- Зерна, где лежали, как всегда в землянке Ставра на полке? - спросила она.
- Там, - подтвердил Могута. - Так они каждый год там лежат, и никто ни зернышка не взял. А ты, смотрю я, нисколько не удивилась, что зерна унесли.
- Чего тут удивляться, - пожала плечами Пелга. - Я вашему старому пню сколько раз говорила, что зерна прятать надо. Так вы же, лешие, все один к одному, - кикимора постучала костяшками пальцев по дереву. - Тупые вы все и упрямые. Чего зерна не украсть, если у Ставра такие работнички как ты, - и смерила его нехорошим взглядом.
Хотел Могута сказать ей, что сама она дура стоеросовая, и такая вредная баба что, по всему Лесу другую подобную не сыщешь. И что, вообще, с таким поганым характером ей не в Лесу жить, а лучше всего в своем вонючем болоте утопиться. Но промолчал, потому что за важным делом послали. А выдать ей это все он и позже сумеет.
- Мы может и тупые, - совершенно спокойно сказал он, - но никто из леших зерна взять не мог. Вот Ставр и велел спросить, не видела ли ты в Лесу или прямо у себя на болоте кого-нибудь чужого?
- Так уж и не могли?
- А вот и не могли.
- Лешие тоже разные бывают.
- Ставр спрашивает, не видели ли чужих? - напомнил Могута.
- Не видела я никого чужого, - кикимора замолчала что-то прикидывая. - Хотя сегодня утром два молодых леших по болоту бродили. Жаловались, что кто-то молодую березку сломал. Может и врали. Молодые и глупые. Но чтобы зерна у вас украсть много ума и не надо. А они нездешние, это точно, первый раз их вижу. Говорят на практику приехали. Вот вы их и поспрашивайте.
- Это свои. Племянники Ставра.
- У вас, я смотрю, все свои. Вот вам, среди своих, вора самое время и поискать, - и опять прожгла Могуту взглядом. Он и не понял: просто так ляпнула кикимора, от зловредности, или что-то знает.
А Пелга сказала и отвернулась. Не пожелала больше с Могутой разговаривать. Да и он с ней тоже поговорил, как меда смешанного с полынью напился. Даже в горле пересохло. Наверно, от того, что не сказал этой змеюке все, что хотел сказать. Молча повернулся и, не оглядываясь, пошел.
Еропка сидел, опершись спиной на ствол теплой березы. Куртка у него была расстегнута, и верхние пуговицы рубашки тоже расстегнуты, а голову украшал венок из крупных полевых ромашек, сплетенный умелыми нежными ручками. Перед ним устроились на траве полдюжины русалок. Они не сводили с лешего глаз и внимательно ловили каждое его слово.
- Или еще, пришлось мне однажды неожиданно встретиться со страшным зверем, и рандеву это чуть не кончилось для меня форменной трагедией, - продолжал Еропка. - Но я вам наверно уже надоел своими мимуарными историями. Надо мне идти дальше, потому как дел у меня, сами понимать должны, полный короб и каждая минута на счету, - он застегнул обе пуговицы на вороте рубашке и сделал вид, будто собирается встать.
- Да что ты, дядюшка Еропка!
- Расскажи, дядя Еропка!
- Нам же интересно, дяденька Еропка! - в один голос загомонили русалки.
А двое, что по краям сидели, схватили его за полы куртки, не давая встать:
- Никуда мы тебя не отпустим, - дядя Еропка.
На то и рассчитывал леший, что не отпустят его русалки, пока он про страшного зверя не расскажет.
- Ну, если вам так интересно, тогда конечно, - Еропка снова расстегнул пуговицы на вороте рубашки. - Ладно, задержусь немного. Ох, и устроит мне экзекуцию Ставр, за то, что делом не занимаюсь. Но не могу я вам, красавицы, сами знаете, ни в чем отказать.
Русалочки стали поудобней устраиваться, чтобы услышать еще одну захватывающую еропкинскую историю.
