— Спасибо за комплимент!
— Болит? — спросил он сочувственно.
— Ну… немного.
— Прими что-нибудь болеутоляюще.
— Я и собиралась, когда ты приехал.
— Подожди минутку! — Он вышел из гостиной, а затем вернулся со стаканом сока и белой таблеткой в руках. — Выпей и соберись с мыслями.
Симона тяжело вздохнула и потупила глаза.
— Все словно сговорились говорить мне одно и то же, — пробормотала она.
— А как же иначе, если ты у нас больная? — Он подождал, пока она проглотит лекарство, и только тогда уселся в кресло. — Вот и умница!.. Так что еще случилось в вашем доме?
Симона колебалась, охваченная неожиданными сомнениями.
— Я слушаю, Симона!.. — напомнил о своем существовании Бенджамин.
— Антуан собирается отсрочить свадьбу с Эллен, потому что не хочет оставлять меня одну, — выпалила она.
На мгновение наступила тишина, и вдруг Бенджамин расхохотался и хлопнул себя по колену.
— Тысяча чертей! — сказал он. — С этими Шарне ни за что не соскучишься… И когда же он об этом заявил?
— Вчера вечером.
— Эллен в курсе происходящего?
— Пока что нет. Но если он объявит ей об этом… Страшно и подумать, что может произойти! Какой бы чуткой и терпеливой она ни была, но всякому женскому терпению есть предел. В конце концов, мне уже двадцать пять, и я не ребенок.
— Ты уверена, что Антуан сказал это не под влиянием момента?
— Сам знаешь брата: если он вбил себе в голову что-то, то его не остановит даже землетрясение.
— При каких обстоятельствах он объявил тебе об этом? — осторожно поинтересовался Бенджамин.
Симона помрачнела…
— Его смутил мой одинокий и удрученный вид.
— Ты пыталась спорить с ним?
— Нет. Я уже засыпала, приняла снотворное и ничего не соображала, а когда проснулась утром, он уже уехал в университет.
— А до причин твоего неважного вида он не докапывался? — поинтересовался Бенджамин.
Симона совсем пала духом.
— Он считает, что причина моего плохого настроения кроется в тебе! — прямо ответила она.
— Ага!
— И он считает себя виноватым, поскольку сам привел тебя в дом, чтобы познакомить со мной.
— Ясно!..
— Что ясно? — переспросила мисс Шарне. — Мне-то самой ничего не ясно. Я вовсе не нуждаюсь в его помощи!
— Дай мне чуть-чуть подумать, — попросил Бенджамин. — Впрочем, может быть, у тебя уже есть готовый план действий?
— Откуда? — с искренним недоумением спросила Симона.
— Не для того ли ты пригласила меня, чтобы ответить согласием на мое предложение отправиться в длительную поездку?
Симона со стоном схватилась за голову.
— Я не знаю, я ничего не знаю, я просто подумала, что ты, возможно, сможешь, если не помочь, то, по крайней мере, что-то посоветовать мне!
— Мы могли бы симулировать счастливый роман и тем самым лишить Антуана всяких оснований для того, чтобы откладывать свадьбу и тиранить несчастную невесту. Я правильно прочитал твои мысли?
Симона огляделась, взгляд ее упал на букет роз, все еще стоявший на рояле.
— Надо сменить воду, — пробормотала она и вдруг словно очнулась. — Нет, что ты, какой там счастливый роман! Во-первых, он сразу все поймет! Да и вообще… разве можно пойти на такое?
— Ты просила совета, — пожал он плечами. — Но, по правде говоря, меня сейчас волнует даже не Антуан, а нечто другое.
— Что же именно? — насторожилась Симона.
— Действительно ли ты так безутешна, как это представляется Антуану?
Симона густо покраснела.
— Да, — спрятав глаза, прошептала она.
— Так может быть, наши отношения куда серьезнее, чем это кажется нам самим?
В комнате воцарилась тишина.
— Все возможно, — тихо согласилась она. — Но я знаю точно, что у нас ничего не получится.
— Ведь мы и не говорим о каких-то официально оформленных отношениях, разве не так? — настаивал Бенджамин.
— А разве этим исчерпываются все наши проблемы? — резко спросила она.
— Отлично! — усмехнулся мистер Рок. — Тогда я слушаю тебя. Наверняка ты имела что-то в виду, раз пригласила меня сюда.
— Я подумала, что мы могли бы остаться друзьями, — запинаясь, начала Симона. — То есть в самом деле друзьями… чтобы Антуан не возводил на себя напраслину и не ставил под угрозу будущее свое и Эллен.
— Родная моя! — с горькой усмешкой сказал Бенджамин. — Я знал, что ты наивна, но не до такой же степени!
— Наивна? — растерянно мигнула она. — В каком смысле?
— Не понимаешь? Хорошо, поясню. Несколько дней тому назад я обнимал твое прекрасное тело, касался твоей груди, чувствовал, как ты изгибаешься в порыве наслаждения в моих объятиях… Согласись, что после этого говорить только о дружбе, по меньшей мере, несерьезно. Возможно, тебе такие вещи даются легко, но мне — нет, хотя я и сам имел глупость предлагать тебе это.
Взгляды их встретились.
— Ошибаешься!.. Ты очень ошибаешься, Бен, — тихо сказала она, поднялась и, подойдя к роялю, поправила розу. — Просто я не могу постоянно вспоминать об этом. Извини, кажется, я понапрасну сорвала тебя с места.
— Я так не думаю!
— Что за сумасшедшие дни! — грустно произнесла Симона.
— А что будет, если… я тебя сейчас поцелую?
— Не надо, Бенджамин, — еле слышно сказала она. — Я испытаю облегчение, но потом мне будет вдвойне тяжелее. К сожалению, я не могу позволить себе такой роскоши — быть влюбленной в тебя. Слишком неумно это было бы с моей стороны, потому что рано или поздно счастье мое кончится и ты уйдешь.
Бенджамин вскинул голову.
— Ты настолько уверена в моем уходе?
— На все сто процентов! Не ты ли несколько секунд назад говорил о том, что ни о каких официальных отношениях не может быть и речи? Кстати, — предупреждая его реплику, добавила она, — я вовсе не кляну тебя за все, что случилось. Я понимаю, ты просто-напросто из тех мужчин, которые не желают давать никаких гарантий женщинам. Поправь меня, если я ошибаюсь.
— Поправлять нечего. Ты совершенно права.
