Эрик, и Юлька встрепенулась:
- Да, в самом деле! Лесом добраться до границы, а там…
- Кордоны Вящих. - Шайлэ с превосходством взглянул на девушку и добавил, мягко и с расстановкой, будто объяснялся с малым неразумным дитятей: - На границе засаду устроят в первую очередь. Это логично и правильно, именно таких действий от нас будут ожидать. А вот то, что мы рискнём сунуться в Тайшан, так, кстати, именуется здешняя столица, и в голову никому не придёт.
- Почему?
- Потому что в Тайшане у Вящих одно из самых больших представительств, - мрачно выдал тангир, с рыком выдохнул, отчего лицо его просветлело, глаза вновь стали человеческими, а узоры на щеках исчезли, и исподлобья взглянул на мага: - Собираешься прорываться к порталу?
- Прорываться? А деньги на что? - Шайлэ приосанился. - В столице у меня есть кое-какие знакомства. Сделаем вам документы, прикупим полновесные личины и покинем Главерну как свободные люди.
- Уверен? - на всякий случай уточнила Юлька.
- На все сто!
- Ну, если на все сто… Ладно! - Девушка развязала шёлковые ленты, стягивающие горловину мешка, и полезла внутрь. - Подарок, так подарок.
Шайлэ вытащил из кармана широкие золотые шнурки и ловко обмотал ими запястья и щиколотки землянки, причём ухитрился закрепить их так, что узелка видно не было. Потом натянул чёрный шёлк Юльке на голову, подвязал ленты под подбородком и отступил, любуясь на дело рук своих. 'Да уж… Похоже, этот мир задался целью издеваться над моей внешностью. - Юля оглядела себя и хмыкнула: - Маленькое привидение к эксплуатации готово, пора набиваться в напарники к Карлсону'. Обернувшись, она послала тангиру воздушный поцелуй. Бедного нелюдя аж передёрнуло.
'Милдред была права!' К чему это было сказано, девушка не поняла. Постаралась сосредоточиться, чтобы расспросить Горра подробнее, но тот отгородился барьером. С заносчивым видом шагнул к магу, вырвал из его рук мешок и быстро забрался в него. Пока Шайлэ пристраивал золотые верёвочки на запястьях тангира, Юля уточкой подплыла к Эрику:
- Что это за мешок?
- Сатавар. - Мальчишка покосился на мага и быстро зашептал Юльке на ухо: - Шайлэ начинает рисковую игру. Сатавар на рабе означает не только его принадлежность единовластнику, но и жертвенность. Барегш стар, и его мужская сила слабеет. Вящие посоветовали ему один полезный ритуал. - Эрик нервно пригладил рыжие пряди. - Это лишь слухи…
- Рассказывай!
- Говорят, что раз в месяц во дворец Баргеша привозят каких-то особых рабов, и единовластник лично приносит их в жертву.
- Мило.
- А ещё говорят, что прежде чем раба облачают в сатавар, на него налагается печать Баргеша. И если кто-то, кроме единовластника, увидит его лицо… Да что там лицо, хотя бы палец или волос, печать подвергнет провинившегося долгой и мучительной смерти. Он покроется язвами, раздуется, как…
- Достаточно, Эрик! - холодно оборвал паренька Шайлэ. - Это досужие вымыслы. Я маг и ответственно заявляю: за этими слухами нет и десятой доли правды. И потом, я не собираюсь везти Юлю во дворец.
Парнишка закусил губу: словам мага он явно не поверил. 'Оно и понятно, в той среде, где вырос Эрик, поверья и легенды должны цвести буйным цветом. Да и филантропствующий маг для него в диковинку. А единственного друга упаковали в жертвенный мешок', - со злой усмешкой подумала Юлька и подмигнула Эрику:
- Мы не сдадимся без боя! - Она перевела взгляд на мага и одарила его очаровательной улыбкой: - У тебя не найдётся что-нибудь перекусить? Думаю, самое время для завтрака, не правда ли, Горр?
