- Вы даже не представляете, что произошло! - с ходу защебетала Милка.
- А что-то произошло? - изобразила я удивление.
- У нас есть очень хорошая новость, - поведала Майя. - Хозяин этой харчевни предложил нам работу.
- Но это же здорово! - обрадовалась я.
- Ему как раз не хватает людей в его заведении. Из прислуги - только служанка. Приходится самому и на кухне, и в конюшне, и по хозяйству управляться. Вот он и решил нанять себе помощников, - продолжала женщина.
- В самом деле, - я ликовала, ведь мой план сработал. - А хозяин обещал хорошо платить? Вы согласились?
- Видишь ли... - почему-то запнулась Майя и посмотрела на меня.
- Конечно, согласились! - ответил за нее Зак. - Мне предложили работать в конюшне, Милка будет убирать в харчевне и помогать второй служанке, а бабушка хорошо готовит. В общем, наниматель сразу понял свою выгоду (ну, предположим не сразу, а после того, как я разъяснила ему все 'за' и 'против' - подумала я). И заплатят нам неплохо... - Внезапно до мальчишки что-то начало доходить. - Госпожа ведьма, а вы с нами останетесь?
- Да, госпожа ведьма, как же вы?! - тоже встрепенулась Милка, обхватив мою руку своими ручонками.
- Места хватит всем. Я уверена, что хозяин и для вас найдет работу. А если и не найдет, мы его уговорим... Нашего жалованья хватит на всех... Если, конечно, вы не против? - Майя посмотрела на меня, мы встретились глазами, и она все поняла. - 'Конечно, я понимаю, что вы не можете остаться. У вас есть свои планы. И мы не будет вам мешать', - прочитала я в ее взгляде.
'Да, я не могу остаться. Моя дорога еще впереди. Но я рада за вас', - подумала я, глядя на свою троицу. А вслух сказала:
- Нет, я, все-таки ведьма, и мне не нужно работать в харчевне. Кроме того, я уже договорилась, что буду путешествовать вместе с охотниками, так что меня ждут новые приключения.
- Понятно, - тихо сказал Зак, повесив голову, а остальные глубоко вздохнули.
Странно, помнится, этот мальчик меня раньше недолюбливал, а сейчас вот переживает, что расстаемся. Он что, тоже проникся ко мне симпатией? Ну что ж, я рада, что знаю об этом.
- Да ладно, не навсегда расстаемся, - я старалась, чтобы голос казался бодрым. - Глядишь, еще свидимся. Когда-нибудь. А пока, чтобы у вас не было финансовых осложнений до получения первого жалования... вот, - я дала Майе сверток.
Женщина развернула его и ахнула, увидев на ладони несколько золотых монет.
- Госпожа ведьма, но здесь слишком много... На эти деньги можно спокойно выкупить половину этой харчевни, - она попыталась вернуть мне деньги, но не тут-то было.
- Вот и выкупи, если хочешь. Станешь равносильным партнером, заведешь совместный бизнес, - предложила я.
- Но я всего лишь старуха, всю жизнь прожившая в одной и той же деревне! - воскликнула Майя.
- А я всего лишь ведьма. И я могу обидеться, если ты не примешь этот подарок.
Пришлось Майе... оставить деньги у себя.
А я подумала, что все у моих друзей еще впереди. Кто знает, как они теперь поступят? Я показала им один путь и дала массу времени для размышлений. Одно я знаю точно - теперь эта харчевня претерпит серьезные изменения. Ой, а что скоро начнется!..
Наш с охотниками отъезд вышли провожать все обитатели харчевни. Служанка махала охотникам беленьким платочком и лучезарно улыбалась кому-то из их компании, близнецы весело смеялись и говорили, что будут меня ждать, Майя провожала меня молчаливым и благодарным взглядом, а вот хозяин харчевни выглядел по-настоящему озадаченным. Интересно, Майя и в самом деле предложила выкупить у него часть заведения? Тогда понятно, о чем он так усердно раздумывает. Только бы Майя не прогадала. А вообще, все будет хорошо.
Я помахала всем рукой, улыбнулась на прощание и... уселась позади командира охотников. Кому-то мое поведение может показаться неподобающим. Особенно со стороны нравственности, ведь я так близко находилась от мужчины, буквально прижималась к нему. Но! Во-первых, по-другому было никак, потому что в этом городе мне опять не удалось приобрести лошадь, а единственное, что было по силе везти моему ослику - это мой багаж. А во-вторых... пошло все к черту! Приключения, я иду к вам!
Ближе к вечеру мы все-таки устроили привал. Наконец-то, а то я уже устала трястись в седле, а цокот копыт отдавал в ушах гулким эхом. Вот что значит, весь день провести в пути. Но на этом мои страдания не закончились.
Нет, мои спутники поступили весьма галантно и не стали давать мне работу по лагерю. Моя участь была куда хуже - готовить на всех ужин. Поскольку я не смогла придумать достаточно вескую отговорку, то пришлось браться за котелки и осматривать запасы провианта. В сумках я обнаружила только крупы и приправы и поняла, что придется варить кашу. Ладно, помнится, раньше, путешествуя в одиночестве, я уже готовила что-то подобное. Я залила котелок водой, ссыпала в него большую часть крупы и принялась помешивать. Масса постепенно густела. Кажется, все идет как надо.
Неожиданно меня привлекло что-то в зарослях. Помня, что могу в любое время сжечь таящегося в кустах, кто бы или что бы это ни было, я несколько воодушевленно направилась вперед, решив дать волю своему любопытству. Раздвинув ветки и чуть пройдя вперед, я поняла, что опасность мне не угрожает. Ну... или насколько там может быть опасен демон?
- Как делааа? - растянулся в улыбке Лин.
- Слушай, ты так и будешь мне являться?! - фыркнула я.
- Да! - демон так и светился от удовольствия.
- Так что тебе от меня нужно?
- Да так, зашел поздороваться, - он неопределенно повел плечами.
- А если тебя кто-нибудь увидит?
- Не увидит.
- Ах да, я же забыла, что привилегия тебя лицезреть удостоена только мне. Почему, кстати?
- А я такой форменный глюк, что могу являться только тебе.
- Получается, мне лечиться пора? - я прищурилась и внимательно посмотрела на 'глюк'.
- Молодец, сама сообразила, - на его лице снова появилась самодовольная улыбочка. - Пора, пора.
- Ну все, я с тобой не разговариваю! И вообще: я пошла! - я демонстративно повернулась к нему спиной.
- Да ладно тебе, на обиженных воду возят.
Я фыркнула.
- Разве я тебе ни разу не помог?
Я промолчала.
- Ладно, я просто хотел сказать, чтобы ты повнимательнее пригляделась к своим попутчикам.
Я обернулась, но Лина уже не было. Естественно! Он опять мне так ничего и не объяснил! И как это понимать?! В прошлый раз по его наводке, помниться, я чуть со страху не порешила одну безобидную старушку... Что же мне грозит на этот раз?
Пока я думала над странными словами демона, из зарослей прямо на меня вышел Алес. Судя по выражению его лица, эта встреча стала для него неприятной неожиданностью. Он пробубнил что-то себе под нос и уже хотел пройти мимо меня. Как назло как раз в этот момент включилось мое любопытство вкупе с подозрительностью.
- Что это ты там делал? - я прищурилась и склонила голову набок.
Парень поднял глаза к небу и пробормотал что-то неблагозвучное в мой адрес. Затем снова