- Этот случай совсем давно произошел, - начал рассказывать леший. - У нас тогда еще Колотей начальником был, всем Лесом руководил. И вот однажды решил он, по старости своей, уйти на кордон, а власть кому-нибудь другому передать. Конечно, все меня стали выдвигать. Кого же еще. Я ведь в те времена был молодой, совершенно отчаянный и любое самое опасное дело выполнить мог. Все одного меня и предлагали: 'Давай нам Еропку, - кричали, - и никого другого нам не надо!' Я их интузиазму полностью понимал: каждому хочется дельного начальника иметь. Только мне же не интересно было от своих рискованных дел оторваться и сидеть в землянке, Лесом управлять. Я так и сказал и прямо наотрез отказался от этой скучной должности. Стали они меня, конечно, просить и уговаривать. Но Колотей, ему тоже в уме не откажешь, сразу меня понял и поддержал мой категорический самоотвод.
- Нет, - сказал он. - Нельзя Еропку на такую казенную должность ставить. Если он начальником станет, кто же тогда будет самые отчаянные задания выполнять. Этого кроме Еропки больше никто не сможет. Вот так он меня тогда выручил. Ставра в тот раз и назначили.
Несколько дней всего и прошло, а тут и экстренная необходимость во мне настала. Вызвал меня наш новый начальник Ставр и говорит:
- Выручай, Еропка, Лес. Только на тебя, да на твою смелость и хитроумство теперь вся надежда.
Я, это все знают, выручить Лес всегда готов, но интересуюсь, какой такой экстремальный случай произошел, что потребовалось меня привлекать?
Он мне и разъяснил, что закончились удобрения гранулированного, суперфосфата, ни одной крупинки не осталось. Снабженцы-раздолбаи забыли завезти. И доставить теперь сумеют не скоро. А нам как раз внекорневую подкормку саженцев производить надо. Лес ведь требует, чтобы по науке все делали: и сроки, когда удобрения надо внести, по особому графику расписаны. Но хоть на сук вешайся, а суперфосфата все равно нет. Вот он мне и говорит:
- Суперфосфат только на полях сейчас найти можно. И повезло нам, что в эту ночь как раз, полный месяц взойдет, есть реальная возможность выйти из Леса и принести удобрения. Хоть мешок. Но надо до рассвета успеть туда и обратно смотаться, потому что с первыми лучами солнца проход закроется. Сам понимаешь, больше никого на такую крайне опасную операцию не пошлешь. Одна надежда на тебя. Но дело, - говорит, - добровольное. Могу только просить, приказать не могу. Потому что опасность предстоит большая. Можешь отказаться, но поставишь нас тогда в очень тяжелое положение. А достанешь суперфосфат - слава на весь Лес выйдет и Почетную Грамоту, я тебе, у самого высокого начальства выхлопочу.
Вот такой он мне, значит, ультиматум предъявил.
Леший помолчал, давая русалкам понять, в какое тяжелое положение попал Лес, и какая надежда на Еропку возлагалась. Потом продолжил:
- Я молодой был, рисковый и очень даже отчаянный. Про мою отчаянность в те времена моховики прямо героические легенды рассказывали. Жалко только, что все моховики неграмотные, не записывали эти легенды для потомков, а занимались устным народным творчеством. А то бы все сейчас могли читать и удивляться. Ну, я ему и говорю:
- Славы мне не надо и Почетная Грамота мне тоже не нужна. А вот за свой родной Лес постоять и выручить его в трудную минуту, это я завсегда готов. Потому как я есть самый настоящий патриот и пойду на это задание волонтером. Но уж если не вернусь, выпейте по ковшику березового сока и не вспоминайте Еропку лихом.
- Почему так опасно эти удобрения доставать? - спросила рыженькая русалочка, внимательно слушавшая лешего.
- Вот, в том и дело, что к этому времени стала такая операция смертельно опасной, - Еропка вздохнул и покачал головой. - При неудаче можно было придти к разрушению личности, через многие переломы костей и даже их полное раздробление.
- Ой, как страшно... Дядя Еропка, расскажи, отчего такая опасность, - попросила другая русалочка, сидевшая справа от лешего.
- Сейчас разъясню, - охотно согласился Еропка. - Значит так... Где, по-вашему мешки с суперфосфатом надо искать?
