узнал...
– Да, милорд, – скорчил гримасу Гратум. Он тяжело вздохнул и начал. – Ну, значит так! Был апрель, и мы запрягали волов в плуги, готовясь к севу. Меня окликнул с дороги один малый. Вид его мне не понравился – он был настоящий кощей и смахивал на мазурика, но я не видел причины отказать ему и остановил своего вола, подошел к изгороди переговорить с ним.
– 'Чья тут земля?' – спросил он меня. Я ответил:
– 'Да герцога Романова, конечно, но ее получил в ленное владение мой господин, сэр Эвинг'.
– Нет, – молвил этот кощей, – она теперь не его, а колдуна Альфара. И я получил ее от него в ленное владение'.
– Ну! – Тут уж я рассердился. – Нет, ты не получил, – закричал я. – Коль ты ведешь такие изменнические речи, меня никто винить не станет! – И занес кулак ударить его.
Рот у Рода сжался. Это совпадало с его впечатлением о личности Гратума. – И что же он предпринял в связи с этим?
– Да он просто пропал, пока я успел ударить, исчез! И снова появился в десяти футах от прежнего места, по мою сторону изгороди! Тут меня охватил страх, но я все равно бросился на него, взревев от гнева. Он взлетел ввысь, вытащил из плаща толстый жезл и ударил меня им. Я попытался отнять его, но он, казалось, всегда знал, где я схвачу в следующий раз, и ударял в ином месте. Так он и колотил меня по голове и плечам, пока я не упал без сознания. Когда я пришел в чувство, он стоял надо мной, каркая:
– 'Радуйся, что я пощадил тебя, и пользовался лишь деревянным прутом, а не метнул в тебя огненным шаром и не наколдовал ежа тебе в живот!' – ...Он мог сие сделать, милорд?
– Сильно сомневаюсь в этом, – сухо улыбнулся Род. – Продолжай свой рассказ.
– Да о той схватке почти нечего больше рассказывать, – пожал плечами Гратум. – 'Помни, – молвил он, – что теперь ты служишь мне, а не тому бездельнику, сэру Эвингу'. – Тут мне кровь ударила в голову, как услышал я, что так называют моего лорда, но он увидел мое возмущение и снова ударил меня жезлом. Я остерегался удара, но он оказался вдруг у меня за спиной и ударил меня с другой стороны, а я не мог обороняться, так как рука, что должна бы это сделать оказалась подо мной. – 'Помни, – снова молвил он, – и не бойся возмездия со стороны сэра Эвинга. Еще не успеет созреть урожай, как он больше не будет тревожить тебя'. – А затем оскалился, словно плотницкая пила, и исчез с ударом грома.
Род заметил, что этот младший кудесник проделал всего-навсего телепортирование и леветирование, но применил он их для получения преимущества в бою.
– У сего червя-чародея нет никакой чести, – процедила сквозь зубы стоявшая рядом с ним Гвен.
– Полнейшее вероломство, – согласился Род, – и, следовательно, самоуничтожение. Если б ведьмы и чародеи так себя вели, на них бы мигом ополчились разъяренные толпы. Сколько времени они б тогда протянули?
– Вечность, – не замедлил с ответом Гратум. – Или так во всяком случае считают этот Лорд-Колдун и его рыцари-колдуны. Они не страшатся никакой силы, милорд, ни крестьянской, ни рыцарской.
Страх в его тоне подействовал на Рода. Он нахмурился. – Похоже ты говоришь, словно имеешь опыт. Что произошло? – Ты ведь сообщил сэру Эвингу об этом небольшом инциденте, не так ли?
– Сообщил, – закусил губу Гратум. – И жалею об этом, хотя все равно ему сообщил бы кто-нибудь из пахарей во владениях Эвинга.
– В каждом случае действовал тот же самый чародей?
– Да, звали его, как он сказал, Мелкант. О нем ничего не передавали из других поместий, но в каждое из них также являлся чародей или ведьма. Тем не менее, именно наш сэр Эвинг разгневался и выехал с дюжиной своих ратников отыскивать этого Мелканта.
Род сжал челюсти. – Как я понимаю, сэр Эвинг его нашел.
Гратум развел руками. – Мы не знаем, что думать, так как он не воротился. А ратники его вернулись, но одеты были ту форму, что на тех кто преследовал нас. – Он ткнул большим пальцем через плечо в сторону кучки связанных солдат. – Да, они вернулись, этих людей мы знали с детства. Они вернулись и сказали нам, что сэра Эвинга больше нет, и что мы служим теперь его чести лорду Мелканту.
