пожаловался банник. - Уговорил он меня.
- Напрасно ты его резолюцию принял, - укорил банника Еропка. - Я бы на такую сумасбродную авантюру не пошел, - признался он. - Один на один я бы с любым гусем совладал. И даже с двумя. А пять сердитых гусынь - многовато будет. С пятью гусынями я бы и в молодости не справился.
Один только Клямке был серьезен. Остальные лешие едва удерживались, чтобы не рассмеяться.
- Гусь тебе могли клевать до последний смерть. Как ты сумел совсем от них спасаться? - спросил Клямке.
- И заклевали бы, - согласился Каливар. - Они меня до самой бани гнали совершенно беспощадно и без единой остановки. Ни разу передохнуть не дали. А когда я в баню ворвался, тут им было меня не достать. Так эти нахальные птицы уселись у порога, и стали дежурить, думали, что я выйду. Только нет дурных, выходить на сражение с озверевшими гусынями. Не дождались они меня. Пришлось им улетать. А ведь когда я убегал от них, новые тапочки потерял, - вспомнил банник. - Теперь в драных опорках ходить приходится. Утром, - он с укоризной глянул на Могуту, - новую калошу потерял, а потом новые тапочки. Связался с вами и, вообще, без приличной обуви остался, - банник с отвращениеим посмотрел на старые корявые опорки. - Такой вот день получился. А босиком я ходить не могу. У меня кожа на ногах нежная.
Перо ты напрасно бросил, - осудил банника Еропка. - Раз уж ты такую жестокую экзекуцию принял, перо ты совершенно зря бросил. Не следовало тебе допускать, чтобы твой трофей от серого гусака, полученный через такие муки, пропал.
- Да, перо куда девалось? - поинтересовался Ставр. - Нашли его потом?
- Куда оно денется. Никодима же гуси не трогали. Он вроде бы ни при чем. Даже подкармливал их. Чего они его трогать станут. Подобрал он перо и понес в свою коллекцию. И Хольку, тем более, никто не тронул. Один я и пострадал. Вот и совершай добрые дела. Теперь весь в синяках хожу. А вам смешно.
Вид у Каливара был до того несчастный и обиженный, что никто из леших от смеха не удерживался.
Только Бурята и Гудим были серьезны. Важный разговор в процессе которого надо было припереть Каливара к стенке, хитрый банник перевел на каких то гусей, на какое-то перо из хвоста жирного гусака. И бесхитростные лешие заслушались, поверили ему, как дети малые. Одичали они совсем, здесь, в своем Лесу. Да не было никаких гусей. Придумал он все. А если и были, так банник и домовой специально эту историю с гусиным пером организовали, чтобы создать себе алиби. Для прикрытия своих преступных действий. Это же ясно. Но до чего хитро все придумано. Теперь и разговор, который передал Аук, провисает. Если баннику поверить, то самый безобидный был у них разговор. Не прост этот банник, ох не прост. И в Лес он перебрался не для того, чтобы дышать здесь свежим воздухом, свежего воздуха и в деревне хватает. С самого начала на зерна нацелился, это и ежу понятно. А подал все так, что полное алиби у него. И он даже пострадал, помогая другу. Но братья были уверены, что баннику обмануть их не удастся. У них имелась неопровержимая улика - коричневая нитка, обнаруженная на месте преступления, от нее Каливар отказаться не сумеет.
- Хитер, - шепнул Бурята Гудиму.
- Да, хитро задумано. Но не учел, что нитка осталась.
- Всего учесть он и не мог. Начинай, я подключусь.
И Гудим начал.
- Каливар, а что ты сегодня без своей коричневой куртки ходишь? - задал он баннику, казалось бы, совершенно невинный вопрос. - Утром без куртки и сейчас без куртки.
- Этот разве даст собраться, - сердито кивнул банник в сторону Могуты. - 'Быстрей, быстрей!.. Бегом, бегом!.. Там такое, что срочно надо!..' Он же из бани нас в два счета вышиб, и гнал так, будто все лешие в округе умирают. Собраться нет никакой возможности. Холька только и успела баул с травами ухватить. И бежали всю дорогу.
