избавились, когда сплавили Венере. И я научилась принимать все удары судьбы как должное.
Наконец, Милка выплакалась, и ей стало полегче. Зак куда-то подевался, не думаю, что он скоро вернется. Ночь давно спустилась на землю, и я принялась готовиться ко сну. Надо сказать, что спать на земле мне страшно не нравилось, но что поделаешь. Из кое-каких своих вещей я соорудила постели и для близнецов.
Сон - это то, что мне сейчас было нужно. Сегодня на меня вылилось слишком много событий. Мне нужен был отдых. Очень нужен.
- Милая, открой глазки, - промурлыкал знакомый голос над моим ухом.
- Уйди, страшный глюк! Я сплю!.. - я постаралась не поддаваться на провокации и досмотреть сон. Не получилось.
- Ну просни-ись! - взмолился демон.
- Тебя нет!
- Дан-ка!..
- А до утра подождать не мог?! Что за срочность?! - я все-таки привстала на локтях и протерла заспанные глаза, перед моим взором появилась физиономия Лина, парящего в воздухе.
- Ну, раз уж ты сама проснулась... - улыбнулся он. - У меня для тебя есть новости.
- Хорошие?
- Ну... смотря сколько выпить.
- И что за новости?! - поинтересовалась я, окончательно сгоняя с себя остатки сна.
- Во-первых, поздравляю - ты неплохо справилась с первым испытанием и смогла управиться с огненной стихией. Кстати, меня удивило, как ты расправилась с теми людишками.
- А ты видел?
- Как раз подоспел к самому интересному. Да... Вот что значит 'женщина в гневе'. Теперь буду знать, когда тебя стоит опасаться.
- Да, - вспомнила я, - Лин, хотела тебя спросить, а у тебя никогда такого не бывает?.. В общем, ты голоса не слышишь?
- А что, по мне так заметно? - рассмеялся он. - Вообще-то я пока на нервы не жалуюсь. И голосов никаких не слышу.
- Хм!
- Кстати, а почему тебе это интересно? Были случаи?
- Да как сказать?..
- О! - он сочувственно посмотрел в мою сторону. - Ну... бывает.
- Лин, перестань!!! - я даже надулась от возмущения, а наглый демон раскатисто засмеялся.
- Ладно, - он вытер выступившие слезы. - Если честно, то я слышал насчет подобных случаев. Просто ты еще недостаточно сильна, и иногда тебе приходится как бы 'спрашивать разрешение' у 'хранителя пламени'. Со временем это пройдет. Немного тренировок - и ты сможешь напрямую управлять огненной стихией.
- Понятно. А что насчет остальных новостей?
- Да ничего особенного. Пустяки. За вами кто-то идет.
- Что?! - но ответом на мой вопрос была пустота, демон уже исчез.
Если планом Лина было ввергнуть меня в бессонницу и заставить провести беспокойную ночь, то это ему удалось. До самого утра я больше не сомкнула глаз, опасаясь внезапного нападения. Неужели крестьяне из деревни все-таки захотели мне отомстить? Ну я же, считай, извинилась! Вот злюки!
Я разожгла костер и сварила в котелке остатки каши. На этом запасы моей провизии подошли к концу. Если сегодня днем мы не дойдем до какого-нибудь селения, то придется самим что-нибудь искать в лесу. Ну, или я просто зажарю кого-нибудь из детей, если будут сильно выступать. Я же 'злобная и коварная ведьма'.
Дети проснулись сразу же, как почуяли запах готовившейся еды.
- Умываться! - скомандовала я, и они нехотя потащились к ручью.
Я продолжала сканировать местность подозрительным взглядом. Может, взять преследователей голодом? Выманить запахом каши? Нет, тогда я рискую остаться без завтрака. А может, поговорить, сообщить, что я знаю об их присутствии? Я что, дура, еще нападут! Пока меня мучили эти непростые вопросы, дети вернулись с ручья. Зак при виде готовящейся еды даже подобрел и уже не смотрел на мою скромную персону с прежней враждебностью.
- Ешьте, - я протянула близнецам миски с кашей, дети с жадностью принялись за еду. Я хмуро окинула поляну взглядом.
- Что-то случилось? - первой заметила мое состояние Милка.
- Нет, ничего страшного. Ешь, - отмахнулась я, еще не хватало ввергать детей в беспокойство.
Я внимательно смотрела в сторону, откуда мы пришли. Внезапно ветви зарослей зашевелились. Я вскочила на ноги, готовая к схватке и все же опасаясь, что у меня не хватит сил.
Тут же заросли раздвинулись и из них показалась невысокая фигура. Чуть позже я смогла разглядеть, что это старушка. Та самая, которую я видела вчера в толпе. Она приближалась к нам, нисколько не таясь.
- Бабушка! - радостно воскликнула Милка, подняв голову и увидев знакомые очертания.
Зак сразу же вскочил на ноги, на его лице были написаны радость и облегчение.
- Дорогие мои! - улыбалась старушка, обнимая окруживших ее детей. Я стояла поодаль и наблюдала за этим зрелищем. Наконец, старушка обратила внимание и на меня. - Я так благодарна, что вы спасли этих детей, госпожа! Я уж и не надеялась увидеть их в живых!
Я ничего не ответила и продолжала заинтересованно разглядывать старуху. Низенькая, сухонькая фигурка в каком-то старом платье, седые волосы заплетены в косу, у глаз скопились мелкие морщинки, беззубый рот скривился в улыбке.
- Бабушка, как ты нас нашла? - спросила Милка у старушки.
- Да я за вами от самой деревни шла, все никак не могла догнать. Силы уже не те, не поспевала.
- Так ты ушла из деревни? - удивился Зак.
- Да, - ласково улыбнулась ему старушка. - Ушла и не вернусь. Я вас не брошу, мои дорогие.
- Правда? - обрадовались близнецы, видимо, они были очень привязаны к старой женщине.
- Как я могу вас отблагодарить? - снова повернулась ко мне старушка.
- А вы так хотите меня отблагодарить? - сухо поинтересовалась я. - И вас не смущает, что я сделала с вашими односельчанами?
- Видать, заслужили! - злобно сказала женщина. - Творили, что хотели, окаянные! Не было на них суда! Теперь, может, хоть одумаются? Ничего, ничего, полежат месяцок да и выправятся. Зато будет время хорошенько подумать. Будут знать, как нападать на беззащитных сироток!
- А кем вы приходитесь этим детям?
- Я? Я их очень люблю, они мне как родные внуки.
- Бабушка была единственная, кто согласился нас приютить после смерти матери, - сказал Зак.
- Я знала их мать, - вздохнула старуха. - Хорошая была женщина, и знахарка приличная. Лечила всех наших деревенских. Сама-то она из города приехала, не здешняя. Жрец наш ее сразу невзлюбил. А как напали на нас неурожаи, так и вовсе обвинил в колдовстве.
- А она была колдуньей? - поинтересовалась я.
- Она - никогда. Но народу нашему только пальцем укажи - во все поверят. Вот и не стало бедняжки. И никому-то она никогда зла никакого не делала, а все равно ее сожгли. Правда, беды наши на этом так и не закончились. И тут уж на детей поглядывать стали. Бедные мои сиротинушки! - старушка утерла слезинку платочком.
- Вы, я полагаю, хотите забрать детей? - я снова вопросительно посмотрела на собеседницу.
- Я их не брошу. Я знаю, что вы их забрали себе, госпожа ведьма. Позвольте хотя бы сопровождать их и следить, чтобы с ними ничего не приключилось? Я не доставлю вам много хлопот, поверьте. Авось, и