Тангир вяло кивнул, зачем-то поводил руками, закованными в чёрный шёлк, и подошёл к девушке. Юлька завистливо вздохнула: даже в широкой бесформенной хламиде Горр ухитрялся передвигаться удивительно плавно и грациозно, как искусный танцор. Она же чувствовала себя скованной тяжёлыми цепями. 'Это всё треклятая мнительность!' Тем временем тангир проскользнул мимо Шайлэ, полностью игнорируя его присутствие, обнял Юлю за талию, и через связь землянка почувствовала, как он медленно расслабляется. 'Отлично, нужно держать его ближе к себе, авось и с магом тогда не подерётся'. В ответ на эту мысль тангир улыбнулся и поцеловал девушку в губы.
- И каково это, спать со зверем, Юля? - неожиданно поинтересовался Шайлэ, вызвав у Горра приступ тихого рыка.
Эрик же покраснел, как варёный рак, и побежал к лошадям, часто перебирая ногами в добротных кожаных ботинках.
'Ботинках? - Юлька повернула голову и взглянула на арентийского мага совсем другими глазами. - Значит, не всё так плохо, и есть в нём что-то человеческое. Иначе, стал бы он разоряться на обувь для раба'.
'Не спеши с выводами, - тотчас отозвался тангир. - Знаешь, как говорят в Аренте? Если маг тебе улыбается - он задумал забрать твою жизнь'.
'Я запомню'.
И, тем не менее, девушка так и не смогла ожесточить своё сердце. Поступок Шайлэ словно отмыл его от налёта недоверия. Ну, не могла Юлька поверить, что человек, не оставшийся равнодушным к несчастному подростку, способен на пакость, а тем более на убийство. Однако вступать в перепалку с Горром она не стала: слишком сильно ненавидел тангир магов и вряд ли бы согласился с предложенным аргументом.
Впрочем, объясняться и не пришлось. Вернулся Эрик, всё ещё пунцовый и взъерошенный, точно воробей. Старательно избегая встречаться с землянкой глазами, он протянул ей небольшую картонную коробочку:
- Завтрак.
'Ого? Местный фастфуд!' Юлька отступила от тангира, пошевелила закутанными в шёлковую ткань пальцами, убеждаясь, что вполне способна удержать предложенный завтрак, и взяла коробку. Подцепив бумажный крючок, отодвинула затейливую щеколду, подивившись столь тщательно сделанному запору на одноразовой упаковке, откинула крышку и с удивлением вытаращилась на ровный изумрудно-жёлтый кружок. Плотный и непрозрачный, больше всего напоминающий хоккейную шайбу, с чьей-то лёгкой руки окрашенную в весёленький, совсем не зимний цвет. Рядом с 'шайбой' покоилась маленькая изящная ложечка с витой ручкой, такая тоненюсенькая и хрупкая, что, казалось, стоит её коснуться, и она рассыплется, превратиться в щепотку металлической пыли.
Юлька подняла голову и с опаской посмотрела на спутников. Все трое молчали. Но если Эрик не сводил с девушки глаз, нетерпеливо ожидая, когда же она попробует предложенное угощение, то Горра и Шайлэ Юлина трапеза не интересовала: они вновь метали друг в друга отнюдь не дружелюбными взгляды. 'Они смотрят так, словно… словно… А шут его знает, как! - Юля взяла ложку, отковырнула крохотный кусочек 'шайбы' и отправила его в рот. Жёсткая, похожая на кусок резины субстанция мгновенно растеклась по языку, преобразуясь в обычную геркулесовую кашу. Нет, не совсем обычную, а щедро сдобренную фруктами, орехами и мёдом. - Да и скорее всего не геркулесовую, ведь геркулес это ячмень, то есть земное растение… Впрочем, не важно. Вкусно, и ладно!'
Девушка хотела отломить ещё один кусочек диковинного лакомства, да так и застыла: жёлтая 'шайба' оказалась ровной и гладкой, будто её не касалась ложка.
- И так до пяти тысяч раз! - торжественно сообщил Эрик.
- Ничего себе! Прикольно.
- Главное, удобно. Мы взяли всего несколько штук, а обеспечены едой не на одну неделю. На обед, к примеру, нас ждёт тушёное мясо берола с тиземской капустой.
- Так я и знала… - Юлька положила ложку рядом с 'шайбой', захлопнула коробочку и вернула её Эрику: - Спасибо, я сыта.
Мальчишка отправился к лошади Тельвара, чтобы убрать 'фастфуд' в седельную сумку, а Горр, последний раз зыркнув на мага, развернул девушку к себе и озадаченно взглянул ей в лицо:
- В чём дело?
- Я представила себе берола.
