посмотрел на меня и, поражаясь, как долго до меня доходит, с самым недовольным видом коротко пояснил:
- По нужде. - И прошел мимо меня, презрительно фыркнув.
Я залилась краской. С одной стороны, я не могла не спросить, а с другой... неловко как-то получилось. Да!.. И вот так у меня по жизни. Ляпну что-нибудь...
В это мгновение из зарослей опять появилось лицо Алеса. Он скептически произнес:
- Кстати, там у тебя каша подгорела.
КАША!!!
Как же я забыла, что оставила котелок на огне?! Я понеслась стремя голову, чуть не сбив с ног еле увернувшегося Алеса. Как я и ожидала, зрелище содержимого котелка оставляло желать далеко лучшего. Там дымилась, местами намертво пристав к стенкам, непонятная коричневая масса, пахло гарью.
Нужно было срочно что-то делать. Может, это все-таки съедобно? А если приправ добавить? Я ссыпала в котелок понемногу каждой травки, надеясь, что с ними станет незаметен вкус самой каши. Поскольку коричневая масса совсем затвердела, то я добавила воды. Не помогло: каша присохла к дну, а сверху плавала жидкость. Чтобы загладить эту оплошность, я размешала густую массу, стараясь ложкой поднять ее повыше, и покрошила хлеба. Затем закрыла котелок крышкой. Уфф!
Тем временем к моей поляне подошли голодные охотники. Я поняла, что делать нечего. Они уселись вокруг костерка и подставили миски. Я повернулась к ним спиной и пальцем ткнула в непонятное месиво, находящееся в котелке. Палец сразу же увяз с тихим бульканьем, и я поторопилась вытащить его наружу. Ладно, если повезет, то охотники выживут. Ну... некоторые, по крайней мере.
Я в последний раз вздохнула и поднесла котелок поближе к охотникам, а сама скромненько уселась в сторонке, следя за ними краем глаза.
- А вы не будете есть? - поинтересовался один из охотников, глядя в мою сторону.
- Нет, спасибо! - чуть ли не выкрикнула я, но, заметив в его глазах удивление, поправилась и, застенчиво опустив глаза долу, произнесла: - Спасибо... я не голодна... - 'И не настолько безумна, чтобы это пробовать' - добавила я мысленно.
Из-под ресниц я продолжала с опаской коситься на охотников. Они убрали крышку с котелка, посмотрели на содержимое и принялись накладывать его себе в миски. Если бы они только знали, как рискуют!.. Правда, Алес, взглянув на содержимое котелка благоразумно спрятал свою миску подальше, чтобы, не дай боги, случайно не попасть под раздачу.
Охотники принялись за еду. И через секунду на поляне, вместо звона ложек, повисла тишина. А я заметила, как на глазах охотников выступили слезы. Но мужчины, надо отдать им должное, внешне не подали вида. Они даже съели кашу. Всю, что была в их тарелках. Забавно было наблюдать, как они, давясь и корчась, поглощают мое кулинарное творение. Наконец, с кашей в мисках было покончено. От усердия лица охотников позеленели, на лбу выступил пот.
- Спасибо, госпожа Данка, - поблагодарил командир каким-то вялым, бесцветным, абсолютно безрадостным голосом.
- Добавки? - я невинно улыбнулась и посмотрела на командира.
- Нет! - мне показалось, что в его глазах мелькнул ужас, но он подавил его. - Благодарим, мы уже наелись. Правда? - он посмотрел на товарищей и те исступленно закивали головой, а Алес, чтобы меня не искушать, взял котелок и понес его в кусты. Наверное, чтобы избавиться от содержимого. И действительно, когда Алес вернулся, котел оказался пуст.
Где-то через полчаса съеденная каша снова дала о себе знать. Все началось со странного дискомфорта в животе. В итоге охотники очень скоро заняли все ближайшие кустики. Надолго.
- Слабый какой-то у вас народ? - подытожила я, когда ко мне подсел Алес.
