Он ждал меня. Отложил книгу и встал.
— Хорошо, что ты пришёл.
Я захлебнулся радостью. Такие простые слова — и как от них становится легко на душе! Я торопливо ответил:
— Ничего, что я долго?
— Ничего. Смотри, какую штуку я принёс. Специально для тебя.
Маркус взял со стола, из-за стопки книг, огромный драгоценный камень. Размером с крупное яблоко. Несимметрично ограненный, переливающийся — то синий, то почти прозрачный. Клавдиус показывал драгоценные камни. Но они по сравнению с этим — такие маленькие!
— Что это?
— Нравится? — улыбнулся Маркус.
— Спрашиваешь! Это сапфир? Или алмаз?
— Это магический кристалл.
Вот тут я удивился. Даже не сразу нашел, что сказать. Промямлил:
— Ты… шутишь?
— Нет.
— Откуда у тебя магический кристалл? Ты же не маг?
Маркус снова сел в кресло. Взял меня за руки, притянул к себе. Посмотрел в глаза.
— Я расскажу. Надеюсь, ты поможешь мне.
Когда так смотрят, думать, сомневаться, взвешивать — нельзя.
— Хорошо, я помогу. Как?
— Ты должен пройти через кристалл.
— Это возможно?
— Конечно. Разве иначе я стал бы тебе это предлагать?
— Но кристалл маленький, а я большой!
— Это только кажется, — терпеливо разъяснил Маркус. — На самом деле там, в кристалле, целый мир. Но сейчас он пустой. Ты пройдешь через него, и он оживёт.
— А я? Что будет со мной?
— Ты боишься? — тихо спросил Маркус. — Если так, то не надо.
Я почувствовал, как загорелись уши. Хорошо, что их почти не видно под волосами.
— Нет, я не боюсь. Просто хотел узнать…
Маркус выпустил мои руки, откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Устало произнёс:
— Для тебя это абсолютно безопасно. Неужели ты думаешь, что я стал бы подвергать тебя риску?
Я присел на подлокотник.
— Не сердись, пожалуйста. Я сделаю, как ты хочешь. Только скажи, зачем всё это?
— Это очень важно, — тем же тоном ответил Маркус, но глаза открыл. — Если ты оживишь кристалл, то в нём можно будет хранить то, что делает человека им самим.
— Душу, что ли?
— Душу, если тебе так понятнее. Или сознание. Это нужно, когда человек умирает. Тогда можно переселить его в другое тело.
Я задумался. Урана строго-настрого запретила мне одному заниматься магией. Но ведь я буду не один, а с Маркусом. Значит, запрет не нарушу.
Маркус внимательно посмотрел на меня.
— Ты всё-таки не доверяешь мне. Жаль…
— Что ты, — заторопился я. — Доверяю, конечно, просто думал…
Я не успел объяснить. Маркус вдруг вскочил, выглянул в окно, пробормотал: «Проклятье!» и выскочил из библиотеки.
Ничего не понимая, я сел в кресло. Покосился на кристалл — он по-прежнему лежал на столе. Трогать его почему-то не хотелось. Чтобы занять руки, я взял книгу. Открыл на середине… И услышал шаги в коридоре. В ту же секунду меня накрыло необъяснимым ужасом. Я знал, что сейчас произойдёт что-то жуткое, но не мог ни пошевелиться, ни закричать. Так бывает во сне. Я, замерев, смотрел в дверной проём. В нём появилась высокая фигура.
Маркус.
В руке он держал взведенный арбалет.
Я уже видел это! Сейчас он поднимет руку…
Откуда-то сбоку выскочила серая тень. Ирх! Он пришел спасти меня!
Маркус вскинул арбалет, звонко щёлкнула тетива, и в груди у меня разорвалась такая боль, что, кажется, остановилось сердце. Я понял, что умираю. Сейчас. По правде. Насовсем. И рванулся, как из-под воды: нет! Я не хочу! Я буду жить!
И боль отступила, унося с собой чувства, мысли и краски.
Я пришел в себя в библиотеке. Осторожно пошевелился — ничего не болело. Глянул на грудь, но между рёбер не торчала стрела. И крови нет.
Приснилось? Я ждал Маркуса и задремал, увидел страшный сон…
Нет. Что-то не так.
Очень тихо.
А ещё… Я встал и провел пальцем по столу. Осталась блестящая дорожка.
Пыль. Очень много пыли.
Я осторожно выглянул в коридор. Прислушался.
Ни звука.
Не шумит в подъёмнике вода, не гудят меха, раздувающие огонь. И голосов не слышно — а ведь недалеко столовая, а за ней кухня…
Я начал пробираться по коридору. Тишина завораживала, и страшно было нарушить её. Так, на цыпочках, я обошел весь замок.
Никого. Везде пыль и запустение. Паутина по углам…
И самое непонятное — я не смог выйти на улицу. Двери не открывались.
Задумавшись над всеми этими странностями, я шагал по коридору. По дороге машинально глянул в старинное зеркало, но себя не увидел. Долго разглядывал отражение — старинная фреска, косяк двери, стена с трещинками на штукатурке… А меня нет.
Я оттолкнулся от тяжелой рамы, вбежал в комнату и упал на кровать. От всего этого можно спятить.
Никогда не думал, что загробный мир похож на мой замок. Но где ещё можно оказаться, после того, как в тебя почти в упор стреляют из арбалета? А, может быть, я стал привидением? И всё из-за Маркуса!
Нет, не верю, что он целился в меня. Наверное, всё получилось из-за Ирха.
Или… прав высший зверь? Он ведь предупреждал. И вышло, как он говорил. Хотел — не хотел, а попал-то Маркус в меня. И вот теперь я оказался в таком месте, где никого нет, и выйти нельзя. Помирать, что ли, от голода?
Стало так жалко себя, что я чуть не разревелся. Но услышал шорох и подскочил. Огляделся.
На столе появилась тарелка с жареной курицей. От неё вкусно пахло. Я, как заколдованный, подошел, отломал кусок курятины, впился зубами.
«А хлеб? — пронеслось в голове. — И запить бы». На столе тут же появился каравай, а потом нож, стакан и кувшин.
Значит, так?
Прожевав, я распорядился:
— Пыль-то убрал бы, хозяин!
В комнате стало заметно чище.
— Так-то лучше.