Род уставился на крестьянина, и Гвен схватила его за руку. Это вернуло Рода к реальности, он откашлялся и спросил. – Не было ли в них чего-то странного? В том как они выглядели?
– Да. – Гратум легонько постучал себя около глаза. – Странность была вот здесь, милорд, в их взглядах. Хотя я не могу вам сказать, чего же в них было особенного.
– Но там было не то, чем бы оно ни было, – кивнул Род. – Что же делали солдаты? Остались убедиться, что вы продолжаете пахать?
– Нет, они сказали нам, что мы теперь работаем на Мелканта и велели не говорить о том, что произошло никому. Но между собой крестьянам разговаривать разрешили, нельзя разговаривать с другими .крестьянами.
– И поэтому пополз слух?
– Да. Он пополз от крестьянина к крестьянину, пока не дошел через несколько поместий к нашему лорду, графу Новгору.
Род продолжал хмуриться. – Как я понимаю он вассал герцога Романова.
– Да, милорд. Граф созвал своих ленников, но на призыв его откликнулись не больше дюжины рыцарей, так как другие выступили на бой с чародеями.
– Ах вот как! Как я понимаю, слух разлетелся не так быстро.
Гратум пожал плечами. – Я думаю достаточно быстро, милорд, но такая новость лишь разгневала наших добрых рыцарей, и каждый выступил против чародея, оспаривавшего его землю, думая, что его войско справится с сей задачей.
– Но оно не справлялось, – Род поджал губы. – Потому что они выходили на каждого рыцаря по одному, но держу пари, все они столкнулись с объединенными силами этого Лорда-Колдуна и всех его присных.
Лицо Гратума потемнело. – Неужто так?
Род нетерпеливо мотнул головой. – Вы, крестьяне, должны перестать верить всему, что вам говорят, Гратум, и начать выяснять некоторые факты!.. О, не надо так на меня смотреть, я такой же нормальный, как и ты! Что произошло с графом Новгором и его недоукомплектованной армией?
Гратум покачал головой. – Мы не знаем, милорд, ибо нами овладел страх, и мы поняли, что в случае победы колдуна, мы будем порабощены злой магией, а с нами наши жены и дети. Мы, простые люди, увязали тогда все, что могли унести, и так как у нас не было возможности бороться, мы бежали по проселкам к дороге, а потом по дороге к большаку.
– Так значит вы не знаете, кто победил?
– Не знаем, но на следующий день, когда мы рано утром снова тронулись в путь, средь нас прошел слух, а на дороге к тому времени находились сотни людей, милорд. Не только мы люди сэра Эвинга, надеялись остаться свободными. Так вот, из хвоста толпы долетело известие до нас, шедших в голове, о том, что нас преследуют солдаты в зеленых куртках. Мы ускорили шаг, но вскоре пришло известие, что солдаты настигли кучку крестьян, и отправились в цепях обратно. При таком известии многие откололись, деревня за деревней сворачивали на боковые дороги и прятались. Когда мы добрались до возвышенности и оглянулись, то увидели, как от основного войска отделялись отряды ратников и сворачивали на боковые дороги. Поэтому мы повернули на юг и заспешили, словно за нами по пятам гналась смерть. Так как до нас докатилось известие, что солдаты начали убивать тех, кто противился своему пленению. Потом мы свернули на окольный путь и прятались, зажав детям рты, когда солдаты промчались мимо. Тогда мы снова вышли на большак и опять отправились на юг. Мы шли всю ночь напролет неся малышей на носилках, надеясь что солдаты будут спать, пока мы шагаем. Так вот мы и оказались этим утром там, где вы нас нашли. Род посмотрел на небо. – Давайте-ка, прикинем, сегодня... вчера... Нынче должен быть третий день после битвы.
– Да, милорд.
– И лишь вашему маленькому отряду, единственному удалось забраться достаточно на юг, чтобы пересечь границу?
Гратум развел руками. – Единственные на большаке, милорд. Может быть есть и другие, но мы о них не знаем... если б не вы с вашей семьей, нас тоже не было бы здесь. – Он содрогнулся. – Бедный наш граф Новгор! Мы можем лишь молиться о его спасении.