- Я бы не сказал!.. - произнес он, поглядывая в сторону кустов. - Скорее... - он весело улыбнулся (ну надо же!), - напротив, ОЧЕНЬ выносливый. Честное слово, я уже подумывал, что кто-то из них непременно отбросит коньки.
- Еще не утро, - пожала я плечами. Кажется, я его сегодня ужасно рассмешила.
- Да. Значит, я правильно сделал, что не пробовал эту смертоносную смесь.
- Сами виноваты! Я в поварихи не набивалась.
- Да, командир поступил очень... опрометчиво. Просто большинство из моих спутников имеют весьма устаревшее представление о женщине.
- 'Женщина всегда приберет, обстирает и приготовит'?
- Точно!
Я фыркнула:
- Как видишь, под последний пункт я не подхожу.
- Вижу, - согласился он.
Я посмотрела на звездное небо.
- Можно дать тебе совет? - он внимательно окинул меня взглядом.
Я удивленно посмотрела в его сторону:
- Ты хочешь дать мне совет, чтобы я больше никогда не подходила к плите? Так я и не собиралась! Разве что по отдельным заявкам каких-нибудь любителей острых ощущений.
- Слишком острых. Нет, я не об этом, - он внезапно стал серьезен. - Просто... будь осторожнее.
Я напряглась. Он сегодня уже не первый, кто просит меня остерегаться.
- Что ты имеешь в виду? - решила уточнить я.
- Во-первых, то украшение, что ты прячешь под длинными рукавами платья, - я невольно дотронулась до запястья, прикасаясь к браслету, и сразу же отдернула руку, - да, я именно про это украшение. Браслет, если не ошибаюсь? Так вот, у каждого из охотников есть глаза, и рано или поздно кто-нибудь из них решит попробовать обогатиться за твой счет, если ты не примешь меры. Лучше спрячь все ценное куда-нибудь подальше.
Я подняла глаза на Алеса. Что-то сам он не особо печется за безопасность своих ценностей, ходит тут с рубином на шее!.. Хорошо ему говорить! А мне-то как поступить? По идее браслет, который мне подарил Лин, должен помогать мне контролировать мой огненный дар, а также предостерегать об опасности и привести к демонам. Нет, я совершенно не намерена его снимать.
- Ты об этом браслете говоришь? - я нарочно приподняла рукав платья и покрутила украшением перед носом охотника.
- Да, об этом... - внезапно угрюмое выражение на его лице разгладилось, глаза впились в браслет. - Откуда он у тебя? - тихо спросил Алес, не сводя взгляда от реликта.
Что-то мне не нравится напряжение на его лице, я пожалела, что так неосмотрительно показала свое сокровище. Я даже принялась потихоньку отходить назад и в случае чего звать на помощь.
- Эй, что с тобой? - он наконец оторвался от браслета и перевел глаза на меня. - Почему ты так странно на меня смотришь?
- Я? - я сделала самое невинное лицо.
- Я всего лишь хотел спросить, как у тебя оказался этот браслет?
- Подарили, - честно ответила я.
Похоже, собеседник мне просто не поверил и продолжал с интересом меня разглядывать, как будто пытаясь уличить во лжи.
- Тебе не могли его подарить, - через какое-то время произнес Алес.
- Это еще почему?! - удивилась я. - Да, вещица, конечно, дорогая, но... Что ты делаешь?!!
Алес потянулся ко мне и просто стянул браслет с моего запястья, затем торжествующе улыбнулся:
- Я так и думал, - победно улыбнулся он, а мне стало обидно.
- А ну верни на место! - рыкнула я, гневно сверля нахала глазами.
- И не подумаю! - не согласился он. - Это тебе не принадлежит.
- Что?!! - ну все, пора попрактиковаться в метании файерболов, меня довели.
Мне даже показалось, что в глазах у меня на мгновение потемнело. Я даже не сразу заметила, как на ладони появился сгусток пламени, а волосы поднялись от невидимого ветра.
Алес опешил, но не испугался. Казалось, он был готов к моей атаке, взгляд стал решительным, лицо
