рот, а потом словно вспомнила что-то. — Максим?!
— Ага, — довольно подтвердил хозяин Замка. — А ты Алька, верно?
— Да, — совсем растерялась девчонка. — А этот… кто? Почему у него глаза такие?
— Он водяной. Только маленький ещё.
Пузырёк чувствовал себя лишним. Мальчишка и девчонка большие, оба люди, да ещё и брат и сестра! И говорят о нем, как о пустом месте…
Алька спохватилась, повернулась к водяному.
— Ох, извини, я немного не в себе. Тебя как зовут?
— Пузырёк.
— Снимай шубу, она мокрая у тебя.
Пузырёк послушался, Алька ойкнула и отвернулась. Под шубой на водяном ничего не было.
— Максим, у тебя что-нибудь из одежды есть?
— Сейчас.
Пузырёк оглядел своё тело. Не знал, что его нужно стыдиться. Да и странное оно какое-то. Кожа порозовела, почти потеряла зелёный цвет, чешуйки слиплись и стали незаметны. Округлый живот подтянулся, перепонки на руках и ногах исчезли.
— Я превращаюсь в человека!
Максим отозвался:
— Скорее, просто приспосабливаешься. У водяных теперь немного силы, но кое-что они умеют.
Пузырёк кивнул. Мама рассказывала, что раньше водяные могли оживлять любую воду, даже снег, и не засыпали на зиму. Они строили на дне озёр хижины изо льда, и там горел огонь, который не боялся воды. А когда-то, совсем давно, даже умели ходить в другие миры.