- Куртка твоя, где сейчас? - повторил вопрос Гудим.
- Где, где? - банник потрогал рукой затылок и поморщился от боли. - На месте висит, где ей еще быть.
Гудим был доволен. И все лешие насторожились. Сразу вспомнили, зачем они сюда собрались. Получалось, что братья, как и обещали, вора все-таки обнаружили. А Каливар о нитке ничего не знал, и не предполагал, что сейчас его разоблачат.
- Нет ее на месте, - вмешалась в разговор Холька.
- Как это нет, - отмахнулся от нее Каливар. - Вчера утром я ее надевал, а потом на место повесил.
- Нет ее на месте, - стояла на своем Холька.
- Что ты плетешь!? Дура ты, дура и есть, - банник уже забыл, как недавно говорил, что Холька умная, и ее слушаться надо. - Придем в баню, глаза разуешь и увидишь, что куртка на своем привычном месте висит.
- Она вчера утром на месте висела. А сегодня утром ее нет, - твердила Холька. - Я тебе сколько раз говорила, чтобы выбросил ее. Старая она и некрасивая. Из нее нитки прямо живем лезут, - пожаловалась она лешим. - Я и подумала, что ты ее наконец выбросил. Обрадовалась.
- Такая старая, что даже нитки лезут? - уточнил Бурята.
- Ага, - подтвердила Холька. - Я ее тоже иногда одевала. Зацепишься за какой-нибудь сучек, смотришь, сразу несколько ниток выдернула.
- Хорошая куртка, - не согласился банник. - Ее еще носить и носить. Так куда, ты говоришь, она девалась?
- Не знаю. Нет ее на месте. Думала - ты выбросил.
- Ничего я не выбрасывал.
Веская, выводящая на преступника улика, повисала в воздухе. Нет куртки, значит, и хозяину ее предъявить ничего нельзя. Это поняли не только молодые сыщики, но и все лешие.
- Надо с курткой разобраться, - решил Гудим.
- Да что с ней разбираться, - удивился Каливар. Только он да Холька пока не понимали, о чем идет разговор. Они ведь о нитке ничего не знали. - Наверно прихватил ее кто-то по ошибке, когда из бани уходил и ладно, пусть. Найдется, никому она не нужна. Холька правду говорит, старая уже куртка, менять ее пора.
- Гонта, ты, говоришь, видел, где куртка у Каливара висит? - спросил Бурята.
- Видел, как войдешь - направо, - подтвердил Гонта.
- Надо бы ее сюда принести, - обратился Гудим к Ставру.
- Сходи, Гонта, - велел Ставр. - Неси ее сюда. А, может, упала, завалилась куда-нибудь. Ты внимательно посмотри, если надо, как следует поищи. Нужна нам эта куртка.
Гонта поднялся с бревна, сердито глянул на банника, и ушел.
- Чего вам моя куртка понадобилась? - спросил, не скрывая удивления Каливар.
Не догадывался он, что из-за одной пустяшной нитки да старой куртки его сейчас разоблачат.
Гудим посмотрел на брата, тот утвердительно кивнул. Гудим вынул из кармана бумажный пакетик, развернул его и подошел к Каливару.
- Узнаешь? - спросил он, показывая обрывок коричневой нитки. - Руками трогать не надо, - остановил он банника попытавшегося ее взять.
- Так это от нашей куртки, - сразу сообразила Холька.
- Похоже, что от нее, - согласился банник. Он опять потянулся к нитке, но вспомнив, что брать ее Гудим не разрешает, опустил руку. - Ну и что?
- Признаешь, что нитка от твоей куртки? - повторил вопрос Гудим.
- Может и от нее.
- Точно от нее, - заявила полудница. - Я же говорю, старая она, давно выбрасывать пора. Таких вот ниток, выдернутых из этой куртки, я сотни видела. Она такая старая, что и цепляться ни за что не надо: сама линяет, как заяц весной.
Плохо, что протокол не ведем, - с сожалением подумал Гудим. - Свидетельница дает очень ценные показания. Ее бы заставить на протоколе расписаться, чтобы потом от своих слов не могла отказаться. Но
